可持续性是一种社会生态过程，其特征是寻求共同理想的行为。 理想是在给定时间/空间内无法实现的状态或过程，但无限接近，正是这种持续不断的方法将可持续性注入到过程中。 在动荡和多变的环境中，只有理想才能成为指涉对象（同上）。 它与人类与其环境相关的行为有关，指的是物种中存在的平衡，基于其环境以及所有因素或资源，使其所有部分的运作成为可能，而不需要损害或牺牲另一个环境的能力。 另一方面，目标方面的可持续性意味着满足当代人的需求，但不影响后代的能力，并在运作方面促进经济和社会进步，同时尊重自然生态系统和环境质量。
环境维度
健康的生态系统为人类和其他生物提供重要的商品和服务。 有两种主要方法可以减少对人类的负面影响并加强生态系统服务，其中第一种方法是环境管理。 这种直接方法主要基于从地球科学，环境科学和保护生物学中获得的信息。 然而，这是由人类消费引发的一系列间接因果因素结束时的管理，因此第二种方法是通过人力资源使用的需求管理。
人力资源消耗管理是一种间接方法，主要基于从经济学中获得的信息。 Herman Daly提出了生态可持续性的三个广泛标准：可再生资源应提供可持续的产量（收获率不应超过再生率）; 对于不可再生资源，应该开发可再生替代品; 废物产生不应超过环境的同化能力。
环境管理
在全球范围内和最广泛的意义上，环境管理涉及海洋，淡水系统，土地和大气，但遵循规模的可持续性原则，它可以同样适用于从热带雨林到家庭花园的任何生态系统。
大气层
在2009年3月哥本哈根气候理事会会议上，来自80个国家的2,500名气候专家发表主旨声明，现在“没有理由”没有采取行动应对全球变暖，没有强烈的碳减排“突然或不可逆转”的气候变化可能会出现“当代社会很难应对”。 现在，全球大气层的管理包括评估碳循环的各个方面，以确定解决人类引起的气候变化的机会，由于对生物多样性和人类社区可能造成的灾难性影响，这已成为科学研究的一个主要焦点。
人类对大气的其他影响包括城市空气污染，污染物包括有毒化学物质，如氮氧化物，硫氧化物，挥发性有机化合物和产生光化学烟雾和酸雨的空气传播颗粒物，以及降解臭氧层的氯氟烃。 大气中的人为微粒如硫酸盐气溶胶会降低地球表面的直接辐照度和反射率（反照率）。 被称为全球调光，估计1960年至1990年间的降幅约为4％，尽管这一趋势随后出现逆转。 全球变暗可能通过减少某些地区的蒸发和降雨来扰乱全球水循环。 它还会产生冷却效果，这可能部分掩盖了温室气体对全球变暖的影响。
淡水和海洋
水覆盖了地球表面的71％。 其中，97.5％是海洋的咸水，只有2.5％的淡水，其中大部分被封锁在南极冰盖中。 剩余的淡水存在于冰川，湖泊，河流，湿地，土壤，含水层和大气中。 由于水循环，淡水供应不断通过降水来补充，但是仍然需要管理这种资源的数量有限。 人们意识到保护水资源为生态系统服务的全球重要性最近才出现，因为在20世纪，世界上一半以上的湿地已经失去了它们宝贵的环境服务。 不断增加的城市化污染了清洁的水供应，世界上大部分地区仍然无法获得清洁，安全的水。 现在更加重视改进蓝色（可收获）和绿色（可用于植物的土壤水）水的管理，这适用于所有规模的水管理。
海洋环流模式对气候和天气产生强烈影响，反过来又影响人类和其他生物的食物供应。 科学家警告说，在气候变化的影响下，海流环流模式的突然改变可能会彻底改变全球某些地区的气候。 世界人口的10％ – 约6亿人 – 生活在易受海平面上升影响的低洼地区。
土地使用
生物多样性的丧失主要源于人类为发展，林业和农业占用土地所造成的栖息地丧失和分裂，因为自然资本逐渐转变为人造资本。 土地利用变化是生物圈运作的基础，因为城市化，农业，森林，林地，草地和牧场的土地相对比例的变化对全球水，碳和氮的生物地球化学循环产生了显着影响，这可能会影响对自然和人类系统都有负面影响。 在当地人类规模上，可持续发展的公园，花园和绿色城市带来了重大的可持续性效益。
自新石器时代的革命以来，世界上大约47％的森林已经被人类使用所遗忘。 目前的森林占世界无冰土地的四分之一，其中约一半发生在热带地区。 在温带和寒带地区，森林面积逐渐增加（西伯利亚除外），但热带地区的森林砍伐是主要问题。
