O branco é a cor mais clara e é acromático (sem matiz), porque reflete e dispersa totalmente todos os comprimentos de onda visíveis da luz. É a cor da neve fresca, giz e leite, e é o oposto do preto.
No antigo Egito e na antiga Roma, as sacerdotisas vestiam branco como símbolo de pureza, e os romanos usavam uma toga branca como símbolo de cidadania. Na Idade Média e na Renascença, um unicórnio branco simbolizava a castidade e um sacrifício e pureza de cordeiro branco. Era a cor real dos reis da França e do movimento monarquista que se opunha aos bolcheviques durante a Guerra Civil Russa (1917-1922). Os templos gregos e romanos se depararam com mármore branco e, a partir do século XVIII, com o advento da arquitetura neoclássica, o branco tornou-se a cor mais comum das novas igrejas, capitéis e outros edifícios governamentais, especialmente nos Estados Unidos. Também foi amplamente utilizado na arquitetura moderna do século XX como um símbolo de modernidade e simplicidade.
De acordo com pesquisas na Europa e nos Estados Unidos, o branco é a cor mais frequentemente associada à perfeição, o bom, a honestidade, a limpeza, o começo, o novo, a neutralidade e a exatidão. O branco é uma cor importante para quase todas as religiões do mundo. O papa, o chefe da Igreja Católica Romana, usa branco desde 1566, como um símbolo de pureza e sacrifício. No Islã, e na religião xintoísta do Japão, é usada pelos peregrinos; e pelos brâmanes na Índia. Nas culturas ocidentais e no Japão, o branco é a cor mais comum para vestidos de noiva, simbolizando pureza e virgindade. Em muitas culturas asiáticas, o branco também é a cor do luto.
História e arte
História pré-histórica
O branco foi uma das primeiras cores usadas na arte. A caverna de Lascaux na França contém desenhos de touros e outros animais desenhados por artistas paleolíticos entre 18.000 e 17.000 anos atrás. Os artistas paleolíticos usavam calcita ou giz; eles às vezes como pano de fundo, às vezes como destaque, junto com carvão e ocre vermelho e amarelo em suas pinturas rupestres vívidas.
História antiga
No antigo Egito, o branco estava conectado com a deusa Ísis. Os sacerdotes e sacerdotisas de Isis, vestidos apenas de linho branco, eram usados para envolver múmias.
Na Grécia e em outras civilizações antigas, o branco era frequentemente associado ao leite materno. Na mitologia grega, o deus principal Zeus foi nutrido no peito da ninfa Amalteia. No Talmude, o leite era uma das quatro substâncias sagradas, junto com o vinho, o mel e a rosa.
Os antigos gregos viam o mundo em termos de escuridão e luz, de modo que o branco era uma cor fundamental. De acordo com Plínio, o Velho, em sua História Natural, Apeles (século 4 aC) e os outros pintores famosos da Grécia antiga usavam apenas quatro cores em suas pinturas; branco, vermelho, amarelo e preto; Para a pintura, os gregos usavam chumbo branco, feito por um processo longo e trabalhoso.
Uma toga branca comum, conhecida como toga virilis, era usada em ocasiões cerimoniais por todos os cidadãos romanos com idade entre 14 e 18 anos. Magistrados e certos padres usavam uma toga praetexta, com uma larga faixa roxa. No tempo do imperador Augusto, nenhum homem romano podia aparecer no fórum romano sem uma toga.
Os antigos romanos tinham duas palavras para branco; albus, um branco liso, (a fonte da palavra albino); e candidus, um branco mais brilhante. Um homem que queria um cargo público em Roma usava uma toga branca iluminada com giz, chamada toga candida, a origem da palavra candidato. A palavra latina candere significava brilhar, ser brilhante. Foi a origem das palavras vela e sincero.
Na Roma antiga, as sacerdotisas da deusa Vesta vestiam roupas brancas de linho, um palla branco ou xale e um véu branco. Eles protegeram o fogo sagrado e os penates de Roma. Branco simbolizava sua pureza, lealdade e castidade.
História pós-clássica
A igreja cristã primitiva adotou o simbolismo romano do branco como a cor da pureza, sacrifício e virtude. Tornou-se a cor usada pelos sacerdotes durante a missa, a cor usada pelos monges da Ordem de Cister, e, sob o Papa Pio V, um ex-monge da Ordem Dominicana, tornou-se a cor oficial usada pelo próprio papa. Monges da Ordem de São Benedito vestidos de branco ou cinza de lã natural não tingida, mas depois mudaram para preto, a cor da humildade e penitência.
Arte da história pós-clássica, o cordeiro branco tornou-se o símbolo do sacrifício de Cristo em nome da humanidade. João Batista descreveu Cristo como o cordeiro de Deus, que levou sobre si os pecados do mundo. O cordeiro branco foi o centro de uma das pinturas mais famosas do período medieval, o Retábulo de Gante, de Jan van Eyck.
O branco também era a cor simbólica da transfiguração. O Evangelho de São Marcos descreve a vestimenta de Jesus neste evento como “resplandecente, excedendo o branco como a neve”. Artistas como Fra Angelico usaram sua maior habilidade para capturar a brancura de suas vestes. Em sua pintura da transfiguração no Convento de São Marcos, em Florença, Fra Angelico enfatizou a vestimenta branca usando um fundo dourado claro, colocado em um halo amendoado.
