Un colore secondario è un colore creato mescolando due colori primari in un dato spazio colore.

Secondari additivi

Luce (RGB)
Per l’occhio umano, i migliori colori primari della luce sono il rosso, il verde e il blu. Combinando le lunghezze d’onda della luce vediamo come questi colori producano la più ampia gamma di colori visibili.

verde + rosso = giallo
rosso + blu = magenta
blu + verde = ciano

Cioè, i colori RGB primari e secondari (con colori secondari in grassetto) sono:

verde, giallo, rosso, magenta, blu, ciano, verde

Poiché il colore è definito come la lunghezza d’onda della luce emessa, combinare i colori RGB significa aggiungere luce (quindi il termine “colore additivo”) e le combinazioni sono più luminose. Quando tutti e tre i primari (o per tutti e tre i secondari) sono combinati in quantità uguali, il risultato è bianco.

I colori secondari RGB prodotti dall’aggiunta di luce risultano essere i migliori colori primari per i pigmenti, la cui miscelazione sottrae luce.

Secondari sottrattivi

I pigmenti, come inchiostri e vernici, mostrano il colore assorbendo alcune lunghezze d’onda della luce e riflettendo il resto. Quando i pigmenti vengono combinati, assorbono la combinazione dei loro colori e riflettono meno. Pertanto, combinando i pigmenti si ottiene un colore più scuro. Questo è chiamato miscelazione cromatica sottrattiva, poiché i pigmenti di miscelazione sottrae le lunghezze d’onda dalla luce riflessa.

Stampa (CMYK)
La miscela di quantità uguali di questi colori produce i colori secondari rosso, blu e verde “lime” (i colori primari RGB di luce), come segue:

giallo + magenta = rosso
magenta + ciano = blu
ciano + giallo = verde

Cioè, i colori CMY primari e secondari (con colori secondari in grassetto) sono:

giallo, rosso, magenta, blu, ciano, verde, giallo

Idealmente, la combinazione di tre colori primari perfetti in quantità uguali produrrebbe il nero, ma ciò è impossibile da ottenere nella pratica. Pertanto un pigmento “chiave”, solitamente nero, viene aggiunto alla stampa per produrre tonalità scure in modo più efficiente. Questa combinazione è denominata CMYK, dove K sta per Key.

Pittura tradizionale (RYB)

Prima della scoperta di CMY, almeno fino a Goethe, si riteneva che i migliori colori primari fossero il rosso, il giallo e il blu. La miscelazione di questi pigmenti in quantità uguali produce arancione, verde e viola:

giallo + rosso = arancia
rosso + blu = viola
blu + giallo = verde

Cioè, i colori RYB primari e secondari (con colori secondari in grassetto) sono:

giallo, arancione, rosso, viola, blu, verde, giallo