Una semi-cupola, chiamata anche “mezza cupola”, è il termine in architettura per mezza cupola (“taglia” verticalmente), utilizzato per coprire un’area semicircolare. Strutture simili si verificano in natura.

Architettura
Le semi-cupole sono una caratteristica comune delle absidi nell’antica architettura romana e tradizionale della chiesa, e le moschee e gli iwan nell’architettura islamica.

Una semi-cupola, o l’intera abside, può anche essere chiamata conchiglia dopo la conchiglia spesso intagliata come decorazione della semi-cupola (tutte le conchiglie erano conchiglie in greco antico), anche se questo è solitamente usato per semifinali sussidiarie, piuttosto che quello sopra l’abside principale. Piccole semi-cupole sono state spesso decorate a forma di conchiglia fin dai tempi antichi, come nella Madonna a trionfo di Piero della Francesca con santi e Federigo da Montefeltro, e l’esempio nella galleria sottostante. Gli esempi islamici possono usare l’incorniciatura decorativa di muqarnas, mentre nella tarda antichità, l’architettura bizantina e medievale della chiesa la semi-cupola è il luogo classico per un mosaico focale, o un affresco successivo.

Trovata in molte esedra del greco antico, la semi-cupola divenne una caratteristica comune dell’abside alla fine delle antiche basiliche secolari romane, che fu adottata nell’architettura paleocristiana come la forma più comune per le chiese, diventando il punto focale per la decorazione. In edifici come Hagia Sophia nell’architettura bizantina, le aperture absidali o gli exhedra della navata centrale appaiono in diverse direzioni, non solo verso l’orientale litugico. Il tetraconch, il triconch e il cross-in-square sono altri progetti tipicamente cristiani orientali che producono diverse semi-cupole.

Quando gli stili bizantini furono adattati nell’architettura ottomana, che era ancora meno interessata a mantenere un asse centrale, una molteplicità di cupole e semi-cupole diventa la caratteristica dominante sia dello spazio interno che dell’aspetto esteriore dell’edificio. Gli edifici di Mimar Sinan e del suo allievo Sedefkar Mehmed Agha sono i capolavori di questo stile. I Mihrabs sono un’altra location comune per le semi-cupole.

Nell’Europa occidentale l’aspetto esteriore di una semi-cupola è meno sfruttato che nell’architettura bizantina e ottomana, ed è spesso mascherato da un tetto semicircolare inclinato piuttosto che curvo.

Il Cincinnati Museum Center at Union Terminal di Cincinnati, OH, è la più grande semi-cupola dell’emisfero occidentale, larga 180 piedi e alta 106 piedi.

statica
Mentre botte allungata, costole o volte a crociera sviluppano un’enorme volta che potrebbe persino portare al loro collasso, la cupola si piega staticamente piuttosto priva di problemi – solo in rari casi, crepe.

Design
Molti letti dell’abside sono stati lasciati senza decorazioni, ma già nella tarda antichità i letti dell’abside erano decorati con mosaici figurativi, in seguito anche con affreschi (soprattutto con raffigurazioni Pantocrator – o Majestas Domini), soprattutto in edifici importanti. In casi più rari, hanno ricevuto una struttura di supporto da costole non profilate, in seguito da costole profilati a forma di volta.

Simbolismo
Mentre nella parte inferiore di un’abside solitamente sono raffigurate figure di santi, l’unguento dell’abside è sempre fornito di immagini di stelle o figure del mondo celeste (principalmente Cristo come Pantokrator circondato dalle rappresentazioni simboliche dei 4 evangelisti).

Mondo non cristiano
Anche in alcune parti del mondo ebraico e islamico – anche al di fuori dell’architettura ottomana – forme comparabili, spesso a conchiglia o dotate di Muqarnas – Decoro ecc., Ma sempre senza decorazione figurativa (→ iconofobia o proibizione dell’immagine nell’Islam), come copertura la Torah o per trovare le nicchie di mihrab.