La Heidelberg School era un movimento artistico australiano della fine del XIX secolo. Il movimento è stato successivamente descritto come impressionismo australiano. Heidelberg School è un gruppo di artisti attivi alla fine del XIX secolo a Heidelberg, un sobborgo di Melbourne, che introdusse l’impressionismo plein-air in Australia. I membri più importanti erano Tom Roberts, Frederick McCubbin, Arthur Streeton e Charles Conder.

Il critico d’arte di Melbourne Sidney Dickinson ha coniato il termine in una recensione del 1891 di opere di Arthur Streeton e Walter Withers, due artisti locali che hanno dipinto a cielo aperto a Heidelberg nella periferia rurale della città. Da allora il termine si è evoluto per indicare i pittori che hanno lavorato insieme nei “campi degli artisti” intorno a Melbourne e Sydney negli anni 1880 e 1890. Insieme a Streeton e Withers, Tom Roberts, Charles Conder e Frederick McCubbin sono considerati figure chiave del movimento. Attingendo a idee naturaliste e impressioniste, hanno cercato di catturare la vita australiana, il bush e la dura luce solare che caratterizza il paese.

Il movimento emerse in un momento di forte sentimento nazionalista in Australia, poi un gruppo di colonie sulla cuspide della federazione. I dipinti degli artisti, non diversamente dalle poesie di Bush della Bulletin School, furono celebrati per il loro carattere distintamente australiano e, all’inizio del XX secolo, i critici arrivarono a identificare il movimento come l’inizio di una tradizione australiana nell’arte occidentale. Molte delle loro opere più riconoscibili possono essere ammirate nelle principali gallerie pubbliche australiane, tra cui la National Gallery of Australia, la National Gallery of Victoria e la Art Gallery del Nuovo Galles del Sud.

Le opere di questi artisti sono note non solo per i loro meriti come composizioni, ma anche per essere parte del record storico australiano. Il periodo immediatamente successivo al federalismo è al centro della maggior parte delle storie classiche australiane di bushranger, fuorilegge che vivono nella foresta selvaggia, sia nella realtà che nella finzione. L’eredità della scuola di Heidelberg fornisce un complemento visivo a queste storie e le loro immagini si sono fuse nel subconscio storico del paese. Molte di queste opere possono essere ammirate nelle gallerie d’arte australiane, tra cui la National Gallery of Victoria, la National Gallery of Australia e la Fine Art Gallery Ballarat.

Storia
Il nome si riferisce all’allora area rurale di Heidelberg, ad est di Melbourne, dove i praticanti dello stile hanno trovato la loro materia, sebbene l’uso si sia esteso per coprire altri artisti australiani che lavorano in aree simili. Il gruppo principale dipinto insieme nei “campi degli artisti”, il primo era il campo degli artisti di Box Hill, fondato nel 1885. Oltre ad Arthur Streeton e Walter Withers, altri artisti importanti del movimento includevano Tom Roberts, Frederick McCubbin e Charles Conder. Vedi sotto per un elenco di altri artisti associati.

La storia dell’arte in Australia dal 1788 è spesso correlata al passaggio graduale da un senso di luce europeo a un senso di luce australiano. Verso la fine del XIX secolo, l’arte di pittori come la Heidelberg School e scrittori di prosa come Banjo Paterson e Henry Lawson ha dato origine a un crescente senso di identità nazionale in Australia.

Tom Roberts (1856-1931) fu uno dei primi pittori a identificare il carattere speciale del paesaggio australiano. A Melbourne, con il suo amico Frederick McCubbin, ha studiato pittura durante le lezioni serali sotto la direzione di Louis Buvelot ed Eugen von Guerard prima di tornare a studiare a tempo pieno alla Royal Academy of Arts. Nel 1881 Tom Roberts divenne il primo pittore australiano a scegliere di studiare all’Accademia di Londra. Ha studiato impressionismo in Europa.

