La National Portrait Gallery è un museo d’arte storico situato tra il 7, 9, F e G Streets NW a Washington, negli Stati Uniti. Fondato nel 1962 e aperto al pubblico nel 1968, fa parte della Smithsonian Institution. Le sue collezioni si concentrano su immagini di famosi americani. Il museo è ospitato nello storico Old Patent Office Building, così come lo Smithsonian American Art Museum. I due musei sono l’eponimo per la stazione Metro Gallery Place Washington, situata all’angolo tra F e 7th Street NW.

Collezione
A partire dal 2011, la National Portrait Gallery era l’unico museo negli Stati Uniti dedicato esclusivamente alla ritrattistica. Il museo aveva 65 dipendenti e un budget annuale di $ 9 milioni nel 2013. Entro febbraio 2013, ospitava 21.200 opere d’arte, che erano state viste da 1.069.932 visitatori nel 2012.

Procedura di aggiunta del ritratto
Nel 1977, la National Portrait Gallery aveva tre divisioni curatoriali: pittura e scultura, stampe e disegni e fotografia.

Inizialmente, la National Portrait Gallery aveva regole abbastanza rigide riguardo a quali immagini potevano entrare nella sua collezione. La persona raffigurata doveva essere storicamente significativa. Un individuo doveva anche essere morto almeno 10 anni prima che il suo ritratto potesse essere mostrato (anche se alcune immagini di persone viventi ovviamente importanti sono state acquisite mentre erano ancora in vita). Dopo una iniziale determinazione affermativa dei curatori in occasione di un incontro curatoriale mensile, la National Portrait Gallery Commission (il consiglio di amministrazione del museo) ha approvato l’inclusione della persona. Inizialmente la commissione era piuttosto conservatrice nella sua valutazione di “storicamente significativa”, anche se nel 1969 iniziò a essere rilassata. A partire dal 2006, la definizione di “storicamente significativa” era diventata piuttosto sciolta, sebbene “una certa fama o notorietà rimanga un prerequisito”. Ritratti di individui vivi o morti di meno di 10 anni possono ora essere esposti nel museo, purché la loro inclusione sia chiaramente importante (come presidenti o generali).

Il processo per scegliere quali immagini il museo acquisisce è semplice ma può essere polemico. Le potenziali acquisizioni sono discusse a lungo e in modo informale da ricercatori, storici e dipartimenti curatoriali. Alcuni dei criteri utilizzati nel processo decisionale sono: il numero di ritratti esistenti dell’individuo già nella collezione, la qualità del ritratto potenziale, l’unicità del ritratto potenziale, la reputazione dell’autore del ritratto e il costo del ritratto. Le decisioni formali per l’acquisizione di un ritratto vengono prese in occasione di riunioni curatoriali mensili, poi ratificate dalla National Portrait Gallery Commission.

Principali mostre e programmi del museo
Un tratto distintivo della collezione permanente della National Portrait Gallery è la Hall of Presidents, che contiene i ritratti di quasi tutti i presidenti americani. È la collezione più grande e completa del mondo, ad eccezione della stessa collezione della Casa Bianca. Il fulcro della Hall of Presidents è il famoso ritratto di Lansdowne di George Washington. Il modo in cui il museo ottiene le immagini presidenziali è cambiato nel corso degli anni. I ritratti presidenziali dal 1962 al 1987 venivano solitamente ottenuti attraverso l’acquisto o la donazione. A partire dal 1998, NPG ha iniziato a commissionare ritratti di presidenti, a partire da George HW Bush. Nel 2000, NPG ha anche iniziato a commissionare ritratti di First Lady, a cominciare da Hillary Clinton. I fondi per queste commissioni sono raccolti privatamente, e ogni ritratto costa circa $ 150.000 a $ 200.000.

