Harem (arabo: حريم ḥarīm, “un luogo sacro inviolabile, harem, membri femminili della famiglia”), noto anche come zenana in Asia meridionale, si riferisce propriamente agli spazi domestici riservati alle donne della casa di una famiglia musulmana e sono inaccessibili ai maschi adulti, tranne per le relazioni strette. Istituzioni simili sono state comuni in altre civiltà del Mediterraneo e del Medio Oriente, in particolare tra famiglie reali e borghesi e il termine è talvolta usato in contesti non islamici. La struttura dell’harem e l’estensione della monogamia o della poligamia varia a seconda delle personalità della famiglia, dello status socio-economico e delle usanze locali. Questo spazio privato è stato tradizionalmente inteso come al servizio del mantenimento della modestia, del privilegio e della protezione delle donne. Un harem può ospitare la moglie di un uomo – o mogli e concubine, come negli harem reali del passato – i loro figli maschi pre-pubescenti, le figlie non sposate, le domestiche e altre parenti femmine non sposate. In passato, alcuni harem erano sorvegliati da eunuchi (uomini castrati) ai quali era permesso entrare.

Sebbene l’istituzione abbia subito un forte declino nell’era moderna, in alcune parti del mondo si pratica ancora l’isolamento delle donne, come l’Afghanistan rurale e gli stati conservatori della regione del Golfo.

In Occidente, le concezioni immaginarie orientaliste dell’harem come un mondo fantastico di sessualità proibita dove numerose donne si rilassavano in pose suggestive hanno influenzato molti dipinti, produzioni teatrali, film e opere letterarie. Diversi dipinti del Rinascimento europeo risalenti al XVI secolo sfidano i tropici orientali e ritraggono le donne dell’harem ottomano come individui di status e significato politico. In molti periodi della storia islamica, le donne dell’harem esercitavano vari gradi di potere politico.

Etimologia
La parola è stata registrata in lingua inglese dall’inizio del XVII secolo. Viene dall’arabo ḥarīm, che può significare “un luogo sacro inviolabile”, “harem” o “membri femminili della famiglia”. In inglese il termine harem può significare anche “le mogli (o concubine) di un uomo poligamo”. Il triliterale Ḥ-RM appare in altri termini legati alla nozione di interdizione come haram (proibito), mahram (parente non rintracciabile), ihram (lo stato di consacrazione rituale del pellegrino durante l’Hajj) e al-Ḥaram al-Šarīf (“il nobile santuario “, che può riferirsi al Monte del Tempio o al santuario della Mecca).

In turco dell’era ottomana, l’harem, cioè la parte della casa riservata alle donne era chiamata haremlık, mentre lo spazio aperto agli uomini era noto come selamlık.

Alcuni studiosi hanno usato il termine per riferirsi a famiglie reali poliginose nel corso della storia. Nella Russia moscovita l’area delle case aristocratiche in cui le donne erano isolate era conosciuta come terem.

Sfondo storico
L’idea di harem o isolamento delle donne non ha avuto origine da Muhammad o dall’Islam. Queste pratiche erano ben radicate tra le classi superiori dell’Iraq, dell’impero bizantino, della Grecia antica e della Persia per migliaia di anni prima dell’avvento dell’Islam.

La pratica delle donne isolate era comune a molte antiche comunità del vicino Oriente, specialmente dove era consentita la poligamia. Nell’assia preislamica, in Persia e in Egitto, la maggior parte delle corti reali aveva un harem, in cui le mogli e le concubine del sovrano vivevano con assistenti femminili ed eunuchi. Le tradizioni dell’Asia meridionale di isolamento femminile, chiamate purdah, possono essere state influenzate dalle usanze islamiche, ma la pratica della segregazione per genere precede le invasioni islamiche dell’India. La pratica dell’isolamento femminile non è esclusiva dell’Islam, ma la parola inglese harem denota lo spazio domestico riservato alle donne nelle famiglie musulmane.

Il sistema degli harem divenne per la prima volta pienamente istituzionalizzato nel mondo islamico sotto il califfato abbaside. Alcuni studiosi ritengono che la cultura islamica abbia adottato l’usanza di appartenere donne dell’Impero bizantino e della Persia, e quindi di leggere quelle tradizioni nel Corano. Secondo Eleanor Doumato, la pratica delle donne isolate nell’Islam si basa sia sulla tradizione religiosa che sul costume sociale.

