Elephanta Caves

Le Grotte di Elephanta sono un patrimonio mondiale dell’UNESCO e una collezione di templi rupestri prevalentemente dedicati al dio indù Shiva. Si trovano sull’isola di Elephanta, o Gharapuri (letteralmente “la città delle grotte”) nel porto di Mumbai, a 10 chilometri (6,2 miglia) ad est della città di Mumbai nello stato indiano di Mahārāshtra. L’isola, situata al largo circa 2 chilometri a ovest del porto di Jawaharlal Nehru, è costituita da grotte di Shaivite e da alcuni tumuli buddisti di stupa.

Le grotte di Elephanta contengono sculture in pietra tagliata che mostrano sincretismo di idee e iconografie indù e buddiste. Le caverne sono scavate nella solida roccia basaltica. Tranne poche eccezioni, gran parte dell’opera d’arte è deturpata e danneggiata. L’orientamento del tempio principale e la posizione relativa degli altri templi sono disposti in uno schema a mandala. Le incisioni narrano le mitologie indù, con i grandi monolitici Trimurti Sadashiva (Shiva a tre facce) da 6 metri (6 piedi), Nataraja (Signore della danza) e Yogishvara (il Signore dello Yoga) come i più celebrati.

Le origini e la data in cui furono costruite le grotte hanno attirato considerevoli speculazioni e attenzione accademica fin dal XIX secolo. Questi li datano tra il V e il IX secolo e li attribuiscono a varie dinastie indù. Sono collocati più comunemente tra il V e il VII secolo. La maggior parte degli studiosi ritiene che sia stato completato da circa 550 CE.

Sono stati nominati Elefante – che si è trasformato in Elephanta – dal portoghese coloniale quando hanno trovato statue di elefanti su di esso. Hanno stabilito una base sull’isola e i suoi soldati hanno danneggiato la scultura e le caverne. La grotta principale (Grotta 1 o Grotta Grande) era un luogo di culto indù fino all’arrivo dei portoghesi, dopo di che l’isola cessò di essere un luogo di culto attivo. I primi tentativi di impedire ulteriori danni alle Grotte furono iniziati dai funzionari britannici dell’India nel 1909. I monumenti furono restaurati negli anni ’70. Nel 1987, le grotte di Elephanta restaurate sono state dichiarate patrimonio mondiale dell’UNESCO. Attualmente è gestito dal Servizio Archeologico dell’India (ASI).

Geografia
L’isola di Elephanta, o Gharapuri, si trova a circa 10 km a est del Gateway of India nel porto di Mumbai ea meno di 2 km (2 miglia) a ovest del porto di Jawaharlal Nehru. L’isola copre circa 10 km2 (3,9 miglia quadrate) con l’alta marea e circa 16 km2 (6,2 miglia quadrate) con la bassa marea. Gharapuri è un piccolo villaggio sul lato sud dell’isola. Le grotte di Elephanta sono collegate da traghetti dal Gateway of India, Mumbai tra le 9:00 e le 14:00, tutti i giorni tranne il lunedì, quando le grotte sono chiuse. Mumbai ha un importante aeroporto nazionale e internazionale, oltre che collegato alle ferrovie indiane.

Storia
La storia antica dell’isola è sconosciuta nelle registrazioni indù o buddiste. Studi archeologici hanno portato alla luce molti resti che suggeriscono che la piccola isola avesse un ricco passato culturale, con evidenze di insediamenti umani probabilmente dal II secolo aC. La storia regionale viene prima registrata nell’era dell’impero Gupta, ma questi non menzionano esplicitamente queste grotte. Ciò ha fatto sì che le origini e il secolo in cui le grotte di Elephanta furono costruite fossero oggetto di una controversia storica. Sono stati variamente datati, per lo più tra la fine del 5 ° e la fine del 8 ° secolo dC, in gran parte basato sulla datazione di altri templi rupestri nella regione del Deccan. Gli storici dell’era coloniale suggerirono che le grotte furono costruite dai Rashtrakuta nel 7 ° secolo o dopo, un’ipotesi basata principalmente su alcune somiglianze con le grotte di Ellora.