Le opere d’arte più importanti del museo includono:

“Abraham Lincoln” (lastra di vetro, rotto, 1865) di Alexander Gardner
“Alexander Hamilton” (busto, 1789) di John Trumbull
“Beauford Delaney” (1940) di Georgia O’Keeffe
“Benjamin Franklin” (1785 circa) di Joseph Duplessis
“Charlie Chaplin” (1925) di Edward Steichen
“Colin Powell” (2012) di Ron Sherr
“Donald Trump” (foto, 1989) di Michael O’Brien
“Ethel Waters” (1940) di Beauford Delaney
“Eunice Kennedy Shriver” (2009) di David Lenz
“Frederick Douglass” (dagherrotipo, 1856) di artista sconosciuto
“George Washington” (incompiuto, 1796) di Gilbert Stuart
“Henry Cabot Lodge” (1890) di John Singer Sargent
“Hope” (Barack Obama) (2008) di Shepard Fairey
“Jefferson Davis” (1849) di George Lethbridge Saunders
“John Adams” (1800-1815) di Gilbert Stuart
“John Brown” (dagherrotipo, 1846-1847) di Augustus Washington
Ritratto di Lansdowne (George Washington) (1796) di Gilbert Stuart
“Martha Washington” (incompiuta, 1796) di Gilbert Stuart
“Mary Cassatt” (1880-1884) di Edgar Degas
“Osceola” (1804-1838) di George Catlin
“Autoritratto” (1880) di Mary Cassatt
“Autoritratto” (1880-1881) di Paul Cézanne
“Autoritratto” (1780-1784) di John Singleton Copley
“Thomas Jefferson” (1805) di Gilbert Stuart
“Varina Howell Davis” (1849) di John Wood Dodge
“Barack Obama” (2018) di Kehinde Wiley

Tra le collezioni più importanti del museo ci sono:

Alexander Gardner (fotografia)
Howard Chandler Christy (arti grafiche)
Irving Penn (fotografia)
Mathew Brady (fotografia)
Copertine di riviste Time (arti grafiche)

Storia
Fondazione del museo
La prima galleria di ritratti negli Stati Uniti fu il “Pantheon americano” di Charles Willson Peale (noto anche come “Collezione Peale di ritratti di patrioti americani”), fondato nel 1796. Si chiuse dopo due anni. Nel 1859, la National Portrait Gallery di Londra aprì, ma pochi americani se ne accorsero. L’idea di una galleria nazionale di ritratti federali può essere fatta risalire al 1886, quando Robert C. Winthrope, presidente della Massachusetts Historical Society, visitò la National Portrait Gallery di Londra. Al suo ritorno negli Stati Uniti, Winthrope iniziò a premere per l’istituzione di un museo simile in America.

Nel gennaio 1919, la Smithsonian Institution entrò in uno sforzo cooperativo con la American Federation of Arts e la Missione americana per negoziare la pace per creare un comitato nazionale d’arte. L’obiettivo del comitato era quello di commissionare ritratti di famosi leader delle varie nazioni coinvolte nella prima guerra mondiale. Tra i membri del comitato c’erano Herbert L. Pratt, dirigente di compagnia petrolifera, Ethel Sperry Crocker (un’appassionata d’arte e moglie di William Henry Crocker, fondatore di Crocker National Bank), l’architetto Abram Garfield, Mary Williamson Averell (moglie dell’esecutivo ferroviario EH Harriman), il finanziatore JP Morgan, l’avvocato Charles Phelps Taft (fratello del presidente William Howard Taft), il magnate dell’acciaio Henry Clay Frick e il paleontologo Charles Doolittle Walcott. I ritratti commissionati sono stati esposti nel Museo Nazionale di Storia Naturale nel maggio del 1921. Ciò ha costituito il nucleo di quella che sarebbe diventata la Collezione National Portrait Gallery.

Nel 1937, Andrew W. Mellon donò la sua vasta collezione di arte classica e modernista negli Stati Uniti, che portò alla fondazione della National Gallery of Art. La collezione includeva un gran numero di ritratti. Mellon ha chiesto che, se fosse stata creata una galleria di ritratti, i ritratti fossero trasferiti su di essa. David E. Finley, Jr., un avvocato e uno dei più cari amici di Mellon, è stato nominato il primo direttore della National Gallery of Art, e ha spinto molto nei prossimi anni per la creazione di una galleria di ritratti.