Sebbene il termine harem non denoti le stanze delle donne nel Corano, alcuni studiosi sottolineano che un certo numero di versetti coranici che discutono di modestia e isolamento sono stati sostenuti dai commentatori coranici come razionalità religiosa per la separazione delle donne dagli uomini. Un versetto in particolare parla dell’hijab. Nell’uso moderno l’hijab si riferisce colloquialmente all’abbigliamento religioso indossato dalle donne musulmane, ma il suo significato originale era un “velo” o “tenda” che separa fisicamente la femmina dallo spazio maschile. Sebbene i commentatori classici concordassero che questi versetti si riferivano specificamente alle mogli di Maometto, di solito li consideravano un modello per tutte le donne musulmane.

Moulay Ismail, sultano alawita del Marocco dal 1672 al 1727, aveva oltre 500 concubine. Si dice che abbia generato un totale di 525 figli e 342 figlie nel 1703 e raggiunto un settecentesimo figlio nel 1721.

La pratica dell’isolamento femminile ha visto un netto declino all’inizio del XX secolo a causa dell’istruzione e delle maggiori opportunità economiche per le donne, ma è ancora praticata in alcune parti del mondo, come l’Afghanistan rurale e gli stati conservatori della regione del Golfo Persico .

L’ideale dell’isolamento
Leila Ahmed descrive l’ideale dell’isolamento come “il diritto di un uomo di tenere nascoste le sue donne – invisibile agli altri uomini”. Ahmed identifica la pratica dell’isolamento come un ideale sociale e uno dei quattro fattori che hanno plasmato la vita delle donne nel Medio Oriente mediterraneo. Ad esempio, le fonti contemporanee dell’impero bizantino descrivono i costumi sociali che governavano la vita delle donne. Le donne non dovevano essere viste in pubblico. Erano sorvegliati dagli eunuchi e potevano solo lasciare la casa “velata e opportunamente sorvegliata”. Alcuni di questi costumi furono presi in prestito dai Persiani, ma la società greca influenzò anche lo sviluppo della tradizione patriarcale.

L’ideale dell’isolamento non era pienamente realizzato come realtà sociale. Una delle ragioni è che le donne della classe lavoratrice spesso svolgevano lavori che richiedevano l’interazione con gli uomini. Le donne hanno partecipato alla vita economica come ostetriche, medici, bagnini e artigiani. A volte prestavano e investivano denaro e si impegnavano in altre attività commerciali. Il solco femminile ha storicamente segnato il prestigio sociale ed economico.

Alla fine, le norme della clausura femminile si estesero oltre le élite, ma la pratica rimase caratteristica delle classi medio-alte, per le quali la capacità finanziaria di permettere alla propria moglie di rimanere a casa era un marchio di alto rango. In alcune regioni, come la penisola arabica, l’isolamento delle donne era praticato da famiglie povere a scapito di grandi difficoltà, ma per le classi inferiori era generalmente poco realistico economicamente.

Documenti storici mostrano che le donne del Mamluk del XIV secolo, il Cairo, visitavano liberamente eventi pubblici al fianco degli uomini, nonostante le obiezioni degli studiosi religiosi.

Antico Vicino Oriente
L’istituzione dell’harem era diffusa nell’antico Medio Oriente.

In Assiria, le regole dell’etichetta dell’harem erano stabilite da editti reali. Le donne dell’harem vivevano in isolamento, sorvegliate dagli eunuchi, e l’intero harem viaggiava insieme al re. Un certo numero di regolamenti sono stati progettati per evitare che le dispute tra le donne si trasformino in intrighi politici.

Non ci sono prove di pratiche di harem tra i primi iraniani, ma le dinastie iraniane le hanno adottate dopo le loro conquiste nella regione. Secondo fonti greche, la nobiltà dei Medi deteneva non meno di cinque mogli che erano sorvegliate dagli eunuchi.

Gli storici greci riferiscono che i notabili persiani dell’impero achemenide e il re stesso avevano parecchie mogli e un numero maggiore di concubine. La parola persiana per l’harem non è attestata, ma può essere ricostruita come xšapā.stāna (stazione notturna illuminata o luogo in cui si trascorre la notte). Il capo consorte, che di solito era la madre dell’erede al trono, era a capo della famiglia. Aveva i suoi alloggi, i suoi guadagni e un grande staff. Altri tre gruppi di donne vivono in alloggi separati: le altre mogli legali, le principesse reali e le concubine.