Secondo l’indagine archeologica dell’India e dell’UNESCO, il sito fu colonizzato in tempi antichi e i templi rupestri furono costruiti tra il V e il VI secolo. Gli studiosi contemporanei collocano generalmente il completamento dei templi al secondo quarto del VI secolo e come continuazione del periodo di fioritura artistica nell’era dell’impero Gupta. Questi studiosi attribuiscono questi templi della grotta al re Krishnaraja della dinastia Kalachuri. La datazione ad un completamento della metà del VI secolo ed essendo un monumento prevalentemente Shiva costruito da un re indù Kalachuri si basa su prove numismatiche, iscrizioni, stile di costruzione e una migliore datazione di altri templi delle grotte del Deccan, incluse le grotte di Ajanta, e la datazione più stabile di Dasin’s Dasakumaracarita.

Dopo il completamento delle Caverne nel VI secolo, Elephanta divenne popolare a livello regionale come Gharapuri (villaggio di grotte). Il nome è ancora usato nella lingua locale dei Marathi. Diventò parte dei sovrani del Sultanato di Gujarat, che lo cedettero ai mercanti portoghesi nel 1534. I portoghesi chiamarono l’isola “Elephanta Island” per l’enorme statua di pietra scavata nella roccia di un elefante, lo spot che usarono per attraccare le loro barche e come punto di riferimento per distinguerlo dalle altre isole vicino a Mumbai. La statua dell’elefante fu danneggiata nel tentativo di trasferirla in Inghilterra, fu trasferita ai giardini di Victoria nel 1864, fu ricomposta nel 1914 da Cadell e Hewett, e ora siede nel Jijamata Udyaan a Mumbai.

Verso la fine degli anni ’70, il governo indiano ripristinò la grotta principale nel tentativo di renderlo un sito turistico e patrimonio. Le grotte sono state dichiarate patrimonio mondiale dell’UNESCO nel 1987 secondo i criteri culturali dell’UNESCO: le grotte “rappresentano un capolavoro del genio creativo umano” e “portano una testimonianza unica o almeno eccezionale di una tradizione culturale o di una civiltà che è vivente o che è scomparso “.

Descrizione
L’isola ha due gruppi di grotte nello stile architettonico scavato nella roccia. Le caverne sono scavate nella solida roccia basaltica. Il più ampio gruppo di grotte, che consiste di cinque grotte sulla collina occidentale dell’isola, è ben noto per le sue sculture indù. La grotta primaria, numerata come Grotta 1, si trova a circa 1,0 km (0,62 mi) su una collina, di fronte al porto di Mumbai. Le grotte dalla 2 alla 5 si trovano accanto alla grotta 1 più a sud-est, disposte in fila. Le caverne 6 e 7 si trovano a circa 200 m (660 piedi) a nord-est della grotta 1 e 2, ma geologicamente sul bordo della collina orientale.

Tutte le grotte sono templi scavati nella roccia che coprono un’area di 5.600 m2 (60.000 piedi quadrati) e comprendono una camera principale, due camere laterali, cortili e santuari secondari. La grotta 1 è la più grande ed è profonda 39 metri (128 piedi) dall’ingresso frontale alla parte posteriore. Il complesso del tempio è principalmente la dimora di Shiva, raffigurata in incisioni ampiamente celebrate che narrano leggende e mitologie dello Shaivismo. Tuttavia, l’opera mostra in modo reverenziale i temi delle tradizioni di Shaktismo e Vaisavavismo dell’Induismo.

Cave 1: Main, Great Cave
La grotta principale, chiamata anche Grotta 1, Grotta Grande o Grotta Grande, è di 39,63 metri (130,0 piedi) in pianta con una sala (mandapa). La Grotta ha diversi ingressi, l’ingresso principale è incredibilmente piccolo e nasconde la grande sala interna. L’ingresso principale è rivolto a nord, mentre due ingressi laterali sono rivolti a est ea ovest. L’ingresso principale della caverna è allineato con l’asse nord-sud, inusuale per un santuario di Shiva (normalmente est-ovest). Tuttavia, al suo interno si trova un santuario Linga di pianta quadrata (garbha-griya) che è allineato est-ovest, aprendosi all’alba.

