减色法（Subtractive color）模型解释了一组有限的染料，油墨，涂料颜料或天然着色剂的混合，以产生更宽范围的颜色，每个部分或完全减去（即吸收）一些波长的光而不是其他的。表面显示的颜色取决于可见光谱的哪些部分未被吸收，因此保持可见。

减色系统从光线开始，可能是白光。观察者与光源或反射表面之间的彩色墨水，油漆或过滤器会从光线中减去波长，使其具有颜色。如果入射光不是白色，我们的视觉机制能够很好地补偿，但不是完美的，往往会给表面“真实”颜色带来瑕疵。

相反，添加剂颜色系统始于黑暗。各种波长的光源以各种比例添加以产生各种颜色。通常情况下，三种原色结合起来刺激人眼的三原色视觉，由眼睛中的三种锥形细胞感知，给出明显的全范围。

RYB
RYB（红，黄，蓝）是用于混合颜料的以前标准的减色基色组。它用于艺术和艺术教育，特别是绘画。它早于现代科学色彩理论。

红色，黄色和蓝色是标准颜色“轮子”的主要颜色。二次色，紫色（或紫色），橙色和绿色（VOG）构成了另一个三元组，通过分别将等量的红色和蓝色，红色和黄色以及蓝色和黄色混合而形成。

RYB原色成为18世纪色觉理论的基础，因为基本的感官品质融合了对所有物理色彩的感知，并且在颜料或染料的物理混合物中也是如此。 18世纪对各种纯心理色彩效果的研究，尤其是色彩残影产生的“互补”色彩或对立色彩与彩色光线中对比阴影之间的对比，加强了这些理论。这些想法和许多个人色彩观察总结在色彩理论的两个基础文件中：德国诗人和政府部长Johann Wolfgang von Goethe的色彩理论（1810）和法国工业界的色彩对比法（1839年）化学家Michel-EugèneChevreul。

在19世纪末和20世纪早期至20世纪中期的商业印刷中，尽管采用了更多功能的CMY（青色，品红色，黄色）三重色彩，青色有时被称为“蓝色过程”，但仍使用传统的RYB术语品红色为“红色加工”。

CMY和CMYK打印过程
在彩色印刷中，通常的原色是青色，品红色和黄色（CMY）。青色是红色的补充，意味着青色可用作吸收红色的过滤器。应用于白纸上的青色量控制白光中的红色多少会从纸张反射回来。理想情况下，青色对绿光和蓝光完全透明，对光谱的这些部分没有影响。品红是绿色的补充，黄色是蓝色的补充。三种不同量的组合可产生具有良好饱和度的各种颜色。

在喷墨彩色印刷和典型的批量生产照相制版印刷工艺中，包含黑色墨水K（Key）组件，从而形成CMYK彩色模型。黑色墨水用于覆盖印刷图像黑暗区域的不需要的色彩，这是商业上实用的CMY墨水的不完美透明度造成的;以改善图像清晰度，其通常由于三种颜色元素的不完美配准而降低;并且减少或消除仅需要黑色或灰色的更昂贵颜色墨水的消耗。

纯粹的照相彩色过程几乎从不包含K组分，因为在所有常见过程中，所用的CMY染料都更加完美透明，没有伪装的配准误差，并且用黑色染料代替饱和CMY组合，这是一种微不足道的预期成本效益充其量，在非电子模拟摄影技术上是不切实际的。