O turismo de tubarões é uma forma de eco-turismo enraizada em ter comunidades que apreciam que as espécies de tubarões locais são mais valiosas do que mortas. Em vez de optar por um benefício econômico de colher tubarões para suas partes do corpo, as comunidades são criadas para ajudar os turistas interessados ​​que podem querer ver tubarões vivos. Muitos mergulhadores e pessoas estão envolvidas em grupos de interesse, como a iDive Sharks Network, que visa celebrar e promover atividades seguras e responsáveis ​​de mergulho com tubarões.

Categorias
O turismo de tubarões é dividido em quatro ramos principais:

Grandes tubarões brancos – visualização de superfície em gaiolas principalmente
Tigre, touro, galho branco oceânico e outros tubarões menos perigosos (mas potencialmente perigosos) – na zona pelágica
Tubarões-tigres-de-areia, que tendem a se reunir em certos recifes e naufrágios em épocas específicas do ano
Tubarões-frade e tubarões-baleia – alimentadores de plâncton inofensivos

Grande tubarão branco
A visão do Grande Tubarão Branco está disponível nas Ilhas Netuno, na Austrália do Sul, África do Sul, Isla Guadalupe, no México, e Nova Zelândia – onde tubarões-brancos são vistos usando gaiolas de tubarão para manter o mergulhador seguro. Com exceção da Isla Guadalupe, devido à excepcional visibilidade subaquática, mais fora do mergulho com gaiola é feito do que em qualquer outro lugar.

A indústria Great White foi fundada na década de 1970 pelo mergulhador australiano pioneiro e sobrevivente do ataque Great White Rodney Fox no sul da Austrália. Ele foi o único operador mundial até que a indústria sul-africana foi fundada no início de 1989 por Pieter van der Walt. Ele se juntou logo depois ao mergulhador pioneiro e fotógrafo subaquático George Askew que lidou com promoções e colocou a gaiola sul-africana “no mapa” com a publicidade que recebeu – até que eles se separaram em janeiro de 1992, depois deles, juntamente com os famosos mergulhadores australianos Ron e Valerie Taylor, fez o primeiro mergulho do mundo entre os tubarões Great White sem uma gaiola e completamente desprotegido.

Este mergulho ‘Frontier Pushing’ foi diretamente responsável pelo aumento no turismo de tubarões – esp-mergulho livre (ou seja, fora da jaula) nadando com grandes tubarões. Quando operadores ao redor do mundo ficariam cientes dessas quatro pessoas loucas que provaram que o Great White era bastante acessível e não tinha a probabilidade de atacar – achavam que talvez todos os outros tubarões “Bad Boy”, como Tigers, Bulls e Oceanic’s, estivessem seguros nadar com também. Este provou ser o caso e o turismo de tubarões tornou-se uma indústria multi-milionária por ano.

Tigre, touro e ponta branca oceânica
As Bahamas são a região preferida dos tubarões da categoria 2. Enquanto os mergulhadores nas Bahamas experimentam tubarões-do-recife e tubarões-tigre enquanto são alimentados à mão. Isla Guadalupe, localizada no México, foi nomeada Reserva Bio-Sphere, em um esforço para controlar as atividades de mergulho com tubarões. Embora a prática de mergulho com tubarões seja controversa, tem se mostrado muito eficaz em atrair turistas. Tubarões-baleia, embora não tradicionalmente colhidos para suas barbatanas, mas às vezes são colhidos para sua carne, também se beneficiaram do turismo de tubarão por causa de snorkelers entrando na água com os gigantes gentis. Nas Filipinas, os mergulhadores devem manter uma distância de quatro pés dos tubarões e há uma multa e possível prisão para quem toca os animais.

Todos os tipos de espécies de tubarões-do-recife são predominantes nos muitos mergulhos com alimentação de tubarão na região do Pacífico. Os tubarões-cinzentos são os principais clientes em locais como a Grande Barreira de Corais, a Micronésia e o Taiti. Silvertips e Black Tips Reef Sharks tendem a ser mais vistos ao redor das costas da PNG. Tubarões Bull estão em todo o México, Playa del Carmen, em particular.