Per raggiungere la grotta principale, un visitatore o un pellegrino deve salire su 120 gradini ripidi dalla spiaggia della spiaggia, o prendere il trenino turistico. All’ingresso principale ci sono quattro pilastri, con tre portici aperti e un corridoio sul retro. I pilastri, sei per fila, dividono la sala in una serie di camere più piccole. Il tetto della sala ha travi a vista sostenute da colonne di pietra unite tra loro da capitelli.

Il tempio è racchiuso nella grotta, ha pareti interne ma nessun muro esterno. I pilastri creano lo spazio e il ritmo simmetrico mentre sostengono il peso della collina sopra. Il mandapa principale rientra in un vestibolo a pilastri (ardha-mandapa) sul lato sud, mentre un portico a colonne (mukha-mandapa) lo collega all’ingresso principale. Incorporati all’interno della Grande Grotta sono dedicati santuari, il più grande dei quali è il santuario Linga a pianta quadrata (vedi 16 in pianta). È un quadrato garbha-griya (casa dell’utero) con quattro ingressi, situato nella parte destra della sala principale. I gradini conducono dai quattro portali al sanctum, che ha un linga nello stile mulavigraha. Ogni porta è protetta da un dvarapala su ciascun lato, per un totale di otto dvarapalas, con altezze che vanno dal pavimento al soffitto. Questi furono gravemente danneggiati quando i portoghesi cedettero il controllo di questa regione agli inglesi. Il santuario di linga è circondato da un percorso di mandapa e circumambulazione (pradakshina-patha) come in altri templi indù. I pilastri sono allineati in modo simile est-ovest a questo santuario e hanno un’entrata est. Sovrapposta, come se fusa, sull’architettura di questo tempio è un altro tempio aperto allineato alla direzione nord-sud con tre Sadashiva di fronte come centro focale. Uno presenta il simbolo astratto, non manifesto, aniconico di Shiva, l’altro simbolo antropomorfico, manifesto e iconico di Shiva. I pilastri mandapa dei due si allineano. Sovrapposta, come se fusa, sull’architettura di questo tempio è un altro tempio aperto allineato alla direzione nord-sud con tre Sadashiva di fronte come centro focale. Uno presenta il simbolo astratto, non manifesto, aniconico di Shiva, l’altro simbolo antropomorfico, manifesto e iconico di Shiva. I pilastri mandapa dei due si allineano. Sovrapposta, come se fusa, sull’architettura di questo tempio è un altro tempio aperto allineato alla direzione nord-sud con tre Sadashiva di fronte come centro focale. Uno presenta il simbolo astratto, non manifesto, aniconico di Shiva, l’altro simbolo antropomorfico, manifesto e iconico di Shiva. I pilastri mandapa dei due si allineano.

L’entrata nord della grotta è fiancheggiata da due pannelli di Shiva datati al periodo Gupta, entrambi danneggiati. Il pannello di sinistra raffigura Yogishvara (Shiva come il Signore dello Yoga) e la destra mostra Nataraja (Shiva come il Signore della Danza). Il Sadashiva è fiancheggiato da due grandi fregi, uno di Ardhanarishvara e l’altro di Gangadhara. I muri del mandapa presentano altre leggende dello Shaivismo. Tutti i fregi, afferma Stella Kramrisch, presentano il concetto vyaktavyakta di Samkhya, in cui lo stato di esistenza spirituale transita tra il manifest manifesto non manifesto, le figure saltano fuori dalle pareti della caverna verso lo spettatore come se cercassero di salutare la narrazione. Anche il manifestato Sadashiva sembra essere uscito dalle rocce.