食物对生命至关重要。 饲养超过70亿人体会对地球资源造成严重影响。 这开始于占地球陆地面积的约38％和净初级生产力的约20％。 此外还有工业农业综合企业需要大量资源的活动 – 从灌溉用水，合成肥料和杀虫剂的作物需求到食品包装的资源成本，运输（现在是全球贸易的主要部分）和零售业。 与工业化农业和农业综合企业相关的环境问题现在正通过可持续农业，有机农业和更可持续的商业实践等运动得到解决。
管理人类消费
人类直接影响环境的潜在驱动力是人类消费。 这种影响不仅降低了消耗，而且使生产，使用和处置的整个周期更具可持续性。 可以通过消费链从各种规模分析和管理商品和服务的消费，从个人生活方式选择和支出模式的影响开始，到特定商品和服务的资源需求，经济部门的影响，通过国家经济对全球经济的影响。 消费模式分析将资源利用与调查规模或背景下的环境，社会和经济影响联系起来。 体现资源使用的概念（生产产品或服务所需的总资源），资源强度和资源生产率是理解消费影响的重要工具。 与人类需求相关的关键资源类别是食品，能源，材料和水。
能源
植物（初级生产者）在光合作用过程中储存的太阳能量通过食物链传递到其他生物体，最终为所有生命过程提供动力。 自工业革命以来，作为化石燃料储存在化石植物中的太阳的集中能量一直是技术的主要推动力，而这反过来又成为经济和政治力量的源泉。 2007年，IPCC的气候科学家得出结论认为，大气中二氧化碳增加的概率至少有90％是由人类引起的，主要是由于化石燃料的排放，但在较小程度上是土地利用的变化。 稳定世界气候将要求高收入国家到2050年将其排放量比2006年减少60-90％，这将使二氧化碳水平从目前的380ppm左右保持在450-650ppm。 超过这个水平，气温可能上升超过2°C，产生“灾难性”气候变化。 必须在全球人口增长和渴望能源密集型高消费西方生活方式的发展中国家的背景下实现当前二氧化碳水平的降低。
减少温室气体排放正在各个层面得到解决，从跟踪碳通过碳循环到可再生能源的商业化，开发减少碳需求的技术和运输系统以及个人通过监测碳中性生活方式的尝试化石燃料的使用体现在他们使用的所有商品和服务中。 碳中性燃料和能量存储系统等新兴技术的工程设计，例如天然气，压缩空气能量存储和抽水蓄能水电，是存储来自瞬态可再生能源（包括新兴可再生能源，如机载风力涡轮机）的电力所必需的。
水
水安全与粮食安全密不可分。 在1951年的十年间，人类取水量是前十年的四倍。 这种快速增长是由于科技发展对经济的影响 – 特别是灌溉土地的增加，工业和电力部门的增长以及各大洲的集约化水坝建设。 这改变了河流和湖泊的水循环，影响了它们的水质，并对全球水循环产生了重大影响。 目前，人类用水量的35％是不可持续的，利用含水层减少和主要河流流量减少：如果气候变化影响变得更加严重，人口增加，含水层逐渐枯竭，供应受到污染和不卫生，这一百分比可能会增加。 从1961年到2001年，用水需求翻番，农业用水量增加了75％，工业用水量增加了200％以上，国内用水量增加了400％以上。 在20世纪90年代，估计人类使用40-50％的全球可用淡水，农业占70％，工业占22％，家庭用占8％，总用量逐渐增加。
通过增加需求管理，改善基础设施，提高农业用水生产率，最大限度地减少商品和服务的水强度（固体水），解决非工业化世界的短缺，集中粮食生产等方式，全球范围内的用水效率得到提高高生产率和气候变化规划，例如通过灵活的系统设计。 可持续发展的一个有希望的方向是设计灵活和可逆的系统。 在地方一级，通过收集雨水和减少自来水的使用，人们变得更加自给自足。
餐饮
