Uma figura de vara é um desenho muito simples de uma pessoa ou animal, composto por algumas linhas, curvas e pontos. Em uma figura de vara, a cabeça é representada por um círculo, às vezes embelezada com detalhes como olhos, boca ou cabelos grosseiramente raspados. Os braços, pernas e torso geralmente são representados por linhas retas. Detalhes como mãos, pés e um pescoço podem estar presentes ou ausentes, e as figuras de vara mais simples geralmente exibem uma expressão emocional ambígua ou membros desproporcionais.

Graffiti de figuras de vara são encontrados ao longo da história, muitas vezes riscados com um objeto afiado em superfícies duras, como paredes de pedra ou concreto. As figuras de vara são freqüentemente usadas em esboços para storyboard de filmes.

As primeiras raízes da figura do bastão estão na arte pré-histórica. Decenas de milhares de anos depois, sistemas de escrita que usam imagens para palavras ou morfemas – por exemplo. Logografias como egípcias e chinesas – começaram a simplificar as pessoas e outros objetos para serem usados ​​como símbolos linguísticos.

O uso de um mínimo de detalhes permite um estilo leve e um desenho rápido, mas também causa uma ambigüidade na expressão das emoções. Para remover essa ambiguidade, os desenhistas usam convenções, como sobrancelhas apontando para mostrar raiva, olhos arregalados por medo ou boca aberta para surpresa.

As varas de correspondência são usadas na sinalização, especialmente com símbolos criados pelo Instituto Americano de Artes Gráficas (AIGA), pela sua universalidade. Os símbolos são compreensíveis para todos, evitando assim ter que traduzir todas as informações para os idiomas mais utilizados.

Eles também são encontrados na literatura, com, por exemplo, uma aventura de Sherlock Holmes, chamada Les Hommes dansants, com base em um código que representa as varas de jogo, mas também em jogos de vídeo, com Xiao Xiao e especialmente em quadrinhos, especialmente com os webcomics.

As figuras de vara são freqüentemente usadas em animações feitas com o Adobe Flash. Tais figuras são fáceis de desenhar e podem ser tradicionalmente animadas muito mais rapidamente do que os desenhos completos. Algumas séries de desenhos animados em linha, como Xiao Xiao, foram feitas usando o software.

Existem muitos outros conjuntos de animação de figura de vara que permitem ao usuário criar uma animação quadro a quadro ou extrapolando os quadros intermediários entre um ponto inicial e final. As animações podem ser exportadas em vários formatos e compartilhadas on-line. O software de animação figura vara inclui Pivot Stickfigure Animator.

A série de TV animada italiana La Linea retrata uma figura delineada por linhas, por isso não é uma figura de vara real.

Há também uma história moderna que rastreia, pelo menos em parte, a extensão de Rudolf Modley ao uso de figuras do isotipo para uso comercial. O primeiro uso internacional de figuras de vara é nas Olimpíadas de verão de 1964 em Tóquio. Os pictogramas criados pelos designers japoneses Masaru Katzumie e Yoshiro Yamashita formaram a base de futuros pictogramas. Em 1972, Otl Aicher desenvolveu os números de vara com base em grelha geométrica, usados ​​em sinalização, materiais impressos e televisão para as Olimpíadas de verão de 1972 em Munique. Com base nesses e muitos outros conjuntos de símbolos similares em uso na época, em 1974 e 1979, AIGA (encomendado pelo Departamento de Transportes dos EUA) desenvolveu os pictogramas DOT – 50 símbolos de domínio público para uso em centros de transporte, grandes eventos e outros contextos em que as pessoas conheceriam uma grande variedade de idiomas diferentes. Estes, ou símbolos derivados deles, são amplamente utilizados em grande parte do mundo de hoje.