Dopo essere tornato in Australia, si unì a Frederick McCubbin, Arthur Streeton e Charles Conder, specializzandosi nella pittura di immagini australiane. La luce e la flora in Australia è nettamente diversa da quella dell’Europa, e i pittori di Heidelberg hanno cercato di rifletterla nei loro paesaggi, come in Down On His Luck di McCubbin (1889), che racconta la storia di uno scagnozzo scoraggiato, o Golden Summer, Eaglemont (1889) di Streeton. Roberts dipinse un numero considerevole di paesaggi e ritratti, alcuni con il suo amico McCubbin. Una delle sue opere più famose fu Shearing the Rams (1890): una celebrazione della vita pastorale e del lavoro, duro e maschile.

Il primo studio di artisti fu installato a Box Hill nel 1886. All’inizio del 1887, dipingendo a Beaumaris e Mentone (periferia di Melbourne sul mare), Roberts conobbe Streeton. Conder si unì a loro da Sydney nel 1888. Nel 1889, stabilirono un campo ad Eaglemont. Ad agosto Roberts, Streeton e Conder organizzarono una mostra di stampe (con alcuni contributi di altri quattro, tra cui McCubbin). La mostra è stata presentata in un ambiente estetico e bohémien. Molti dei dipinti sono stati derisi dalla critica. Nel 1890, Shearing the Rams, di Roberts fu definito troppo naturalista. Il movimento fu battezzato nel luglio del 1891, quando il critico d’arte Sidney Dickinson scrisse una rassegna delle mostre delle opere di Walter Withers e Arthur Streeton. Dickinson ha osservato che questi artisti, le cui opere sono state per lo più dipinte nella zona di Heidelberg (Australia),

La scuola aveva alcuni sostenitori, ma il pubblico era generalmente distaccato, e nel 1891 Roberts seguì Streeton a Sydney e fondò uno studio d’artista a Sirius Bay, dove Streeton e AH Fullwood si unirono a lui. Ispirati dagli impressionisti francesi, gli studi di artisti fiorirono intorno al porto di Sydney negli anni 1880 e 1890, in luoghi idilliaci – che vanno da Balmoral Beach e Curlew Camp a Sirius Cove, dove Streeton e Roberts dipingevano alcuni chef – riconosciute opere d’arte australiana.

Successivamente, la scuola di Heidelberg ha assunto un significato più ampio e comprende artisti australiani della fine del XIX secolo che dipingevano all’aperto nel tradizionale impressionista. Questi artisti sono stati ispirati dagli splendidi paesaggi della Yarra e dalla luce unica che caratterizza il bush australiano.

Esposizione delle impressioni 9 per 5
Nell’agosto del 1889, diversi artisti della Heidelberg School organizzarono la mostra di impressione 9 per 5 presso Buxton’s Rooms, Swanston Street, di fronte al municipio di Melbourne. I tre artisti principali della mostra erano Charles Conder, Tom Roberts e Arthur Streeton, con contributi minori di Frederick McCubbin, gli studenti della National Gallery RE Falls e Herbert Daly e lo scultore Charles Douglas Richardson, che esibirono cinque impressioni scolpite.

La maggior parte delle 183 opere incluse nella mostra sono state dipinte su coperchi di scatole di sigari di legno, che misuravano 23 × 13 cm (9 x 5 pollici), da cui il nome della mostra. Louis Abrahams, un membro del campo degli artisti di Box Hill, acquistò la maggior parte dei coperchi dalla tabaccheria della sua famiglia. Al fine di enfatizzare le dimensioni ridotte dei dipinti, gli artisti li hanno esposti in ampie cornici di gomma rossa, alcuni lasciati senza ornamenti, altri decorati con versi e piccoli schizzi, dando alle opere un “look non convenzionale e all’avanguardia”. L’arredamento giapponese delle Buxton’s Rooms presentava schermi, ombrelli e vasi giapponesi con fiori che profumavano la galleria, mentre l’influenza dell’estetismo di Whistler risplendeva anche nell’armonia e “nell’effetto totale” del display.