美国公共卫生协会（APHA）将“可持续食品系统”定义为“提供健康食品以满足当前食品需求，同时保持健康的生态系统，同时为未来几代人提供食物，对环境产生最小的负面影响。”粮食系统还鼓励当地的生产和分配基础设施，并为所有人提供，获取和负担得起的营养食品。此外，它是人道的，公正的，保护农民和其他工人，消费者和社区。 对农业综合企业的环境影响以及西方世界肥胖问题与发展中国家的贫困和粮食不安全形成鲜明对比的担忧，使健康，可持续的饮食成为整体道德消费主义的一个重要组成部分。 不同膳食模式的环境影响取决于许多因素，包括消耗的动植物食物的比例和食物生产方法。 世界卫生组织发布了一份饮食，身体活动和健康全球战略报告，该报告得到了2004年5月世界卫生大会的认可。 它推荐与健康和长寿有关的地中海饮食，肉类含量低，富含水果和蔬菜，低糖和有限的盐含量低，饱和脂肪酸含量低; 地中海地区传统的脂肪来源是橄榄油，富含单不饱和脂肪。 健康的以米为基础的日本饮食中碳水化合物含量高，脂肪含量低。 两种饮食都含有较低的肉类和饱和脂肪，豆类和其他蔬菜含量较高; 它们与疾病发生率低和环境影响低有关。
在全球一级，农业综合企业的环境影响正在通过可持续农业和有机农业来解决。 在地方一级，各种运动致力于当地粮食生产，更有效地利用城市荒地和家庭花园，包括永续农业，城市园艺，当地食品，慢食，可持续园艺和有机园艺。
可持续海产品是来自捕捞或养殖来源的海产品，可在未来维持或增加产量而不会危及其获得的生态系统。 随着越来越多的人意识到过度捕捞和环境破坏性捕捞方法，可持续海产品运动已经获得了动力。
材料，有毒物质，废物
随着全球人口和富裕程度的增加，各种材料的使用量也在增加，运输量和运输距离都在增加。 这里包括原材料，矿物，合成化学品（包括有害物质），制成品，食品，生物和废物。 到2050年，除非经济增长率与自然资源消耗率脱钩，否则人类每年可消耗约1400亿吨矿物，矿石，化石燃料和生物质（当前数量的三倍）。 发达国家的公民平均消耗人均四种关键资源中的16吨，在一些发达国家，人均资源消耗水平远远超出可持续发展水平，人均可达40吨或更多。
材料的可持续利用针对的是非物质化的概念，将材料的线性路径（提取，使用，填埋处理）转换为尽可能多地重复使用材料的圆形材料流，就像自然界中废物的循环和再利用一样。 这种方法得到产品管理和各级物质流量分析的支持，特别是个别国家和全球经济。 从生命周期的角度来看，使用来自可再生资源并且可以回收的可持续生物材料优于不可再生资源的使用。
在第二次世界大战期间获得的刺激措施之后，合成化学品的生产已经升级。 化学品生产包括从除草剂，杀虫剂和化肥到家用化学品和有害物质的所有产品。 除了大气中温室气体排放的积累外，特别关注的化学品包括：重金属，核废料，含氯氟烃，持久性有机污染物和所有能够生物累积的有害化学品。 虽然大多数合成化学品都是无害的，但在所有国家都需要对新化学品进行严格的测试，以防止对环境和健康产生不利影响。 已经建立了国际立法来处理危险货物的全球分配和管理。 一些化学试剂的影响需要长期测量和许多法律斗争来实现它们对人类健康的危害。 有毒致癌物质的分类由国际癌症研究机构处理。
每一项经济活动都会产生可归类为废物的物质。 为了减少浪费，工业，商业和政府现在通过将工业新陈代谢产生的废物转化为资源来模仿自然。 通过工业生态学，生态设计和生态标签的思想鼓励非物质化。 除了完善的“减少，再利用和再循环”，购物者正在利用他们的购买力来实现道德消费主义。
预计欧盟将在2015年底之前制定一项雄心勃勃的循环经济一揽子计划，预计将包括关于废物管理，生态设计和土地填埋限制的具体立法提案。
经济维度
在一个方面，可持续性“涉及现有人应采取的一系列行动的规范，这些行动不会削弱未来人们享受与现有人所享有的消费，财富，效用或福利水平相当的前景”。 可持续性通过经济活动的社会和生态后果与经济学相关联。 可持续性经济学代表：“……生态经济学的广泛解释，其中环境和生态变量和问题是基本的，但是多维视角的一部分。社会，文化，健康相关和货币/金融方面必须纳入分析。 “ 然而，可持续性的概念比福利，资源或利润率的持续收益概念要广泛得多。 目前，发展中国家人均消费量是可持续的，但人口数量正在增加，个人渴望享受高消费的西方生活方式。 发达世界人口仅略有增加，但消费水平不可持续。 可持续发展面临的挑战是遏制和管理西方消费，同时提高发展中国家的生活水平，同时又不增加其资源利用和环境影响。 这必须通过使用战略和技术来实现，这些战略和技术打破了经济增长与环境破坏和资源枯竭之间的联系。
