Grotta e museo di Ghar Dalam, Birzebbuga, Malta

Cave of Darkness (Maltese: Għar Dalam Cave) è un cul-de-sac preistorico situato nella periferia di Birżebbuġa, a Malta, che contiene resti di ossa di animali che sono stati bloccati e successivamente si estinsero a Malta alla fine dell’ultimo massimo glaciale . Ha prestato il suo nome alla fase di Għar Dalam nella preistoria maltese.

La rilevanza di Għar Dalam come sito preistorico è stata scoperta nella seconda metà del XIX secolo con una serie di scavi che hanno portato alla luce ossa di animali e resti umani e manufatti. La grotta è un sito molto importante per la sua paleontologia, archeologia ed ecologia.

Elefanti nani, ippopotami, cervi e depositi di osso d’orso trovati in diverse epoche; gli ippopotami si estinsero circa 10.000 anni fa, mentre le specie di cervo si estinsero molto più tardi, circa 4000 anni fa durante il Calcolitico. È anche qui che è stata scoperta la prima prova di insediamento umano a Malta, circa 7400 anni fa.

La storia della grotta e quella delle isole possono essere decodificate dalla stratigrafia di Għar Dalam. Gli strati più bassi, più vecchi di 500.000 anni, contenevano le ossa fossili di elefanti nani, ippopotami, micro-mammiferi e uccelli tra le altre specie. Questo strato è sormontato da uno strato di ciottoli e sopra di esso si trova il cosiddetto strato “cervo”, datato a circa 18.000 anni fa. Lo strato superiore, o “strato culturale”, risale a meno di 10.000 anni e testimonia i primi umani sull’isola. Fu qui che fu scoperta la prima prova di insediamento umano a Malta, circa 7.400 anni fa.

Il sito è costituito da una grotta, una mostra in stile vittoriano e un display didattico, nonché un giardino con piante e alberi autoctoni.

Ghar Dalam fa parte della rete di siti protetti Natura 2000 che comprende aree speciali di conservazione (SAC) di importanza internazionale e zone di protezione speciale (ZPS). Questo stato di conservazione è dovuto a una piccola popolazione di endemiche cavallette di legno (Armadillidium ghardalamensis) e a un sito di appostamento per il pipistrello della Piccola scarpa da cavallo (Rhinolophus hipposideros).

La grotta fu studiata scientificamente per la prima volta nel 1885. Fu inclusa nell’elenco delle antichità del 1925, ma non fu aperta al pubblico fino al 1933. Fu utilizzata come rifugio antiaereo durante la seconda guerra mondiale. Un museo è stato allestito in loco dall’allora curatore di storia naturale, Joseph Baldacchino. Nel 1980, le reliquie più importanti e insostituibili – come quattro zanne di elefanti nani e il cranio di un bambino neolitico – furono rubate dal museo.

La grotta fu indagata nel 1987 sotto la direzione di Emmanuel Anati, professore di paleontologia all’Università del Salento. Il suo team di archeologi italiani del Centro Camuno di Studi Preistorici ha scoperto l’arte rupestre paleolitica raffigurante mani umane, antropozoomorfiche e diversi disegni di animali da sotto le formazioni stalagmatiche. Alcuni raffigurano elefanti che si sono estinti nella regione maltese dal Pleistocene. La maggior parte di questi reperti sono stati distrutti a causa del recente vandalismo.

La grotta è profonda circa 144 metri, ma solo i primi 50 metri (160 piedi) sono accessibili ai visitatori. Il museo, che mostra ancora una notevole ricchezza di reperti dalle ossa di animali ai manufatti umani, è l’ingresso di tutta l’area.

Strato di animali domestici (circa 74 cm). Questo strato contiene principalmente animali coltivati, come mucche, cavalli e pecore / capre. Qui sono presenti resti umani, come ceramiche, selci, utensili e ornamenti o amuleti.

Lenzuolo calcareo (circa 0,6 cm).

Strato di cervo (circa 175 cm). I cervi nani trovati in questo strato sono derivati ​​dal cervo rosso (Cervus elaphus). Anche un piccolo numero di carnivori è noto da questo strato. Vale a dire l’orso bruno, la volpe rossa e il lupo. Si trovano anche grandi cigni, tartarughe giganti e arvicole.

Strato di ghiaia (circa 35 cm). Questo strato consiste completamente di piccoli massi e ciottoli. Sono indicatori di un fiume che scorreva attraverso la grotta. Dato che le pietre sono piuttosto grandi, era un fiume che scorre veloce.

Strato di ippopotamo (circa 120 cm). Questo strato consiste principalmente di Hippopotamus melitensis. Altre specie trovate sono l’elefante nano e il gigantesco Leithia cartei.

Strato di argilla senza osso (circa 125 cm). Niente ossa trovate in questo strato, solo alcune impressioni di materiale vegetale

La grotta e il museo di Għar Dalam sono gestiti da Heritage Malta.