至少从18世纪末开始，“暖色”和“凉爽”冷色之间的区别至关重要。 “牛津英语词典”的词源追溯的对比似乎与观察到的景观光线对比，与日光或日落相关的“温暖”色彩与灰色或阴天相关的“冷色调”之间的对比。温暖的颜色通常被认为是从红色到黄色，棕色和黑色的色调;冷色调通常被认为是从蓝绿色到蓝紫色，包括大多数灰色的色调。关于固定极性的颜色存在历史分歧，但19世纪的资料显示红色橙色和绿色蓝色之间的峰值对比度。
色彩理论已经描述了这种对比的感知和心理效应。据说暖色调在绘画中前进或显得更加活跃，而冷色调倾向于消退;用于室内设计或时尚，据说暖色调唤起或刺激观众，而冷色调冷静和放松。大多数这些效应，在真实的程度上，可以归因于暖色素的较高饱和度和较低值，与冷色素相比较。因此，棕色是一种黑暗，不饱和的暖色，很少有人认为它是视觉活跃或心理唤起的。
将传统的暖色 – 冷色联想与理论辐射黑体的色温进行对比，其中色彩与温度的关联相反。例如，最热的恒星辐射蓝光（即，具有更短的波长和更高的频率），而最冷的恒星发出红光。
最热的辐射体（例如恒星）具有“冷”的颜色，而没那么高温热的物体以“暖”的颜色辐射。
这种对比进一步体现在颜色与天文物体中所见的相对论多普勒效应的心理联系中。传统的心理联想中，温暖的颜色与前进的物体和冷色以及后退的物体相关，与天体物理学中直接相反，在这些天体物理学中，恒星或星系从地球移向我们的视点时蓝移（前进），恒星或星系远离地球红移（后退）。