Um triângulo de cores é um arranjo de cores dentro de um triângulo, baseado na combinação aditiva de três cores primárias em seus cantos.

Um espaço de cores aditivo definido por três cores primárias possui uma gama de cromaticidade que é um triângulo de cores, quando as quantidades das primárias são restritas para serem não-negativas.

Antes que a teoria da cor aditiva fosse proposta por Thomas Young e desenvolvida por James Clerk Maxwell e Hermann von Helmholtz, triângulos também eram usados ​​para organizar cores, por exemplo, em torno de um sistema de cores primárias vermelho, amarelo e azul.

Após o desenvolvimento do sistema CIE, os triângulos de cor foram usados ​​como diagramas de cromaticidade, incluindo brevemente as coordenadas trilineares representando os valores de cromaticidade. Como a soma dos três valores de cromaticidade tem um valor fixo, basta retratar apenas dois dos três valores, usando coordenadas cartesianas. No diagrama x, y moderno, o triângulo grande delimitado pelas primárias imaginárias X, Y e Z tem cantos (1,0), (0,1) e (0,0), respectivamente; triângulos de cor com primárias reais são frequentemente mostrados dentro deste espaço.

O disco de Maxwell
Maxwell ficou intrigado com o uso de topos de cores de James David Forbes. Ao girar rapidamente o topo, Forbes criou a ilusão de uma única cor que era uma mistura das primárias:

[Os] experimentos do professor JD Forbes, que eu testemunhei em 1849 … [estabeleceu] que azul e amarelo não produzem verde, mas um tom rosado, quando nenhum dos dois prevalece na combinação … [e] o resultado da mistura amarela e azul foi , Creio eu, não conhecido anteriormente.

– James Clerk Maxwell, Experimentos sobre cor, como percebido pelo olho, com observações sobre daltonismo (1855), Transações da Royal Society of Edinburgh
Maxwell levou isso um passo adiante, usando uma escala circular em torno do aro com o qual medir as proporções das primárias, escolhendo vermelhão (V), esmeralda (EG) e ultramarino (U).

Inicialmente, ele comparou a cor que ele observou no pião com um papel de cor diferente, a fim de encontrar uma correspondência. Mais tarde, ele montou um par de papéis, branco de neve (SW) e preto marfim (Bk), em um círculo interno, criando assim tons de cinza. Ajustando a proporção de primárias, ele combinou com o cinza observado da roda interna, por exemplo:

0,37V + 0,27U + 0,36EG = 0,28SW + 0,72BK

Para determinar a cromaticidade de uma cor arbitrária, ele substituiu uma das primárias por uma amostra da cor de teste e ajustou as proporções até encontrar uma correspondência. Para o cromo pálido (PC) ele encontrou 0.33PC + 0.55U + 0.12EG = 0.37SW + 0.63BK. Em seguida, ele rearranjou a equação para expressar a cor do teste (PC, neste exemplo) em termos das primárias.

Este seria o precursor das funções de correspondência de cores do espaço de cores CIE 1931, cujo diagrama de cromaticidade é mostrado acima.