Ogni parete ha grandi incisioni di leggende relative a Shiva, ciascuna alta più di 5 metri. Il rilievo centrale di Shiva Trimurti si trova sulla parete sud di fronte all’ingresso principale. Chiamato anche Sadashiva, è la forma iconica di un lingam pancamukha che si trova in uno schema a mandala con la forma linga astratta di Shiva. Il Sadashiva è un intaglio colossale, un po ‘più di 6,27 metri (20,6 piedi), raffigurante Tatpurusha (Mahadeva), Aghora (Bhairava), Vamadeva (Uma) e Sadyojata (Nandin). L’intaglio è insolito perché gli antichi testi indù standard per il design murti affermano che il Tatpursha dovrebbe essere rivolto a est, ma in Elephanta è la parete nord (rivolta verso l’ingresso principale).

I santuari più piccoli si trovano all’estremità orientale e occidentale delle caverne. Il santuario orientale funge da ingresso cerimoniale e il suo santuario mostra l’iconografia della tradizione dello Shaktismo.

Sadasiva: Trimurti
Il Trimurti è considerato un capolavoro e la scultura più importante nelle grotte. È scolpito in rilievo sulla parete sud della caverna di fronte all’ingresso nord, lungo l’asse nord-sud. È anche conosciuto come Sadashiva e Maheshmurti. L’immagine, alta 6 metri, raffigura uno Shiva a tre teste, che rappresenta Panchamukha Shiva.

Le tre teste rappresentano tre aspetti essenziali di Shiva: creazione, protezione e distruzione. L’emisfero destro (faccia ovest) lo mostra con in mano un bocciolo di loto, raffigurante la promessa di vita e creatività. Questo volto è simbolismo per Brahma, il creatore o Uma o Vamadeva, il lato femminile di Shiva e creatore. La mezza faccia sinistra (lato est) è quella di un giovane baffuto. Questo è Shiva come terrificante Aghora o Bhairava, il creatore del caos e il distruttore. Questo è anche conosciuto come Rudra-Shiva, il Distruttore. La faccia centrale, Tatpurusha benigna e meditativa, assomiglia al preservatore Vishnu. Questa è la forma di Shiva come “maestro dei principi positivi e negativi dell’esistenza e preservatore della loro armonia”. I tre capi Shiva sono i suoi aspetti creatore, preservatore e distruttore nello Shaivismo. Sono equivalentemente simbolismi per Shiva,

Gangadhara
Il Trimurti Shiva è affiancato alla sua sinistra da Ardhanarisvara (composto da metà Shiva, metà Parvati) e dalla leggenda di Gangadhara alla sua destra. L’immagine di Gangadhara sulla destra di Trimurti mostra Shiva e Parvati in piedi. Shiva porta giù il fiume Gange dai cieli per servire l’uomo, e il suo immenso potere è contenuto senza sforzo nei capelli di Shiva mentre discende dal cielo. Gli artisti scolpirono una piccola divinità con tre corpi, un simbolismo per Gange, Yamuna e Saraswati. La madre dea Parvati si erge alta accanto a Shiva, sorridendo. L’intaglio è largo 4 m (13 ft) e alto 5.207 m (17.08 ft).

L’immagine di Gangadhara è molto danneggiata, in particolare la metà inferiore di Shiva visto seduto con Parvati, che viene mostrato con quattro braccia, due delle quali sono rotte. Dalla corona, una coppa con una figura femminile a tre teste (con le braccia rotte) per rappresentare i tre fiumi principali nei testi indù. Un’interpretazione alternativa della tre dea del corpo nel pannello di Gangadharamurti qui e altrove è che rappresenta i poteri rigenerativi dei fiumi sotto forma di Mandakini, Suradhani e Bhagavati. In questa scena della grotta, Shiva è scolpita e decorata con ornamenti, mentre gli dei si radunano per osservare la fonte cosmica dell’abbondanza terrena. Gli dei e le dee mostrate sono identificabili dal vahana (veicolo) e dalle icone, e includono Brahma (a sinistra), Indra (a sinistra), Vishnu (a destra), Saraswati, Indrani, Lakshmi e altri.

