Tonalidade única é um termo usado em certas teorias da visão de cores, o que implica que a percepção humana distingue entre matizes “únicos” (psicologicamente primários) e compostos (mistos). Um tom único é definido como uma cor que um observador percebe como puro, sem qualquer mistura das outras cores. Existe uma grande variabilidade na definição de tons únicos experimentalmente. Muitas vezes, os resultados mostram uma grande quantidade de variabilidade interobservador e intraobservador, levando a um grande debate sobre o número de tons únicos. Outra fonte de variabilidade são fatores ambientais na nomenclatura de cores. Apesar das inconsistências, muitas vezes quatro percepções de cores estão associadas como únicas; “vermelho”, “verde”, “azul” e “amarelo”.

História

Teoria do processo adversário de Hering
A necessidade de certos matizes serem designados como únicos veio com o advento da teoria do processo dos opositores. Ewald Hering primeiro propôs a ideia de que vermelho, verde, azul e amarelo eram únicos em 1892. Sua teoria sugere que a visão de cores é baseada em dois eixos opostos de cor: um eixo vermelho-verde e um eixo azul-amarelo. Esta teoria baseia-se fortemente na existência de cores perceptualmente impossíveis ou misturas de matiz de cor que não têm significado, como vermelho-verde ou amarelo-azulado. Essas cores são perceptivelmente impossíveis e sugerem uma relação de oponente entre vermelho e verde e azul e amarelo.

Evidência fisiológica

Caminho do sinal dos olhos para o LGN.
Houve considerável esforço na neurociência para estabelecer mecanismos fisiológicos correlacionados com a existência de tons únicos. Por algum tempo pensou-se que o processo do oponente fosse explicado através de dois mecanismos cromáticos inerentes à maneira como os sinais dos três tipos de cone (Long, Medium e Short wavelengths) na retina são processados. O primeiro mecanismo representa o processo L-M vermelho-verde. O processo azul-amarelo foi pensado para ser baseado em um processo similar (L + M) -S. Pesquisas recentes mostraram que esse processo (L + M) -S corresponde ao amarelo como um matiz único. Isto levou à idéia de matizes únicos sendo um resultado do processamento de ordem superior no núcleo geniculado lateral (LGN).

Variabilidade cultural
Os matizes únicos desempenharam um papel importante na compreensão da relatividade linguística ou na ideia de que a linguagem tem uma influência significativa no pensamento. O modo como a linguagem e a cultura afetam a nomeação de cores é debatido e ainda não totalmente compreendido. O lado universalista do debate argumenta que termos de cores únicas são biologicamente ligados ao sistema visual humano e são os mesmos, independentemente da língua e da cultura. O lado relativista argumenta que a linguagem contextualiza o pensamento e, portanto, a percepção, a ideia é que ter um ambiente e uma cultura diferentes faz com que a percepção do indivíduo seja diferente.