L’harem achemenide servì da modello per i successivi imperi iraniani e l’istituzione rimase pressoché invariata. Si sa poco degli harem dei Parti, ma le informazioni sull’harem sasanide rivelano un quadro che rispecchia fedelmente le usanze achemenide. Una caratteristica peculiare della sovranità e dell’aristocrazia sasana, che fu attestata in epoche successive sotto gli imperi safavide e qajar, era che il più alto grado femminile non era necessariamente dato alla moglie principale, ma poteva essere tenuto da una figlia o da una sorella.

Di tutti i re persiani, Khosrow II era il più stravagante nel suo edonismo. Cercò nel suo regno per trovare le ragazze più belle, e si diceva che circa 3000 di loro fossero tenute nel suo harem. Questa pratica fu ampiamente condannata e fu considerata uno dei crimini per i quali fu successivamente processato e giustiziato. Lo stesso Khosrow affermò di aver mandato la sua moglie preferita Shirin ogni anno per offrire loro la possibilità di lasciare il suo harem con una dote per il matrimonio, ma che il loro stile di vita lussuoso li spingeva sempre a rifiutare la sua offerta.

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Nelle culture islamiche

Eunuchi, schiavitù e harem imperiali
Gli eunuchi furono probabilmente introdotti nell’Islam attraverso l’influenza delle corti imperiali persiane e bizantine. Gli ottomani impiegavano eunuchi come guardiani dell’harem. Il Palazzo Topkapi di Istanbul ospitò diverse centinaia di eunuchi nel tardo XVI secolo. L’eunuco capo che custodiva l’entrata dell’harem era noto come kızlar ağası. Gli eunuchi erano schiavi nilotici catturati nelle vicinanze del Nilo e trasportati attraverso i porti dell’Alto Egitto, del Sudan e dell’Abissinia, o schiavi europei come slavi e franchi.

Secondo Encyclopedia of Islam, la castrazione era proibita nella legge islamica “da una sorta di tacito consenso” e gli eunuchi venivano acquistati da commercianti cristiani ed ebrei. Al-Muqaddasi identifica una città in Spagna dove l’operazione è stata eseguita da ebrei e i sopravvissuti sono stati poi inviati all’estero. L’enciclopedia giudaica afferma che la legge talmudica conta la castrazione tra mutilazioni che autorizzano uno schiavo ad un rilascio immediato, così che l’abilità dei commercianti di schiavi ebrei di fornire eunuchi agli harem dipendeva dal fatto che potessero acquisire maschi castrati.

Gli artisti e gli scrittori europei hanno immaginato e presentato l’harem orientale in modo romantico, seppur storicamente inesatto. L’eunuco oscuro era considerato l’incarnazione della sensuale tirannia che regnava nel palazzo ottomano fantasticato, poiché era stato “tagliato” o “completamente tosato” per fare di lui lo “schiavo ultimo” per il sovrano supremo. Nella corte ottomana, gli eunuchi bianchi, che erano per lo più portati dai centri di castrazione dell’Europa cristiana e della Circassia, erano responsabili di gran parte dell’amministrazione del palazzo, mentre gli eunuchi neri, che avevano subito una forma più radicale di castrazione, erano gli unici schiavi maschi impiegati nell’harem reale

Il capo eunuco nero, o Kizlar Agha, arrivò ad acquisire una grande quantità di potere all’interno dell’Impero Ottomano. Non solo ha gestito ogni aspetto delle vite delle donne Harem, ma era anche responsabile dell’istruzione e dell’etichetta sociale dei principi e delle giovani donne nell’Harem. Ha organizzato tutti gli eventi cerimoniali all’interno dell’harem, compresi matrimoni e circoncisioni, e ha anche informato le donne delle condanne a morte quando “accusato di crimini o implicato in intrighi di gelosia e corruzione”.