O unicórnio branco era um tema comum de manuscritos, pinturas e tapeçarias da história pós-clássica. Era um símbolo de pureza, castidade e graça, que só poderia ser capturado por uma virgem. Foi muitas vezes retratado no colo da Virgem Maria.
Durante a história pós-clássica, os pintores raramente misturavam cores; mas na Renascença, o influente humanista e estudioso Leon Battista Alberti encorajou os artistas a adicionar branco às suas cores para torná-los mais claros, brilhantes e para adicionar hilaritas ou alegria. Muitos pintores seguiram seus conselhos e a paleta da Renascença foi consideravelmente mais clara.
História moderna
Era Moderna
Na Era Moderna, o branco era comumente usado pelas viúvas como uma cor de luto. As viúvas dos reis da França vestiram branco até Ana da Bretanha no século XVI. Uma túnica branca também era usada por muitos cavaleiros, junto com um manto vermelho, que mostrava que os cavaleiros estavam dispostos a dar seu sangue pelo rei ou pela Igreja.
Era Moderna tardia
Séculos XVIII e XIX
O branco era a cor dominante dos interiores arquitetônicos no período barroco e especialmente o estilo rococó que se seguiu no século XVIII. Os interiores da igreja foram projetados para mostrar o poder, glória e riqueza da igreja. Eles pareciam estar vivos, cheios de curvas, assimetria, espelhos, dourados, estatuários e relevos, unificados pelo branco.
O branco também era uma cor da moda para homens e mulheres no século XVIII. Homens da aristocracia e das classes altas usavam perucas brancas e meias brancas, e as mulheres usavam vestidos bordados de branco e pastel.
Depois da Revolução Francesa, um branco mais austero (blanc cassé) tornou-se a cor mais na moda em trajes femininos que foram modelados de acordo com os trajes da Grécia Antiga e da Roma Republicana. Por causa do design bastante revelador desses vestidos, as senhoras que os usavam eram chamadas les merveilleuses (o maravilhoso) por homens franceses daquela época. O estilo do Império sob o Imperador Napoleão I foi modelado de acordo com os trajes mais conservadores da Antiga Roma Imperial. Os vestidos eram de alta moda, mas de baixo calor, considerando as condições climáticas mais severas do norte da França; em 1814, a ex-esposa de Napoleão, Joséphine de Beauharnais, contraiu pneumonia e morreu depois de dar um passeio no ar frio da noite com o czar Alexandre I da Rússia.
O branco era a cor universal dos homens e das roupas íntimas femininas e dos lençóis nos séculos XVIII e XIX. Era impensável ter lençóis ou roupas íntimas de qualquer outra cor. O motivo foi simples; a maneira de lavar o linho em água fervente fazia com que as cores desbotassem. Quando o linho estava gasto, era coletado e transformado em papel de alta qualidade.
O pintor americano do século XIX James McNeill Whistler (1834–1903), trabalhando ao mesmo tempo que os impressionistas franceses, criou uma série de pinturas com títulos musicais em que ele usava a cor para criar estados de espírito, da mesma forma que os compositores usavam a música. Sua pintura “Sinfonia em branco n º 1 – The White Girl”, que usou sua amante Joanna Hiffernan como modelo, usou cores delicadas para retratar inocência e fragilidade, e um momento de incerteza.
Séculos XX e XXI
O movimento branco foi a oposição que se formou contra os bolcheviques durante a Guerra Civil Russa, que se seguiu à Revolução Russa em 1917. Foi finalmente derrotada pelos bolcheviques em 1921-22, e muitos de seus membros emigraram para a Europa.
No final do século 19, o chumbo branco ainda era o pigmento mais popular; mas entre 1916 e 1918, empresas químicas na Noruega e nos Estados Unidos começaram a produzir titânio branco, feito de óxido de titânio. Ele foi identificado pela primeira vez no século 18 pelo químico alemão Martin Klaproth, que também descobriu o urânio. Tinha o dobro do poder de cobertura do chumbo branco e era o mais brilhante pigmento branco conhecido. Em 1945, 80% dos pigmentos brancos vendidos eram de titânio branco.
O absoluto do branco atraía os pintores modernistas. Foi usado em sua forma mais simples pelo pintor suprematista russo Kazimir Malevich em sua pintura de 1917 “o quadrado branco”, o companheiro de seu antigo “quadrado negro”. Também foi usado pelo pintor modernista holandês Piet Mondrian. Suas pinturas mais famosas consistiam de uma tela branca pura com grade de linhas pretas verticais e horizontais e retângulos de cores primárias.
O preto e branco também atraiu arquitetos modernistas, como Le Corbusier (1887-1965). Ele disse que uma casa era “uma máquina para se morar” e pediu uma “arquitetura calma e poderosa” construída de concreto armado e aço, sem ornamentos ou babados. Quase todos os edifícios do arquiteto contemporâneo Richard Meier, como o seu museu em Roma para abrigar o antigo Ara Pacis romano, ou Altar da Paz, são totalmente brancos, na tradição de Le Corbusier.