Nel 1957, il governo federale propose di demolire l’Old Office Office Building. Dopo una protesta pubblica e un accordo per salvare la struttura storica, il Congresso autorizzò la Smithsonian Institution a utilizzare la struttura come museo nel marzo 1958. Poco dopo, la Smithsonian Art Commission chiese al Cancelliere dello Smithsonian di nominare un comitato per organizzare una museo dei ritratti e progettare la creazione di questo museo nell’edificio per uffici dell’antico brevetto. Questo comitato è stato creato nel 1960.

La National Portrait Gallery (NPG) è stata autorizzata e fondata dal Congresso nel 1962. La legislazione abilitante ha definito il suo scopo di mostrare i ritratti di “uomini e donne che hanno dato un contributo significativo alla storia, allo sviluppo e alla cultura del popolo degli Stati Uniti “. La legislazione specificava, tuttavia, che la collezione del museo si limitava alla pittura, alle stampe, ai disegni e alle incisioni. Nonostante la vasta collezione di opere d’arte dello Smithsonian e la collezione di Mellon, la National Portrait Gallery è stata esposta ben poco. “Per fondare una galleria di ritratti negli anni ’60”, ha affermato il segretario Smithsonian, S. Dillon Ripley, è stato difficile perché “la ritrattistica americana ha già raggiunto lo zenit nel prezzo e il nadir nell’offerta”. Ripley, la cui leadership nello Smithsonian iniziò nel 1964, fu comunque un forte sostenitore del nuovo museo. Ha incoraggiato i curatori del museo a creare una collezione da zero basata su singoli pezzi scelti attraverso borse di studio di alta qualità piuttosto che acquistare collezioni complete da altri. La collezione del NPG è stata lentamente costruita nel corso dei prossimi cinque anni attraverso donazioni e acquisti. Il museo aveva pochi soldi in questo momento. Spesso, ha individuato gli elementi desiderati e ha chiesto al proprietario di donarli semplicemente.

La prima mostra di NPG, “Nucleus for a National Collection”, è stata esposta nell’edificio Arts and Industries nel 1965 (il bicentenario della nascita di James Smithson). L’anno seguente, il NPG completò il catalogo dei ritratti americani, il primo inventario di ritratti tenuto dallo Smithsonian. Il catalogo ha anche documentato le caratteristiche fisiche di ogni opera d’arte e la sua provenienza (autore, data, proprietà, ecc.). Il museo è stato trasferito nell’edificio per l’ufficio dei vecchi brevetti con la collezione nazionale di belle arti nel 1966. È stato aperto al pubblico il 7 ottobre 1968.

Costruire la collezione
The Old Patent Office Building è stato rinnovato nel 1969 dallo studio di architettura di Faulkner, Fryer e Vanderpool. La ristrutturazione ha vinto l’American Institute of Architects National Honor Award nel 1970. L’anno seguente, l’NPG ha iniziato la National Portrait Survey, un tentativo di catalogare e fotografare tutti i ritratti in tutti i formati detenuti da ogni collezione e museo pubblico e privato del paese. Il 4 luglio 1973, il NPG aprì “The Black Presence in the Era of the American Revolution, 1770-1800”, la prima mostra al museo dedicata esclusivamente agli afroamericani. Il filantropo Paul Mellon donò 761 ritratti dell’artista incisore franco-americano CBJF de Saint-Mémin al museo nel 1974.

Il Congresso approvò la legislazione nel gennaio 1976 consentendo alla National Portrait Gallery di raccogliere ritratti su mezzi di comunicazione diversi dalle arti grafiche. Ciò ha permesso all’NPG di iniziare a raccogliere fotografie. La Library of Congress si era a lungo opposta alla mossa per proteggere il proprio ruolo nella raccolta di fotografie, ma il direttore di NPG Marvin Sadik ha combattuto duramente per far eliminare il divieto. Il NPG espanse rapidamente la sua collezione di fotografie e nell’ottobre del 1976 fondò un dipartimento di fotografie. La prima mostra fotografica della galleria, “Facing the Light: Historic American Portrait Daguerreotypes”, è stata inaugurata nel settembre 1978. Ha continuato anche a costruire le sue altre collezioni. Nel febbraio 1977, il museo acquisì un autoritratto del 1880 di Mary Cassatt, una delle uniche due dipinte da lei. Undici mesi dopo, il museo ha acquisito un autoritratto di John Singleton Copley. Il roundel (una tela circolare), uno dei soli quattro autoritratti del celebre artista americano, è stato donato al NPG dalla Fondazione Cafritz.