Gli artisti hanno scritto nel catalogo:
Un effetto è solo momentaneo: quindi un impressionista cerca di trovare il suo posto. Due mezz’ore non sono mai uguali, e chi cerca di dipingere un tramonto in due sere successive, deve dipingere più o meno dalla memoria. Quindi, in queste opere, è stato oggetto di rendering fedele degli artisti, ottenendo così primi dischi di effetti molto diversi e spesso di carattere molto fugace.

La mostra ha suscitato scalpore con la partecipazione di molti membri dell’intellighenzia di Melbourne durante le sue tre settimane. Il pubblico in generale, sebbene in qualche modo confuso, ha risposto positivamente, e entro due settimane dall’apertura, la maggior parte dei 9 per 5 aveva venduto. La risposta della critica, tuttavia, è stata mista. La recensione più sconvolgente è arrivata da James Smith, allora il principale critico d’arte australiano, che ha affermato che i 9 per 5 erano “privi di ogni senso del bello” e “qualunque influenza [la mostra] avrebbe potuto esercitare a malapena potrebbe essere altrimenti fuorviante e perniciosa “. Gli artisti hanno incollato la recensione all’ingresso del locale – attirando molti più passanti, nelle parole di Streeton, “vedere i terribili dipinti” – e hanno risposto con una lettera al direttore del quotidiano Smith, The Argus.
È meglio dare la nostra idea piuttosto che ottenere un effetto puramente superficiale, che potrebbe essere una ripetizione di ciò che gli altri hanno fatto prima di noi, e potrebbe ripararci in una mediocrità sicura che, sebbene non attragga condanna, potrebbe mai aiutare lo sviluppo di quella che crediamo sarà una grande scuola di pittura in Australia.

La mostra Impression 9 by 5 è ora considerata come un punto di riferimento nella storia dell’arte australiana. È noto che circa un terzo dei 9 per 5 è sopravvissuto, molti dei quali sono conservati nelle collezioni pubbliche australiane e hanno venduto all’asta per prezzi superiori a $ 1.000.000.

Grosvenor Chambers
Costruito “espressamente per l’occupazione da artisti”, Grosvenor Chambers aprì in Collins Street nell’aprile del 1888 e divenne rapidamente il punto focale della scena artistica di Melbourne, nonché una base urbana da cui i membri della Scuola di Heidelberg potevano ricevere sitters per i ritratti durante la città era del boom. Gli architetti hanno sistemato l’illuminazione e il design degli interni dell’edificio dopo aver consultato Roberts, che, insieme ai membri della Heidelberg School Jane Sutherland e Clara Southern, è stata tra i primi artisti a occupare uno studio nell’edificio. Furono presto seguiti da Charles Conder, Louis Abrahams e John Mather.

Molti artisti hanno decorato i loro studi in modo estetico, mostrando l’influenza di James Abbott McNeill Whistler. L’uso di eucalipti e aculei dorati da parte di Roberts come decorazioni floreali ha dato il via a una moda per le foglie di gomma in casa. Ha anche avviato conversazioni in studio in cui gli artisti hanno discusso delle tendenze recenti e letto le ultime riviste d’arte.

La presenza di Roberts, Streeton e Conder presso Grosvenor Chambers spiega l’elevato numero di vedute urbane che hanno incluso nella mostra Impression 9 by 5.

Sydney
Roberts visitò Sydney per la prima volta nel 1887. Lì, sviluppò una forte amicizia artistica con Charles Conder, un giovane pittore che aveva già fatto escursioni in aereo fuori Sydney e raccolse alcune tecniche impressioniste dall’artista espatriato GP Nerli. All’inizio del 1888, prima che Conder si unisse a Roberts nel suo viaggio di ritorno a Melbourne, la coppia dipinse una compagna che lavorava nel sobborgo sulla spiaggia di Coogee.