I racconti dei viaggiatori del diciannovesimo secolo raccontano di essere stati serviti da schiavi eunuchi neri. Il commercio fu soppresso nell’Impero Ottomano a partire dalla metà del 19 ° secolo, e la schiavitù fu legalmente abolita nel 1887 o nel 1888. Gli schiavi della Palestina della fine del XIX secolo includevano gli schiavi africani e le figlie vendute di poveri contadini palestinesi. Sia gli arabi che gli ebrei possedevano schiavi. Circassi e Abazini del nord del Mar Nero potrebbero essere stati coinvolti anche nel commercio degli schiavi ottomani.

Harem imperiale dell’impero ottomano
L’Harem imperiale del sultano ottomano, che era anche chiamato Serraglio in Occidente, faceva parte del Palazzo Topkapi. Ospitava anche la Valide Sultan, le figlie del sultano e altre parenti femmine. Anche gli eunuchi e le servitrici facevano parte dell’harem. Durante i periodi successivi, i figli del sultano visse nell’harem fino all’età di 12 anni.

Alcune donne dell’harem ottomano, in particolare mogli, madri e sorelle di sultani, hanno svolto ruoli politici molto importanti nella storia ottomana, e in tempi in cui si diceva che l’impero era governato dall’harem. Hürrem Sultan (moglie di Solimano il Magnifico, madre di Selim II), fu una delle donne più potenti nella storia ottomana.

Oggi è più comunemente riconosciuto che lo scopo degli harem durante l’Impero Ottomano era per l’educazione reale delle future mogli di uomini nobili e reali. Queste donne sarebbero state educate in modo che potessero apparire in pubblico come una moglie reale.

Sultan Ibrahim il Pazzo, reggente ottomano dal 1640 al 1648, avrebbe annegato 280 concubine del suo harem nel Bosforo. Almeno una delle sue concubine, Turhan Hatice, una ragazza della Rus (proveniente dall’odierna Ucraina moderna) catturata durante un’incursione in Tatar e venduta in schiavitù, sopravvisse al suo regno.

A Istanbul, la separazione tra uomini e donne non era mai stata praticata tra i poveri, e negli anni ’20 e ’30 era diventata una cosa del passato nelle case della classe media e dell’alta borghesia.

Il Mughal Harem
Le mogli del re, le concubine, le ballerine e gli schiavi non erano le uniche donne dell’harem di Mughal. Molti altri, inclusa la madre del re, vivevano nell’harem. Zie, nonne, sorelle, figlie e altre parenti femmine del re vivevano tutti nell’harem. Anche i bambini maschi vivevano nell’harem fino a quando non sono cresciuti. All’interno del recinto dell’harem c’erano mercati, bazar, lavanderie, cucine, campi da gioco, scuole e bagni. L’harem aveva una gerarchia, le sue autorità principali erano le mogli e le parenti femmine dell’imperatore e sotto di esse c’erano le concubine.

Harem reale di Safavid
L’harem reale ha avuto un ruolo importante nella storia della Persia safavide. All’inizio del periodo safavide, i giovani principi furono affidati alle cure di un lala (capo del Qizilbash di alto rango che fungeva da guardiano) e alla fine incaricati di importanti governatorati. Sebbene questo sistema avesse il rischio di incoraggiare le ribellioni regionali contro lo scià, diede ai principi istruzione e formazione che li prepararono alla successione dinastica. Questa politica fu cambiata da Shah Abbas I (1571-1629), che “in gran parte bandì” i principi dell’harem, dove le loro interazioni sociali erano limitate alle signore dell’harem e degli eunuchi. Ciò li privò dell’addestramento amministrativo e militare, nonché dell’esperienza di trattare con l’aristocrazia del regno, che, insieme all’educazione indulgente dei principi, li rese non solo impreparati a svolgere le responsabilità reali, ma spesso anche disinteressati a farlo. Il confinamento dei principi reali all’harem fu un fattore importante che contribuì al declino della dinastia safavide.

