Цветовой треугольник представляет собой расположение цветов в треугольнике, основанное на комбинации с тремя основными цветами в углах.

Аддитивное цветовое пространство, определяемое тремя основными цветами, имеет цветность, которая является цветовым треугольником, когда количество первичных элементов ограничено неотрицательным.

До того, как теория аддитивного цвета была предложена Томасом Яном и была развита Джеймсом Клерком Максвелом и Германном фон Гельмгольцем, треугольники также использовались для организации цветов, например, вокруг системы красных, желтых и синих основных цветов.

После разработки системы CIE в качестве диаграмм цветности использовались цветовые треугольники, в том числе кратко с трилинейными координатами, представляющими значения цветности. Так как сумма трех значений цветности имеет фиксированное значение, достаточно отобразить только два из трех значений, используя декартовы координаты. В современной диаграмме x, y большой треугольник, ограниченный мнимыми праймерами X, Y и Z, имеет углы (1,0), (0,1) и (0,0) соответственно; цветные треугольники с реальными праймериз часто показываются в этом пространстве.

Диск Максвелла
Максвелл был заинтригован использованием Джеймсом Дэвидом Форбсом цветных топов. Быстро вращая вершину, Форбс создал иллюзию одного цвета, который был смесью праймериз:

[Эксперименты профессора Дж. Д. Форбса, которые я стал свидетелем в 1849 году … [установил], что синий и желтый не делают зеленый, но розоватый оттенок, когда ни один из них не преобладает в комбинации … [и] результат смешивания желтого и синего был , Я полагаю, ранее не знал.

— Джеймс Клерк Максвелл, эксперименты по цвету, воспринимаемые глазом, с замечаниями о слепоте цвета (1855), «Сделки Королевского общества Эдинбурга»
Максвелл сделал это еще дальше, используя круговую шкалу вокруг обода, с помощью которой можно измерить отношения праймериз, выбирая vermilion (V), изумруд (EG) и ультрамарин (U).

Первоначально он сравнивал цвет, который он наблюдал на вращающейся вершине, с бумагой разного цвета, чтобы найти матч. Позже он установил пару бумаг, белоснежный (SW) и черный слоновой кости (Bk), по внутреннему кругу, тем самым создав оттенки серого. Регулируя соотношение праймериз, он соответствовал наблюдаемому серому внутреннему колесу, например:

0.37V + 0.27U + 0.36EG = 0.28SW + 0.72BK

Чтобы определить цветность произвольного цвета, он заменил один из праймериз образцом тестового цвета и скорректировал отношения, пока не нашел совпадение. Для бледного хрома (ПК) он нашел 0.33PC + 0.55U + 0.12EG = 0.37SW + 0.63BK. Затем он перегруппировал уравнение, чтобы выразить тестовый цвет (ПК, в этом примере) с точки зрения праймериз.

Это будет предшественником функций согласования цветов цветового пространства CIE 1931, диаграмма цветности которого показана выше.