Quando una grave depressione economica colpì Melbourne nel 1890, Roberts e Streeton si trasferirono a Sydney, stabilendo dapprima l’accampamento a Mosman Bay, una piccola insenatura del porto, prima di stabilirsi dietro l’angolo a Curlew Camp, che era accessibile dal traghetto Mosman. Altri pittori a cielo aperto di tanto in tanto si univano a loro a Curlew, tra cui Albert Henry Fullwood e il famoso insegnante d’arte e il sostenitore della Heidelberg School Julian Ashton, che risiedeva nelle vicinanze del campo degli artisti di Balmoral. Ashton aveva precedentemente introdotto Conder alla plein air painting, e nel 1890, come amministratore fiduciario della National Gallery del Nuovo Galles del Sud a Sydney, si assicurò l’acquisizione del paesaggio di Heidelberg di Streeton ′ Still glides the stream, and will glide ′ (1890) —La prima delle opere dell’artista ad entrare in una collezione pubblica.

Streeton ha ottenuto il plauso di Sydney per le sue vedute sul porto, molte delle quali sono state raccolte da Eadith Walker e Howard Hinton, due dei principali mecenati d’arte della città. In una poesia dedicata all’artista, compositore e schietto sensuale George Marshall-Hall dichiarò Sydney di Streeton “Città della ridente bellezza! Regina cinta dal sole!”, Che divenne il titolo di una delle sue vedute sul porto. Note della National Gallery of Victoria:

Sydney divenne argomento di Streeton. La bravura della sua nitida pennellata e il suo marchio blu, il blu che aveva usato a Heidelberg, erano perfettamente adatti per registrare le immagini dell’attività frenetica sul porto blu di Sydney.

Da Sydney, Streeton e Roberts si diramarono nel New South Wales, dove, nei primi anni del 1890, dipinsero alcune delle loro opere più celebri.

Influenze e stile
Come molti dei loro contemporanei in Europa e Nord America, i membri della Scuola di Heidelberg adottarono uno stile pittorico diretto e impressionista. Dipingevano regolarmente paesaggi all’aria aperta e cercavano di rappresentare la vita quotidiana. Hanno mostrato un vivo interesse per gli effetti dell’illuminazione e hanno sperimentato una varietà di tecniche di pennellate. Numerosi critici d’arte, tra cui Robert Hughes, hanno notato che l ‘”impressionismo” della scuola di Heidelberg aveva più in comune con l’impressionismo tonale di Whistler che i colori spezzati degli impressionisti francesi. In effetti, gli artisti della Heidelberg School non sposavano alcuna teoria del colore e, a differenza dell’approccio più radicale degli artisti francesi, spesso mantenevano un certo grado di enfasi accademica su forma, chiarezza e composizione. Talvolta hanno anche creato opere all’interno delle convenzioni narrative della pittura vittoriana. Gli australiani avevano pochi contatti diretti con gli impressionisti francesi; per esempio, fu solo nel 1907 che McCubbin vide i propri lavori di persona, il che si riflette nella sua evoluzione verso uno stile più libero e astratto.

I pittori della Heidelberg School non stavano semplicemente seguendo una tendenza internazionale, ma “erano interessati a realizzare dipinti che apparissero distintamente australiani”. Ammirarono molto i paesaggi infusi di luce di Louis Buvelot, un artista e insegnante d’arte nato in Svizzera che, nel 1860, adattò i principi della scuola francese Barbizon alla campagna intorno a Melbourne. Considerando Buvelot come “il padre della pittura di paesaggio australiana”, mostrarono scarso interesse per le opere di precedenti artisti coloniali, ritenendo che assomigliassero più a scene europee che non riflettevano la luce del sole, i colori della terra e la vegetazione distintiva dell’Australia.

I pittori della Heidelberg School parlarono di vedere l’Australia “attraverso gli occhi australiani” e, nel 1889, Roberts sostenne di aver sviluppato con successo “uno stile distinto, vitale e credibile”. L’idea che furono i primi a catturare oggettivamente il “cespuglio cespuglioso” australiano ottenne una diffusa accettazione all’inizio del XX secolo, ma da allora è stata contestata; ad esempio, lo storico dell’arte Bernard Smith ha identificato “un’autentica atmosfera da cespuglio” nei paesaggi di John Lewin degli anni 1810, e si vede che John Glover negli anni 1830 ha reso fedelmente la luce unica dell’Australia e alberi di gomma disordinati e disordinati.