Nel maggio del 1978, la rivista Time donò 850 ritratti originali che ne fecero la copertina tra il 1928 e il 1978. Una grande mostra di questi pezzi debuttò nel maggio 1979.

La polemica Stuart
Una grande controversia si è verificata nel 1979 per il tentativo della National Portrait Gallery di acquistare due dipinti di Gilbert Stuart. I famosi ritratti incompiuti di George e Martha Washington erano di proprietà del Boston Athenaeum, che li prestò al Museum of Fine Arts di Boston nel 1876. Ma l’Ateneo, una collezione privata, soffriva di difficoltà finanziarie alla fine degli anni ’70. Si è offerto due volte di vendere i due ritratti al Museo di Belle Arti negli ultimi due anni, ma il museo ha rifiutato di acquistarli. L’Ateneo iniziò a cercare un altro compratore e all’inizio del 1979 l’Ateneo tentò un accordo per vendere i lavori al NPG per $ 5 milioni. Quando l’Ateneo rese pubbliche queste discussioni nell’aprile del 1979, vi fu una forte opposizione pubblica alla vendita a Boston. Il direttore del NPG Marvin Sadik ha rifiutato di annullare la vendita, sostenendo che i ritratti erano di valore storico nazionale e appartenevano allo Smithsonian. Una campagna di eminenti bostoniani ha cercato di raccogliere $ 5 milioni per mantenere i ritratti in Massachusetts. Il sindaco di Boston Kevin H. White ha fatto causa per tenere i ritratti a Boston, nominando il Procuratore generale del Massachusetts Francis X. Bellotti (che la costituzione dello stato designava “custode della proprietà pubblica”) nella causa. “Tutti sanno che Washington non ha cultura, devono comprarla”, ha detto White.

Il 12 aprile, l’Ateneo e il NPG hanno accettato di ritardare la vendita fino al 31 dicembre 1979, per dare una possibilità all’impegno di raccolta fondi di Boston. Anche se non completamente riuscito, la causa ebbe un effetto: il procuratore generale Bellotti annunciò a metà estate che i ritratti di Stuart non potevano essere venduti senza il suo permesso. Nel novembre 1979, la campagna di raccolta fondi aveva fruttato solo $ 885.631, con un impegno da parte del Museum of Fine Arts per abbinare l’importo, se necessario. Ciò ha lasciato la campagna a $ 4 milioni al di sotto del prezzo di acquisto. L’Ateneo ha rifiutato di abbassare il prezzo, descrivendo la quotazione di $ 5 milioni come uno sconto significativo dal valore reale dei ritratti.

Con la pressione pubblica e politica sullo Smithsonian per risolvere il problema, il Museum of Fine Arts e NPG si accordarono il 7 febbraio 1980 per acquistare insieme i ritratti. Secondo l’accordo, i dipinti trascorrevano tre anni alla National Portrait Gallery (a partire dal luglio 1980), e poi tre anni a Boston al Museum of Fine Arts. Il Procuratore generale Bellotti ha approvato il piano a marzo. Secondo l’accordo, i ritratti sono stati esposti a Washington il 1 ° luglio 1980.

Marvin Sadik, direttore del NPG, che aveva espresso la sua insoddisfazione per la controversia sulla pittura di Stuart, ha preso un sabbatico di sei mesi nel gennaio 1981. Ha annunciato il suo ritiro dal museo a luglio.