Avvolto su una delle braccia di Shiva è il suo iconico serpente di avvolgimento il cui cappuccio è visto vicino alla sua spalla sinistra. Un’altra mano (parzialmente rotta) dà la parvenza di Shiva che abbraccia Parvati, con una testa di capelli arruffati. Un drappo ornato danneggiato copre il busto inferiore, sotto la vita. Parvati è scolpito a sinistra di Shiva con un abito pettinato, completamente decorato con ornamenti e gioielli. Tra di loro c’è un gana (giullare nano) che esprime il panico confuso sul fatto che Shiva sarà in grado di contenere la possente dea fluviale. Nella parte in basso a sinistra del pannello c’è una figura devota inginocchiata in posizione di namaste che rappresenta l’eroico re mitico Bhagiratha che ha lavorato duramente per portare il fiume della prosperità al suo regno terreno, ma ignaro delle forze potenzialmente distruttive che ne derivano.

Ardhanarishvara
Sul muro a est del Trimurti c’è un intaglio Ardhanarishvara a quattro braccia danneggiato. Questa immagine, che è 5,11 m (16,8 piedi) di altezza. Rappresenta l’antico concetto indù di essenziale interdipendenza degli aspetti femminili e maschili nell’universo, per la sua creazione, il suo sostentamento e la sua distruzione. È rappresentato come metà donna mostrata come metà di Parvati in questo pannello Elephanta sul lato destro, con petto, vita, capelli femminili e oggetti come uno specchio nella parte superiore. Il secondo lato dell’uomo è Shiva con caratteristiche maschili e oggetti iconograficamente il suo simbolo. Nello Shaivismo, il concetto simboleggia simbolicamente la trascendenza di ogni dualità compreso il genere, con lo spirituale privo di distinzioni, dove energia e potere (Shakti, Parvati) sono unificati ed è inseparabile con l’anima e la consapevolezza (Brahman, Shiva).

Nel pannello, il rilievo mostra un copricapo (a doppia piega) con due pieghe drappeggiate verso la testa femminile (Parvati) e il lato destro (Shiva) con i capelli arricciati e una mezzaluna. La figura femminile ha tutti gli ornamenti (ampi bracciali e lunghi braccialetti, un grande anello nell’orecchio, anelli gioiello sulle dita) ma la figura maschile destra ha capelli cadenti, bracciali e polsi. Una delle sue mani poggia sul corno sinistro del toro di Nandi, il monte di Shiva, che è abbastanza ben conservato. Anche il dorso di mani sul retro è ingioiellato; la mano destra del lato maschile tiene un serpente, mentre la mano sinistra del lato femminile tiene uno specchio. La parte anteriore sinistra è rotta, mentre una buona parte della metà inferiore del pannello è stata danneggiata in qualche punto. Intorno al Ardhanarishwara ci sono tre strati di personaggi simbolici. I più bassi o allo stesso livello dello spettatore sono figure umane orientate reverenzialmente verso l’immagine androgina. Sopra di loro ci sono dei e dee come Brahma, Vishnu, Indra e altri che sono seduti sui loro vahanas. Sopra di loro volano apsaras che si avvicinano alla divinità fusa con ghirlande, musica e offerte celebrative.

Shiva uccide Andhaka
Il pannello nel lato nord-ovest della grotta, sul muro vicino all’entrata ovest e il santuario Linga (vedi 7 in pianta), è una scultura non comune sulla leggenda di Andhakasura-vadha. Mostra Bhairava, o Virabhadra, una forma feroce di Shiva che uccide il demone Andhaka (letteralmente “cieco, oscurità”). Il rilievo è molto rovinato sotto la cintola, è alto 3,5 m (11 piedi) e posto in azione. Sebbene sia un sollievo, è scolpito per dargli una forma tridimensionale, come se il feroce Shiva uscisse dalle rocce e impalasse Andhaka con il suo tridente.

