Nella teoria dei colori, una tinta è la miscela di un colore con il bianco, che aumenta la leggerezza, e una tonalità è la miscela di un colore con il nero, che riduce la leggerezza. Un tono viene prodotto sia dalla combinazione di un colore con il grigio, sia dalla colorazione e dall’ombreggiatura. La miscelazione di un colore con qualsiasi colore neutro (incluso nero, grigio e bianco) riduce il croma, o il colore, mentre la tonalità rimane invariata.

Nel linguaggio comune, il termine “ombra” può essere generalizzato per comprendere ulteriormente qualsiasi varietà di un particolare colore, sia che tecnicamente si tratti di sfumature, tinte, toni o tonalità leggermente diverse; mentre il termine “tinta” può essere generalizzato per riferirsi a qualsiasi variazione più chiara o più scura di un colore (ad esempio finestre colorate).

Un’estensione della ruota dei colori: la sfera dei colori. I colori più vicini al centro o ai poli sono più acromatici. I colori della stessa leggerezza e saturazione, ma di tonalità diversa, sono chiamati sfumature. I colori della stessa tonalità e saturazione, ma di diversa leggerezza, sono chiamati tinte e sfumature. I colori della stessa tonalità e luminosità, ma di diversa saturazione, sono chiamati toni.

Quando si mescola la luce colorata (modelli di colori additivi), la miscela acromatica di rosso, verde e blu bilanciato spettralmente (RGB) è sempre bianca, non grigia o nera. Quando mescoliamo i coloranti, come i pigmenti nelle miscele di colori, viene prodotto un colore sempre più scuro e più basso in crominanza o saturazione rispetto ai colori principali. Questo sposta il colore misto verso un colore neutro, un grigio o quasi nero. Le luci sono rese più luminose o più fioche regolando la loro luminosità o il livello di energia; nella pittura, la leggerezza è regolata dalla miscela con il bianco, il nero o il complemento di un colore.

È comune tra alcuni pittori artistici scurire un colore di pittura aggiungendo colori di produzione di vernici neri chiamati sfumature o schiarire un colore aggiungendo i colori che producono il bianco chiamati tinte. Tuttavia, questo non è sempre il modo migliore per dipingere rappresentazioni, dal momento che uno sfortunato risultato è che i colori cambiano anche nelle loro tonalità. Ad esempio, l’oscuramento di un colore aggiungendo il nero può causare colori come giallo, rosso e arancio, per spostarsi verso la parte verdastra o bluastra dello spettro. Alleggerire un colore aggiungendo bianco può causare uno spostamento verso il blu se mescolato con rossi e arance. Un’altra pratica quando si scurisce un colore è usare il suo colore opposto, o complementare (es. Viola-viola aggiunto al verde-giallastro) per neutralizzarlo senza uno spostamento di tonalità, e scurirlo se il colore additivo è più scuro del genitore colore. Quando si schiarisce un colore, questo spostamento della tonalità può essere corretto aggiungendo una piccola quantità di un colore adiacente per riportare la tonalità della miscela in linea con il colore principale (ad esempio aggiungendo una piccola quantità di arancia a una miscela di rosso e bianco correggerà la tendenza di questa miscela a spostarsi leggermente verso la parte blu dello spettro).