Espansione della collezione
Anche se la polemica Stuart ha occupato l’attenzione della stampa, la National Portrait Gallery ha continuato ad ampliare la sua collezione. Nell’aprile 1979 ha ottenuto altri cinque ritratti di Gilbert Stuart. Questi cinque dipinti – dei presidenti George Washington, Thomas Jefferson, James Monroe, John Adams e James Madison – erano conosciuti come il set di Gibbs-Coolidge. I ritratti sono stati donati dalla famiglia Coolidge di Boston (senza polemiche). A dicembre, il museo ha ottenuto un busto di Alexander Hamilton di John Trumbull (che potrebbe essere stato scolpito dal ritratto che in seguito è stato utilizzato per la banconota da $ 10) e un ritratto di Gilbert Stuart del rappresentante Fisher Ames della famiglia Henry Cabot Lodge nel Massachusetts. Nell’aprile successivo, Varina Webb Stewart e Joel AH Webb hanno presentato importanti ritratti di Jefferson Davis e sua moglie, Varina Howell Davis, alla National Portrait Gallery. (Stewart e Webb erano i pronipoti di Davis). Nel 1980 il museo ottenne (attraverso l’acquisto e il prestito) una serie di opere dell’artista grafico Howard Chandler Christy per la mostra. Le opere esposte spaziavano dalla sua “Christy girl” per il reclutamento di manifesti a opere basate sulla storia come Scene at the Signing of the Constitution of the United States.

Nel 1981, il museo aveva più di 2.000 oggetti nella sua collezione. Due importanti collezioni fotografiche del XIX secolo furono aggiunte dal museo quell’anno. La prima acquisizione del genere è stata la Frederick Hill Meserve Collection di 5.419 negativi in ​​vetro prodotti dallo studio della famosa fotografia della guerra civile Mathew Brady e dei suoi assistenti. Usando prodotti chimici, carta e tecniche storicamente accurati, sono state fatte delle stampe dei negativi e delle stampe posizionate sul display rotante. Il Washington Post ha poi descritto l’importanza dell’acquisizione dicendo che ha reso l’NPG “l’epicentro” della borsa di studio di Brady. Più tardi quell’anno, 5.400 negativi di vetro dell’era della Guerra Civile prodotti dal fotografo Alexander Gardner furono anche acquistati dalla famiglia Meserve. Ciò includeva il famoso ritratto di “Abraham Lincoln” dipinto di Abraham Lincoln nel febbraio del 1865, che fu l’ultimo ritratto fotografico di Lincoln scattato prima della sua morte nell’aprile del 1865.

Due importanti acquisti di ritratti sono stati fatti anche nei primi anni ’80. Uno era un ritratto di Gilbert Stuart di Thomas Jefferson, per il quale il museo pagava $ 1 milione a un collezionista privato. Una parte del prezzo di acquisto proveniva dalla Thomas Jefferson Foundation, che possiede e gestisce la casa storica di Jefferson nella piantagione di Monticello. Le due parti hanno concordato che il ritratto passasse il tempo in entrambe le sedi. Il secondo acquisto importante fu un ritratto di Edgar Degas della sua amica, Mary Cassatt, per la quale il museo pagò 1,3 milioni di dollari.

Il museo subì un grave furto nel 1984 – sebbene non fosse un ritratto. Il 31 dicembre 1984, un ladro aprì una vetrina e rubò quattro documenti manoscritti che accompagnavano diversi ritratti di generali della Guerra Civile. Uno dei documenti è stato scritto e firmato dal presidente Abraham Lincoln. Gli altri tre furono scritti e firmati dai generali della Guerra Civile Ulysses S. Grant, George Meade e George Armstrong Custer. L’FBI è stata contattata e ha lavorato con la polizia Smithsoniana per indagare sul crimine. Nel giro di due settimane, un commerciante di documenti storici contattò l’FBI e disse che gli erano stati offerti i documenti in vendita. L’8 febbraio 1985, la polizia arrestò Norman James Chandler, un meccanico part-time del Maryland, per il furto. Chandler si è subito dichiarato colpevole. Fu condannato nell’aprile del 1985 a due anni di prigione (con tutti i sei mesi sospesi) e due anni di libertà vigilata, e fu obbligato a pagare una sanzione di 2.000 dollari. Tutti e quattro i documenti sono stati recuperati.