Benefícios de conservação
Acredita-se que formas passivas e ativas de turismo de tubarão conservam as espécies, gerando valor comercial para suas vidas no mundo natural. Na Carolina do Norte, os mergulhadores regularmente visitam os naufrágios da Segunda Guerra Mundial para mergulhar com os tubarões-tigres-da-areia que fazem dos naufrágios sua casa.

Alimentando
Provedores de turismo freqüentemente fornecem comida para atrair tubarões para áreas onde eles podem ser mais facilmente vistos, embora isso seja controverso. No Parque Marinho da Grande Barreira de Corais da Austrália e nos estados do Havaí e da Flórida, a alimentação de tubarões é proibida. O Havaí teve vários problemas com a proibição da alimentação de tubarões. A lei inicial que proibiu foi aprovada em 2002, mas muitos moradores locais perceberam que as empresas de turismo não estavam seguindo essa lei e pressionaram por uma fiscalização mais rigorosa.

Turismo de tubarão no Havaí
Os tubarões, ou “mano”, como são chamados pelos havaianos locais, são vistos como sagrados. Os primeiros havaianos adoravam e protegiam os tubarões que viam como deuses da família ou “aumaka”. Nos últimos anos, o mergulho com gaiola de tubarões tornou-se uma atração turística muito lucrativa no estado. Os havaianos nativos não ficaram satisfeitos com isso a princípio, devido ao fato de que as empresas estavam atraindo os tubarões usando iscas; eles viam esses animais como sagrados e alimentá-los para entretenimento era considerado injusto. Havia também especulações de que, ao alimentá-los, os tubarões começariam a associar os barcos e os humanos com alimentos. Por este motivo, foi aprovada uma lei no Havaí em 2002 que proibiu a alimentação de tubarões em águas estatais, que fica a cerca de 5 km da costa.

Parque Marinho Ningaloo
O Ningaloo Marine Park, na Austrália Ocidental, é o local de uma agregação anual de tubarões-baleia. Este site é um local turístico muito popular, pois os tubarões-baleia são criaturas incrivelmente gentis que representam uma ameaça muito pequena para os seres humanos. Introduzido em 1997 e revisado para sua versão atual em 2013, o Departamento de Parques e Vida Selvagem é responsável por um programa de gerenciamento de tubarões-baleia projetado para proteger as espécies de tubarões-baleia e regular a interação humana com eles.

Licenciamento
A indústria do turismo de tubarão destina-se a educar e aumentar a consciência do ambiente natural, bem como gerar lucros para a população local. O programa de gestão de tubarões-baleia do Ningaloo Marine Park conta com a Lei de Conservação e Ordenamento do Território de 1984 (CALM Act) e o Wildlife Conservation Act de 1950. O CALM Act exige que os operadores turísticos obtenham uma licença de atividade turística comercial e o Wildlife Conservation Act. requer uma licença de interação com a vida selvagem para cada espécie protegida com a qual uma excursão pode entrar em contato. Isso inclui os tubarões-baleia, mas não se limita a baleias, outras espécies de tubarões e dugongos. Sob essas leis, o governo da Austrália Ocidental pode regular como os turistas interagem com os tubarões-baleia e até que ponto. Um máximo de 15 operadores podem obter licenças em um determinado momento. Além disso, apenas um navio de turismo pode viajar para os tubarões-baleia, enquanto o restante deve ficar a 250 metros de distância. Apenas dez nadadores são permitidos na água de cada vez, o que controla o apinhamento da área, e os turistas são proibidos de alimentar ou tocar os tubarões-baleia.

Conservação
Os tubarões-baleia são considerados uma espécie vulnerável e têm sido alvo de pescadores por muitos anos. Em Ningaloo Marine Park, eles são totalmente protegidos. Os tubarões-baleia na área são considerados altamente valiosos na indústria do ecoturismo, já que a indústria oferece inúmeros empregos para a população local e arrecada US $ 12 milhões anualmente. O interesse turístico no turismo de vida selvagem continua crescendo, e a indústria de turismo de tubarões-baleia deve aumentar até o ano 2020.