联合国环境规划署最近的一份报告提出，绿色经济被定义为“改善人类福祉和社会公平，同时显着降低环境风险和生态稀缺”：它“不赞成一种政治观点而非另一种政治观点，但尽量减少对自然的过度消耗首都”。 该报告提出了三个主要发现：“绿化不仅会增加财富，特别是生态公地或自然资本的增加，而且（在六年时间内）会产生更高的GDP增长率”; 消除贫困与更好地维护和保护生态公地之间存在着“不可分割的联系，这种联系源于自然资本直接由穷人获得的利益”; “在向绿色经济过渡的过程中，创造了新的就业机会，这些就业机会随着”棕色经济“就业机会的损失而超过了。然而，转型期间有一段时间的失业，需要投资重新培训和再教育。劳动力“。
经济分析和改革的几个关键领域是：不受约束的经济增长对环境的影响; 自然被视为经济外部性的后果; 经济学可能会更多地考虑市场行为的社会和环境后果。
解耦环境退化和经济增长
从历史上看，经济增长与环境退化之间存在密切关联：随着社区的发展，环境也在下降。 人口数量，经济增长和环境指标的图表清楚地表明了这一趋势。 不可持续的经济增长与癌症的恶性增长形成鲜明对比，因为它吞噬了地球的生态系统服务，这是它的生命支持系统。 人们担心，除非检查资源的使用，否则现代全球文明将沿着通过过度开发其资源基础而崩溃的古代文明的道路。 虽然传统经济学主要关注经济增长和资源的有效配置，但生态经济学的明确目标是可持续规模（而不是持续增长），公平分配和有效分配。 世界可持续发展工商理事会指出，“在失败的社会中，企业不可能取得成功”。
将经济增长与环境退化部分脱钩的另一种解决方案是恢复方法。 这种方法将“恢复”视为共同减少，重用，回收座右铭的第四个组成部分。 鼓励参与此类努力的人通过更加节俭地利用资源，自愿向自然保护捐赠他们所经历的一小部分财政储蓄。 这些财务节约通常会导致反弹效应，但理论分析表明捐赠甚至一小部分经验丰富的储蓄可能不仅仅是消除反弹效应。
自然作为经济外部性
一个经常被称为生态社会主义或生态马克思主义的思想学派断言，资本主义经济体系从根本上与可持续性的生态和社会要求不相容。 该理论基于以下前提：
资本主义的唯一经济目的是资本家阶级手中的“无限资本积累”
积累的冲动（利润动机）促使资本家不断地再投资和扩大生产，创造无限和不可持续的经济增长
“资本倾向于降低其自身生产条件”（任何经济所依赖的生态系统和资源）
社会维度
可持续性问题通常以科学和环境术语以及管理的道德规范来表达，但实施变革是一项社会挑战，其中包括国际和国家法律，城市规划和运输，地方和个人生活方式以及道德规范。消费主义。 “人权与人类发展，企业权力与环境正义，全球贫困与公民行为之间的关系表明，负责任的全球公民身份是乍一看似乎只是个人消费者和道德选择问题的不可避免因素。”
和平，安全，社会正义
战争，犯罪和腐败等社会混乱将资源从人类最需要的地区转移出来，破坏了社会规划未来的能力，并普遍威胁着人类的福祉和环境。 更广泛的可持续社会制度战略包括：改善教育和赋予妇女政治权力，特别是在发展中国家; 更加重视社会正义，特别是国家内部和国家之间的贫富平等; 和代际公平。 包括淡水在内的自然资源的消耗增加了“资源战争”的可能性。 可持续性的这一方面被称为环境安全，并明确需要全球环境协定来管理跨越政治边界的含水层和河流等资源，并保护包括海洋和大气在内的共享全球系统。
贫穷
实现可持续性的一个主要障碍是减轻贫困。 人们普遍承认，贫困是环境退化的一个原因。 布伦特兰委员会的报告“我们共同的未来”和“千年发展目标”已经做出了这样的承认。 各国政府和多边机构越来越认识到，不可能将经济发展问题与环境问题分开：根据布伦特兰的报告，“贫困是全球环境问题的主要原因和影响。因此，试图将在没有包含世界贫困和国际不平等背后因素的更广泛视角的情况下处理环境问题。“ 生活在贫困中的个人往往严重依赖当地生态系统作为基本需求（如营养和医学）和总体福祉的来源。 随着人口增长继续增加，当地生态系统面临越来越大的压力，需要提供这些基本要素。 根据联合国人口基金会的数据，高生育率和贫困率密切相关，世界上最贫穷的国家也有最高的生育率和人口增长率。