Alla fine degli anni ’80 la collezione continuò ad espandersi, sebbene ci fossero meno aggiunte importanti. Un’acquisizione significativa è stata un’immagine nuda – un dipinto di autoritratto di Alice Neel, acquisito nel 1985. È stata la prima opera nuda della National Portrait Gallery. Neel aveva 80 anni quando lo dipinse. Due anni dopo, il noto fotografo Irving Penn ha donato 120 stampe in platino di ritratti di moda e celebrità che ha prodotto negli ultimi 50 anni.

Due dagherrotipi molto importanti (un primo processo fotografico) sono stati acquistati negli anni ’90. Il primo fu l’abolizionista afroamericano ed ex schiavo Frederick Douglass, acquisito nel 1990. È uno dei quattro dagherrotipi di Douglass noti per esistere. Quell’anno, il numero di immagini nella collezione fotografica del museo ha raggiunto 8.500 oggetti. Sei anni dopo, il NPG ottenne per 115.000 dollari il primo dagherrotipo noto dell’abolizionista John Brown, il cui raid del 1859 su Harpers Ferry contribuì a scatenare la Guerra Civile. Il ritratto è stato creato dal fotografo afroamericano Augustus Washington.

Acquisto del ritratto di Lansdowne
Nell’autunno del 2000, Neil Primrose, 7 ° conte di Rosebery, si offrì di vendere il ritratto di George Washington di Gilbert Stuart Lansdowne di George Washington alla National Portrait Gallery. Il dipinto fu commissionato nell’aprile del 1796 dal senatore William Bingham della Pennsylvania, uno degli uomini più ricchi in America all’epoca. Il ritratto di 8 x 5 piedi (2,4 per 1,5 m) è stato donato al primo ministro britannico William Petty FitzMaurice. FitzMaurice era il secondo conte di Shelburne, e in seguito divenne il primo marchese di Lansdowne (da cui il nome del ritratto). Lansdowne morì nel 1805 e nel 1890 il dipinto fu acquistato dal 5 ° conte di Rosebery. Il ritratto di Lansdowne è stato mostrato solo tre volte negli Stati Uniti (anche se diverse copie sono rimaste in America). Durante il suo terzo viaggio nel 1968, è stato esposto dalla National Portrait Gallery, e vi è rimasto indefinito. Lord Rosebery si offrì di vendere il dipinto per $ 20 milioni, un prezzo alla fascia bassa delle stime. Ma l’offerta arrivò con una scadenza del 1 aprile 2001. La ricerca di un donatore, diretta personalmente dal segretario Smithsonian Lawrence Small e dal Board of Regents dello Smithsonian, risultò infruttuosa dopo tre mesi. Preoccupati funzionari Smithsoniani sono poi diventati pubblici nel febbraio del 2001 con l’invito a presentare un donatore.

Il 13 marzo, appena due settimane prima della scadenza della vendita, la Fondazione Donald W. Reynolds ha donato $ 30 milioni per acquistare il ritratto di Lansdowne. Il presidente della Fondazione Fred W. Smith ha letto sul fallimento del donatore nel Wall Street Journal il 26 febbraio. Sebbene la Reynolds Foundation in genere facesse solo sovvenzioni nelle aree di cura degli anziani, ricerca cardiovascolare e giornalismo, l’assistenza con l’acquisto di Lansdowne rientrava nella fondazione area di responsabilità “progetti speciali”. Il direttore del NPG, Marc Pachter, è volato in Nevada per incontrare i funzionari della fondazione il 3 marzo e la fondazione ha approvato la donazione il giorno seguente. La donazione di $ 30 milioni comprendeva $ 6 milioni per mettere il ritratto in un tour nazionale per tre anni (il NPG era chiuso per lavori di ristrutturazione fino al 2006) e $ 4 milioni per costruire una nuova area nell’edificio per l’ufficio dei vecchi brevetti per visualizzarlo. NPG ha detto che chiamerebbe questa area di visualizzazione per Donald W. Reynolds, il barone dei media che ha creato le fondamenta.