Il copricapo di Bhairava ha una gorgiera sul dorso, un teschio e un cobra sulla fronte e la mezzaluna in alto a destra. La sua espressione facciale è di rabbia, convinzione di qualcosa che deve fare e uno nel mezzo dell’azione. Le gambe e cinque delle otto braccia sono rotte, attribuite al vandalismo portoghese. L’immagine spezzata più piccola di Andhaka è visibile sotto l’immagine di Bhairava. Anche raffigurato nella sua mano destra è l’arma simbolica che la mitologia Shaiva afferma che Shiva era solito uccidere il demone distruttivo degli elefanti. Una mano tiene una ciotola per raccogliere il sangue che gocciola dal Andhaka ucciso, che la leggenda di Shaiva afferma era necessaria perché il sangue gocciolante aveva il potere di diventare nuovi demoni se fossero stati nutriti dal suolo. Inoltre, l’opera mostra parti in rovina di un maschio e due forme femminili, figure di due asceti, una piccola figura di fronte, una figura femminile e due nani. La parte più in alto mostra apsaras volanti che portano ghirlande.

Matrimonio di Shiva
L’immagine di nicchia scolpita sul muro sud-occidentale, vicino al santuario di Linga (vedi 6 in plancia) è il matrimonio di Shiva e Parvati. Questa leggenda è chiamata Kalyanasundara nei testi indù. Parvati è visto in piedi a destra di Shiva, il luogo abituale per una sposa indù al matrimonio. Gli intagli sono sostanzialmente danneggiati, ma i resti rovinati della scultura sono stati significativi per gli studi accademici della letteratura indù. In molte versioni superstiti dei Purana, il matrimonio si svolge nel palazzo del re Parvata. Tuttavia, in questo pannello di Elephanta Cave, la narrazione mostra alcune versioni precedenti. Qui il re Parvata in piedi dietro Parvati regala la sposa a Shiva mentre Brahma è il sacerdote nel sollievo della grotta. Dei, dee e apsara celestiali stanno incoraggiando la testimonianza del matrimonio. Vishnu è testimone del matrimonio, in piedi dietro la Brahma seduta sul lato destro del pannello. Appena sopra le immagini principali rishi (saggi) e alcuni personaggi appesi al soffitto si vedono benedire il matrimonio.

Lo sposo Shiva è mostrato calmo e giovane, mentre Parvati è dipinto come timido ed emotivo. La sua testa è inclinata verso di lui e le sue palpebre si abbassano gioiosamente, mentre la sua mano (ora spezzata) tiene la sua. Il loro vestito riflette le usanze indù. Indossa il filo sacro sul petto, lei la solita gioielleria. Gli altri personaggi mostrati nel matrimonio portano oggetti o vengono mostrati oggetti in possesso che in genere abbelliscono un matrimonio indù. Chandra (dio della luna), ad esempio, possiede una nave d’acqua tradizionalmente decorata (kalash). Brahma, il prete, è accovacciato sul pavimento a destra tendendo il fuoco yajna (agni mandapa).

Yogishvara: Signore dello Yoga
Il pannello sul lato est del portico accanto all’ingresso nord (vedi 9 in piano) è Shiva in Yoga. Questa forma di Shiva è chiamata Yogishvara, Mahayogi, Lakulisa.

Shiva, afferma Stella Kramrisch, è lo “yogi primordiale” in questo pannello. È il maestro della disciplina, l’insegnante delle arti dello Yoga, il maestro che mostra come lo yoga e la meditazione conducono alla realizzazione della realtà ultima.

Il sollievo è in una condizione fatiscente con la maggior parte delle braccia e delle gambe rotte. È seduto in padmasana perso nella sua meditazione. La sua postura è ben formata e suggerisce che l’artista del sesto secolo conoscesse questo asana. Si siede su un loto con uno stelo mostrato come se uscisse dalla terra, le sue gambe sono incrociate simmetricamente. Due naga fiancheggiano il loto ed esprimono la loro riverenza con una posizione di namaste. Il grande yogi viene avvicinato da varie divinità e dee vediche e puraniche, così come monaci e sadhu, eppure c’è un alone intorno a lui che li tiene a bada, come se lo ammirassero ma non volessero disturbare la sua meditazione.