西部国家发展机构和国际慈善机构也广泛使用可持续性一词，将其扶贫工作的重点放在当地民众及其环境可以维持的方面。 例如，通过用木炭煮水来向穷人教授水处理，通常不被认为是可持续的策略，而使用PET太阳能水消毒则是。 此外，可持续的最佳实践可能涉及材料的回收利用，例如在砍伐森林毁坏一个国家的木材基地的木材中使用再生塑料。 减贫可持续做法的另一个例子是使用从发达国家到发展中国家的出口再生材料，例如Bridges to Prosperity使用来自集装箱龙门起重机的钢丝绳作为跨越农村贫困河流的人行桥的结构钢丝绳亚洲和非洲的地区。
人与自然的关系
根据Murray Bookchin的观点，人类必须支配自然的观点在等级社会中很常见。 Bookchin认为资本主义和市场关系如果不加制止，就有能力将地球缩小为仅仅被开发的资源。 因此，自然被视为一种商品：“市场对人类精神的掠夺与资本对地球的掠夺是平行的。” 由Bookchin创立的社会生态学基于这样一种信念，即几乎所有人类目前的生态问题都源于功能失调的社会安排，实际上仅仅是其症状。 虽然大多数作者的行为好像我们的生态问题实施了源于物理，生物，经济等研究的建议，但Bookchin声称这些问题只能通过理解潜在的社会过程并通过应用概念和干预这些过程来解决。社会科学的方法。
人类住区
可持续生活的一种方法，例如小规模的城市转型城镇和农村生态家园，旨在建立基于简单生活原则的自力更生社区，最大限度地实现自给自足，特别是在粮食生产方面。 这些原则在更广泛的范围内支撑着生物区域经济的概念。 这些方法通常利用基于公共资源的知识共享开源适当技术。
其他以松散新城市主义为基础的方法，通过改变建筑环境，创造和保护可持续交通和零排放住房的可持续城市，成功地减少了对环境的影响。 与居住在广阔郊区的居民相比，紧凑的城市社区中的居民驾驶的里程更少，并且在一系列措施中对环境的影响显着降低。 紧凑的城市社区也将促进良好的人口气候，通过增加自行车的可达性，步行或在社区内乘坐公共交通工具将增加人与人之间的互动量。 随着人与人之间的多样化，这会增加人们的幸福感，从而提高生活水平。 在可持续建筑中，新古典建筑的最近运动促进了可持续的建筑方法，欣赏和发展智能增长，建筑传统和经典设计。 这与现代主义和全球统一的建筑形成鲜明对比，也反对孤立的住宅区和郊区蔓延。 这两种趋势始于20世纪80年代。 欧洲也引入了循环流动土地利用管理的概念，以促进可持续土地利用模式，以争取紧凑型城市和城市扩张减少绿地土地利用。
人权和劳工权利
社会可持续性的应用要求利益相关者关注人权和劳工权利，预防人口贩运和其他人权风险。 在生产和采购各种世界商品时应考虑这些问题。 国际社会已经确定了许多行业，其行为已经被认为违反了社会可持续性，其中许多行业都有组织，有助于验证产品和服务的社会可持续性。 赤道原则（金融业），公平服装基金会（服装）和电子行业公民联盟就是这类组织和倡议的例子。 还可用于验证产品生命周期和生产商或供应商级别的资源，例如用于清洁产品的Green Seal，用于地毯生产的NSF-140，甚至用于美国有机食品的标签。
文化维度
可持续性的文化维度被称为文化可持续性。 在推动这一概念方面，重要的是联合国，联合国教科文组织，特别是他们的21世纪议程和21世纪文化（现在也称为文化21），2002 – 2004年制定并由联合城市协调的文化治理方案。和地方政府UCLG，成立于2004年。
旅游
可持续性是支撑旅游业真实性的核心。当用真实的设计代替时，可以增强经验，同时激发对真实事物的后续访问的潜在有害胃口：真实客观网站的修复不受或恢复活力的影响因此，旅游景点的真实感觉与可持续旅游业密切相关; 因为在历史有限的地点存在主义“感觉”真实性的最大化增加了回访的可能性。