Attività post-ristrutturazione
La National Portrait Gallery è stata chiusa nel gennaio 2000 per la ristrutturazione dell’edificio per uffici dell’antico brevetto. Destinato a due anni e costato $ 42 milioni, la ristrutturazione ha richiesto sette anni e costato $ 283 milioni. L’inflazione, i ritardi nell’ottenere l’approvazione per il progetto di ristrutturazione, l’aggiunta di una tettoia di vetro sul cortile aperto e altre questioni hanno portato ad aumenti di tempo e costi. Durante questo periodo, la maggior parte della collezione del NPG andò in tournée negli Stati Uniti.

Nel marzo 2007, uno studio pluriennale di leadership in otto musei Smithsonian ha formulato raccomandazioni sulla National Portrait Gallery. Il rapporto concludeva che il museo aveva bisogno di una leadership più forte e visionaria intenta a creare un vero museo nazionale. Il rapporto richiedeva anche il “consolidamento amministrativo” della National Portrait Gallery e dello Smithsonian American Art Museum.

Dopo le elezioni presidenziali del 2008, la National Portrait Gallery ha ottenuto l’onnipresente poster “Hope” dell’artista di Shepard Fairey di Barack Obama. Il sostenitore di Obama Tony Podesta e sua moglie, Heather, lo hanno donato al museo.

Nascondi / Cerca polemica
Nel novembre 2010, la National Portrait Gallery ha ospitato una nuova importante esposizione, “Hide / Seek: Difference and Desire in American Portraiture”. La mostra si concentrava sulla rappresentazione dell’amore omosessuale attraverso la storia ed è stata la prima mostra ospitata da un museo di statura nazionale per affrontare l’argomento. È stata anche la mostra più grande e più costosa della storia del NPG, e più donatori privati ​​hanno contribuito ad essa rispetto a qualsiasi precedente esposizione NPG. Incluso in 105 pezzi nella mostra è stata una versione di quattro minuti, a cura del breve film muto dell’artista David Wojnarowicz, A Fire in My Belly. Undici secondi del video hanno raffigurato un crocifisso coperto di formiche.

L’esposizione era prevista per il 30 ottobre 2010, fino al 13 febbraio 2011. A pochi giorni dalla sua apertura, il presidente della Catholic League William A. Donohue etichettò Fire in My Belly “incitamento all’odio”, anticattolico e anticristiano. Un portavoce del deputato John Boehner, portavoce della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti, lo ha definito un “arrogante” abuso della fiducia pubblica e un uso improprio dei soldi dei contribuenti, sebbene sia stato finanziato da donazioni private. Il rappresentante del leader di maggioranza della Camera, Eric Cantor, ha minacciato di ridurre il budget dello Smithsonian se il film rimanesse visibile. Dopo essersi consultato con il direttore della National Portrait Gallery Martin Sullivan, co-curatore David C. Ward (ma non con il co-curatore Jonathan David Katz), il sottosegretario Smithsonian Richard Kurin e gli affari governativi e di pubbliche relazioni dello Smithsonian, il segretario Smithsonian G. Wayne Clough ordinò che Fire in My Belly fosse rimosso dalla mostra il 30 novembre.

La decisione di Clough portò a estese accuse di censura e affermò che lo Smithsonian stava cedendo alle pressioni di un piccolo gruppo di attivisti vocali. Funzionari Smithsonian hanno fortemente difeso la rimozione del video. “La decisione non stava andando a fondo”, ha detto Sullivan. “Non vogliamo rifuggire da tutto ciò che è controverso, ma vogliamo concentrarci sui punti di forza del museo e di questo spettacolo”. Kurin espresse il desiderio dello Smithsonian di essere sensibile all’opinione pubblica, ma enfatizzò anche l’importanza della mostra rimanente. “Siamo sensibili a ciò che il pubblico pensa dei nostri spettacoli e programmi”, ha detto. “Siamo dietro lo spettacolo, ha una forte cultura con grandi pezzi di artisti che sono riconosciuti da tutta una serie di esperti e rappresenta un segmento dell’America”. Il 13 dicembre, la Andy Warhol Foundation for the Visual Arts, uno dei principali sponsor della mostra, ha dichiarato che avrebbe chiesto la sua donazione di $ 100.000 se il film non fosse stato restaurato. Clough ha replicato, “… la decisione dello Smithsonian di rimuovere il video è stata difficile e ci siamo messi d’accordo”. La donazione è stata restituita e la Fondazione Warhol ha cessato di sostenere le mostre della National Portrait Gallery. La Fondazione Robert Mapplethorpe, che ha donato $ 10.000 per sostenere la mostra, ha inoltre chiuso tutti i finanziamenti per le future mostre Smithsonian. Entrambe le decisioni hanno attirato critiche da alcuni sostenitori dei diritti degli omosessuali, i quali ritengono che i tagli ai finanziamenti siano stati troppo draconiani in considerazione del fatto che il resto dei pezzi continuava ad essere esposto.