Artisti associati
Non vi era alcun abbonamento ufficiale alla Heidelberg School, ma si dice che gli artisti facciano parte del movimento in base alla loro adozione del plein airism e delle tecniche impressioniste, nonché alla loro partecipazione ai “campi di artisti” di Melbourne e Sydney. Gli artisti della Heidelberg School si sono spesso formati insieme alla National Gallery of Victoria Art School e hanno organizzato mostre collettive presso la Victorian Artists ‘Society. Gli storici dell’arte hanno incluso le seguenti persone nel movimento:

Louis Abrahams
Julian Ashton
Charles Conder
David Davies
Emanuel Phillips Fox
Ethel Carrick Fox
Tom Humphrey
John Llewellyn Jones
John Mather
Federico McCubbin
Leon Pole
Charles Douglas Richardson
Tom Roberts
Arthur Streeton
Clara meridionale
Jane Sutherland
Tudor St George Tucker
Walter Withers

eredità
Scrivendo nel 1980, l’artista e studioso australiano Ian Burn ha descritto la Heidelberg School come “mediazione del rapporto con la maggior parte delle persone che crescono in Australia …. Forse nessun’altra immagine locale fa tanto parte di una coscienza australiana e di una creazione ideologica -su.” Le loro opere sono conosciute da molti australiani attraverso riproduzioni, che appaiono in bar e motel, su francobolli e come copertine di copie tascabili di letteratura coloniale. Le opere d’arte della Heidelberg School sono tra le più collezionabili nell’arte australiana; nel 1995, la National Gallery of Australia acquistò la Golden Summer di Streeton, Eaglemont (1889) da un proprietario privato per $ 3,5 milioni, quindi un prezzo record per un dipinto australiano. Bush Idyll (1893) di McCubbin detenne brevemente il prezzo record per un dipinto australiano messo all’asta pubblicamente quando fu venduto a Christie ‘

Molti film d’epoca della New Wave australiana attingevano allo stile visivo e all’argomento della scuola di Heidelberg. Per Picnic a Hanging Rock (1975), il regista Peter Weir ha studiato la Heidelberg School come base per la direzione artistica, l’illuminazione e la composizione. Sunday Too Far Away (1975), ambientato in un allevamento di pecore dell’outback, rende omaggio ai lavori di cesoiatura di Roberts, nella misura in cui Shearing the Rams è ricreato all’interno del film. Durante le riprese del paesaggio in The Chant of Jimmie Blacksmith (1978), il direttore della fotografia Ian Baker ha cercato di “rendere ogni scatto un Tom Roberts”. The Getting of Wisdom (1977) e My Brilliant Career (1979) hanno trovato ispirazione nella Scuola di Heidelberg; le scene dell’outback in quest’ultimo alludono direttamente alle opere di Streeton, come The Selector’s Hut.

La scuola di Heidelberg viene esaminata in One Summer Again, un docudrama in tre parti trasmesso per la prima volta alla televisione ABC nel 1985.

Il movimento ha partecipato al test di cittadinanza australiana, supervisionato dall’ex primo ministro John Howard nel 2007. Tali riferimenti alla storia sono stati rimossi l’anno successivo, concentrandosi invece su “gli impegni nell’impegno piuttosto che essere un quiz di conoscenza generale sull’Australia”.

Il movimento è stato esaminato in importanti mostre, tra cui il Golden Summers in tournée a livello nazionale: Heidelberg and Beyond (1986) e Australian Impressionism (2007), tenutosi presso la National Gallery of Victoria. Ispirata alla loro acquisizione del dipinto Blue Street del 1890 di Streeton, la National Gallery di Londra ha ospitato una mostra dal titolo Impressionisti australiani tra dicembre 2016 e marzo 2017, incentrata sulle opere di Streeton, Roberts, Conder e John Russell, un impressionista australiano con sede in Europa.