Il viaggio finale di un granchio, la pista mortuaria più lunga nella documentazione sui fossili.

I granchi a ferro di cavallo sono artropodi marini della famiglia dei limulidi, sono invertebrati, quindi mancano di spina dorsale. I granchi a ferro di cavallo vivono principalmente nelle acque oceaniche poco profonde su fondali sabbiosi o fangosi. A causa della loro origine, 450 milioni di anni fa, i granchi a ferro di cavallo sono considerati fossili viventi.

L’intero corpo del granchio a ferro di cavallo è protetto da un duro carapace. Il granchio a ferro di cavallo ha cinque paia di zampe per camminare, nuotare e muovere il cibo in bocca, ognuno con un artiglio sulla punta, tranne che per l’ultimo paio. Come in altri artropodi, un vero endoscheletro è assente, ma il corpo ha una struttura endoscheletrica composta da placche cartilaginee che supportano le branchie del libro. Dietro le sue zampe, il granchio a ferro di cavallo ha le branchie dei libri, che si scambiano i gas respiratori, e sono anche occasionalmente usati per nuotare. Sono più spesso trovati sul fondo dell’oceano alla ricerca di vermi e molluschi, che sono il loro cibo principale. Possono anche nutrirsi di crostacei e persino di piccoli pesci.

La formazione Solnhofen in Germania è conosciuta per i preziosi fossili che sono stati scavati dai suoi depositi di calcare. Uno dei più drammatici di questi fossili è questa pista mortuaria: un percorso fatale di 9,7 metri di un piccolo ma determinato granchio a ferro di cavallo. Attraverso una ricerca scientifica, i paleontologi hanno tentato di ricostruire gli ultimi momenti del malvagio granchio.

L’intera pista è lunga 9,7 metri. Inizia il viaggio sfortunato. Il granchio di ferro di cavallo atterrò sul fondo della laguna di Solnhofen e cominciò a camminare lungo il suo fondo fangoso.

Il dettaglio è straordinario; la lunga linea al centro della pista è il telson (coda) del granchio che si trascina lungo il morbido fondale oceanico. Tracce delle gambe possono essere viste su entrambi i lati.

Qui, si può vedere l’impressione del guscio del granchio. Il granchio si fermò per riposare, o forse cercò di scavare nel sedimento. Indipendentemente da ciò, ha deciso di continuare il suo viaggio.

La pista diventa caotica. L’acqua nella laguna di Solnhofen era anossica e conteneva pochissimo ossigeno per sostenere la vita. Il granchio a ferro di cavallo stava lentamente asfissiando a morte nella laguna senza vita

La marcia della morte si conclude – il granchio di ferro di cavallo soccombe all’acqua anossica e muore. I sedimenti coprirono rapidamente il granchio e il suo percorso finale di 9,7 metri, preservandolo per oltre 145 milioni di anni.

Il sito di destinazione
I granchi a ferro di cavallo nuotano sottosopra. Il fango spostato – visto qui, all’inizio della pista – è molto probabilmente il risultato dell’atterraggio del granchio e si gira verso l’alto, usando la sua “coda”, chiamata telson. Da qui inizia la marcia della morte.

The Rest Stop
Ichnofossili non contengono parti scheletriche; sono tracce lasciate da antiche piante e animali. Questi includono piste, cunicoli, persino sterco fossilizzato. Qui, l’impressione della parte anteriore del guscio del granchio a ferro di cavallo può essere vista nella roccia. Si pensa che il granchio si fermò a riposare e cercò di scavare nel fango. Questa prova di comportamento non può essere appresa dal corpo fossilizzato del granchio, motivo per cui gli ichnofossili sono così preziosi in paleontologia.

Il perpetratore
I granchi a ferro di cavallo sono comunemente chiamati “fossili viventi”. Sono apparsi per la prima volta oltre 400 milioni di anni fa e sono rimasti praticamente invariati da allora. Questa particolare specie di granchio a ferro di cavallo – Mesolimulus walchi – è comune nella Formazione di Solnhofen. Ci sono molti esempi di tracce di morte di Mesolimulus da questo deserto fossile, ma nessuno di loro è lungo e unico come questa traccia.

Ritorno alla vita
Nonostante la bellezza e la notevole conservazione, la maggior parte dei fossili fornisce solo una ricostruzione di organismi preistorici. Questa pista mortuaria, l’ultimo viaggio del granchio a ferro di cavallo, lo ha portato alla vita in un modo che solo uno scheletro non potrebbe mai realizzare. I movimenti di questo granchio sono perfettamente conservati nel calcare del Solnhofen, permettendo ai paleontologi di studiare il suo comportamento in aggiunta ai suoi resti fossili. È un piccolo ma personale sguardo su un mondo preistorico vecchio di 150 milioni di anni.