La polemica è durata attraverso la corsa programmata della mostra. Alla fine di gennaio 2011, il consiglio di amministrazione di Smithsonian ha dato all’unanimità un voto di fiducia a Clough, affermando che i suoi risultati nel miglioramento dell’amministrazione, delle finanze, della governance e della manutenzione dello Smithsonian negli ultimi 19 mesi hanno superato di gran lunga il danno causato dal “nascondino”. controversia. Clough ha ammesso, tuttavia, di aver agito troppo in fretta nella faccenda (anche se ha continuato a dire che ha preso la decisione giusta), e i reggenti hanno chiesto allo staff Smithsonian di studiare la controversia e di riferire su come gestire tali eventi nel futuro. Non tutti nello Smithsonian erano d’accordo con i reggenti. Il Washington Post ha riferito che alcuni (non nominati) direttori e curatori del museo Smithsonian sentivano che ci sarebbe stato un “effetto agghiacciante” dalla decisione di Clough. Il Consiglio di amministrazione del Museo di Hirshhorn e il Giardino delle Sculture hanno scritto una lettera aperta a Clough in cui hanno detto di essere “profondamente turbato dal precedente” per rimuovere il film.

Outwin Boochever Portrait Competition
Nel 2006, il museo ha iniziato a ospitare una mostra di ritratto contemporanea triennale, giurata, chiamata Outwin Boochever Portrait Competition. Prende il nome da lungo tempo docente e volontario Virginia Outwin Boochever, questa competizione è considerata la più prestigiosa competizione di ritratti negli Stati Uniti. Gli artisti che lavorano nei campi della pittura, del disegno, della scultura, della fotografia e di altri media possono entrare. I lavori devono essere creati attraverso un incontro faccia a faccia con il soggetto. La competizione inaugurale del 2006 ha richiamato più di 4000 voci, tra cui sono stati scelti 51 finalisti. Per la competizione del 2013, il premio totale di $ 42.000 è stato assegnato ai migliori otto artisti premiati, e il vincitore ha ricevuto $ 25.000 e una commissione per fare un ritratto per la collezione permanente del museo. L’oggetto della commissione è deciso congiuntamente dall’artista e dai curatori del NPG. Il vincitore del 2006 è stato David Lenz di Milwaukee, nel Wisconsin, e gli è stato commissionato un ritratto di Eunice Kennedy Shriver, il fondatore di Special Olympics. Era il primo ritratto commissionato da un individuo che non ha servito come presidente o First Lady. Il vincitore del 2009, Dave Woody di Fort Collins, Colorado, è stato incaricato di fotografare la pioniera dell’alimentazione Alice Waters, fondatrice del ristorante e caffè Chez Panisse, l’Edible Schoolyard e campione del movimento Slow Food. Il vincitore del 2013 è stato Bo Gehring di Beacon, New York, a cui è stato commissionato un ritratto video del musicista jazz Esperanza Spalding.

Mostre post-2010 di nota
Nel 2012, la National Portrait Gallery ha sponsorizzato una nuova mostra temporanea, “Poetic Like: Modern American Poets”, incentrata sulle immagini di grandi poeti americani. La collezione NPG era diventata così grande che la mostra attirava le sue immagini quasi interamente dalla collezione del museo.