In un certo senso, le opere d’arte dello yogi mostrate in questa grotta indù sono simili a quelle che si trovano nelle caverne buddhiste, ma ci sono delle differenze. Yogi Shiva, o Lakulisa, indossa una corona qui, il suo petto è mostrato volando in avanti come se negli esercizi di respirazione trovati nei testi di yoga indù, il viso e il corpo esprimano un’energia diversa. Questo Shiva yogi si presenta come il “signore delle caverne” o Guhesvara nella poesia indiana medievale, afferma Kramrisch. Secondo Charles Collins, la raffigurazione di Shiva come Yogi nella grotta di Elephanta 1 è armoniosa con quelle che si trovano nei Purana datate all’inizio e alla metà del I millennio CE.

Nataraja: Lord of Dance
Il pannello di fronte allo Yogishvara, sul lato ovest del portico accanto all’ingresso nord (vedi 8 in piano) è Shiva come Nataraja, “danzatrice cosmica” e “il signore dei ballerini”. È anche chiamato il Nrittamurti.

Il pannello di sollievo gravemente danneggiato è largo 4 m (13 ft) e alto 3,4 m (11 ft) e si trova basso sul muro. Il suo corpo e le sue braccia sono mostrati come girando selvaggiamente nella lalita mudra, un simbolismo per occupare tutto lo spazio, un’energia in ascesa e un’assoluta leggerezza. La sua faccia qui assomiglia al Tatpurusha, o alla forma manifestata di Shiva che conserva e sostiene tutta la creazione, tutta l’attività creativa. Questa è una rappresentazione armata di otto di Nataraja. Le parti del pannello sopravvissute suggeriscono che sta tenendo un’ascia, un serpente attorcigliato è avvolto intorno alla sua cima. In un altro tiene un panno piegato, forse un velo simbolico di maya.

Ci sono meno divinità, dee e osservatori in questo pannello rispetto ad altri in questa grotta, con Brahma, Vishnu, Lakshmi, Saraswati e Parvati sono visibili e hanno un’espressione facciale di essere incantati. Sono presenti anche i suoi figli che saltano Ganesha e Kartikeya tenendo in mano il bastone di Shiva, oltre che un asceta e un rishi, intrecciando così la vita familiare e la vita monastica ascetica, laica e spirituale legata attraverso simbolismo metaforico della danza all’interno dello stesso pannello. Gli aspetti ballerino e distruttore di Shiva sono raggruppati nella parte nord-ovest della grotta, in contrasto con gli aspetti yoga e creatore che si trovano nelle parti di nord-est. Questa Nataraja del VI secolo condivide elementi architettonici con quelli trovati nei templi nelle parti occidentali dell’Asia meridionale come nel Gujarat e nella regione del Deccan superiore.

Monte Kailash e Ravananugraha
Le incisioni all’entrata est sono malconce e sfocate. Uno nell’angolo sud-est del mandapa (vedi 2 in piano) raffigura Shiva e Parvati nel Monte Kailash sull’Himalaya e mostra la storia di Umamaheshvara. La scena include terreno roccioso e nuvole stratificate orizzontalmente. Sulla cima di una roccia siedono Shiva e Parvati a quattro braccia al suo fianco. Nandi sta sotto di lei, mentre le apsaras celesti fluttuano sulle nuvole sopra. Ci sono tracce di una corona e un disco dietro Shiva, ma è tutto danneggiato. La scena è affollata di figure accessorie, il che potrebbe essere dovuto al fatto che l’ingresso orientale doveva avere un focus devozionale.

Il pannello rivolto verso il pannello del Monte Kailash verso l’angolo nord-orientale (vedi 1 in pianta) raffigura il re demone Ravana che cerca di sollevare il Kailash e di infastidire Shiva, una leggenda chiamata Ravananugraha. La scena superiore è il Monte Kailash, dove sono seduti Shiva e Parvati. Shiva è riconoscibile con una corona, e gli altri personaggi sono gravemente danneggiati. Una parte del discepolo scheletrico ascetico Bhringi sopravvive ed è seduto vicino ai piedi di Shiva. Vicino a Shiva sono visibili i contorni di ciò che potrebbe essere stato Ganesha e Kartikeya. Sotto la superficie della montagna è mostrato il re demone Ravana è visto con poche braccia, cercando di scuotere senza successo Shiva e Parvati nel Monte Kailash. Il resto dei dettagli è sfocato e speculativo. Secondo Charles Collins, gli elementi discernibili di questo pannello sono generalmente coerenti con quelli dell’era medievale Purana,