L’amministrazione dell’harem reale costituiva un ramo indipendente della corte, composto principalmente da eunuchi. Questi erano inizialmente eunuchi neri, ma anche gli eunuchi bianchi dalla Georgia cominciarono ad essere impiegati dai tempi di Abbas I. Le madri dei principi rivali insieme agli eunuchi si impegnarono in intrighi di palazzo nel tentativo di collocare il loro candidato sul trono. Dalla metà del XVI secolo, le rivalità tra donne georgiane e circassi nell’harem reale diedero luogo a lotte dinastiche di natura etnica precedentemente sconosciute alla corte. Quando Shah Abbas II morì nel 1666, gli eunuchi di palazzo crearono la successione di Suleiman I e presero efficacemente il controllo dello stato. Suleiman istituì un consiglio privato, che comprendeva gli eunuchi più importanti, nell’harem, privando così le istituzioni statali tradizionali delle loro funzioni. L’influenza degli eunuchi sugli affari militari e civili è stata controllata solo dalle loro rivalità interne e dal movimento religioso guidato da Muhammad Baqir Majlisi. L’harem reale raggiunse tali proporzioni sotto Sultan Husayn (1668-1726) che consumò gran parte delle entrate dello stato. Dopo la caduta della dinastia safavide, avvenuta poco dopo, gli eunuchi non furono mai più in grado di ottenere un’influenza politica significativa come classe in Persia.

Fuori dalla cultura islamica
Ashoka, il grande imperatore della dinastia Mauryan in India, ha tenuto un harem di circa 500 donne. Una volta, quando alcune delle donne lo hanno insultato, è stato bruciato a morte.

In Messico, il sovrano azteco Montezuma II, che incontrò Cortes, mantenne 4000 concubine; si supponeva che ogni membro della nobiltà azteca avesse avuto tante consorti come poteva permettersi.

Harem è anche la solita traduzione inglese del termine cinese hougong (hou-kung; cinese: 後宮; letteralmente: “il palazzo (s) dietro”). Hougong si riferisce ai grandi palazzi per le consorti dell’imperatore cinese, le concubine, le ancelle e gli eunuchi. A volte le donne che vivevano nel rifugio di un imperatore erano migliaia. Nel 1421, l’imperatore Yongle ordinò a 2800 concubine, servitrici ed eunuchi che le proteggevano da una lenta morte, mentre l’imperatore tentava di sopprimere uno scandalo sessuale che minacciava di umiliarlo.

Rappresentazioni occidentali
L’istituzione dell’harem esercitò un certo fascino sull’immaginazione europea, specialmente durante l’epoca del Romanticismo, e fu un tropo centrale dell’orientalismo nelle arti, in parte dovuto agli scritti dell’avventuriero Richard Francis Burton. Le immagini attraverso dipinti e film successivi erano modi particolarmente potenti per esprimere questi tropi.

Un tema secolare nella cultura occidentale è la raffigurazione di donne europee costrette con la forza in harem degli orientali – evidente ad esempio nell’opera di Mozart Die Entführung aus dem Serail (“Il rapimento dal serraglio”) riguardante il tentativo dell’eroe Belmonte di salvare i suoi amati Konstanze dal serraglio / harem del Pascià Selim; o nel Candido di Voltaire, nel capitolo 12 di cui l’anziana racconta le sue esperienze di essere venduto in harem attraverso l’Impero Ottomano.

Gran parte dell’opera di Verdi Il corsaro si svolge nell’harem del Pasha Seid, dove Gulnara, il favorito del Pascià, irrita la vita nell’harem e desidera ardentemente la libertà e il vero amore. Alla fine si innamora del corsaro corazzato invasore Corrado, uccide il Pasha e fugge con il corsaro, solo per scoprire che ama un’altra donna.

The Lustful Turk, un noto romanzo erotico britannico, era anche basato sul tema delle donne occidentali costrette alla schiavitù sessuale nell’harem del Dey di Algeri, mentre in Una notte in un Harem moro, un uomo occidentale viene invitato in un harem e si impegna nel sesso proibito con nove concubine. In entrambe le opere, il tema “Ovest contro Oriente” è chiaramente intrecciato con i temi sessuali.

Il romanzo di Sheik e il film di Sheik, una produzione hollywoodiana del 1921, sono entrambe controverse e probabilmente le opere più famose create sfruttando il motivo. Molte critiche sono seguite da decenni, specialmente di recente, su vari elementi orientalisti e colonialisti forti e privi di ambiguità, e in particolare per idee strettamente legate al complotto centrale dello stupro in cui per le donne la sottomissione sessuale è una condizione necessaria e naturale e quell’amore interrazziale tra un inglese e un arabo, un “nativo”, viene evitato, mentre lo stupro è in definitiva giustificato dal fatto che lo stupratore si rivela europeo anziché arabo.

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