Santuario Linga
Il santuario centrale del tempio della Grande Grotta è una cella quadrata in pietra libera, con ingressi su ciascun lato. Ogni porta è fiancheggiata da due dvarapalas (guardiani delle porte), per un totale di otto attorno al santuario. L’altezza degli otto dvarapalas è di circa 4,6 m (15 piedi). Tutti sono in una condizione danneggiata tranne quelli nella porta sud del santuario. I guardiani Shaiva portano armi e fiancheggiano le porte.

Sei gradini portano all’interno della cella dal livello del pavimento. Al centro si trova la mulavigraha Linga, posta su una piattaforma rialzata sopra il pavimento del santuario di 1,8 m (5 ft 11 in). È il simbolo non manifesto astratto di Shiva in unione con lo Yoni e il simbolo di Parvati che simboleggia la fonte creativa e la natura rigenerativa dell’esistenza. Il tempio e tutti i pilastri sono disposti per condurre il pellegrino verso di esso, la cella è visibile da qualsiasi punto all’interno della grotta e la sua progressione più significativa.

Ala est: Shaktismo
Sul lato est della sala principale è un santuario separato. È un cortile di 17 m (56 piedi) con un piedistallo circolare. Una volta aveva una Nandi seduta di fronte al santuario Linga, ma le sue rovine non sono state restaurate. Sul lato sud di questo cortile orientale c’è il santuario dello Shaktismo, con un leone, ognuno seduto con una zampa anteriore rialzata come guardiano. All’interno della parete ovest di questo piccolo santuario (vedi 10-12 del piano) ci sono Sapta Matrikas, o “sette madri” insieme a Parvati, Kartikeya (Skanda) e Ganesha. Il sanctum del santuario più piccolo presenta un linga e ha un percorso circumambulatory intorno ad esso. La porta del santuario ha Shaiva dvarapalas.

Ala occidentale: altre tradizioni
Sul lato ovest della sala principale c’è un altro santuario, anche se in uno stato molto più rovinato. La grotta più grande sul lato sud del santuario ovest è chiusa, contiene rovine ed è più grande del santuario del lato est. Alcune delle opere d’arte da qui furono trasferite in musei e collezioni private verso la metà del XIX secolo, compresi quelli relativi a Brahma, Vishnu e altri. La faccia occidentale ha due pannelli, uno mostra un’altra versione di Shiva in Yoga (vedi 14 in piano) e un altro Nataraja (vedi 15 in piano). Tra questi c’è un sanctum con uno Shiva Linga.

Grotte 2-5: collina di Canon
A sud-est della Grande Grotta si trova la Grotta 2. La parte anteriore di questa grotta è stata completamente distrutta e restaurata negli anni ’70. Il portico è lungo 26 m (85 piedi) e profondo 11 m (36 piedi). La cappella è sostenuta da otto colonne a otto angoli e due semicolonne ed è di forma irregolare. Sul retro del portico ci sono tre camere; il santuario principale sembra essere per un linga, ma questo è perduto. La porta del santuario ha alcune tracce di scultura. I dvarapalas del santuario sono ora in frammenti.

Cave 3 è vicino alla grotta 2 e in condizioni peggiori. È un portico e una mandapa con pilastri. Due di loro hanno cellule sul retro. La porta centrale sul retro del portico conduce a un santuario danneggiato. La porta del santuario è fiancheggiata da dvarapalas su ciascun lato, appoggiandosi a nani con figure volanti sopra la testa. Il santuario è una stanza semplice profonda 6 m con un’altezza minima di 5,7 m (19 piedi) con un altare basso, con in mano un linga. Anche le caverne 4 e 5 sono danneggiate, sebbene i resti delle opere d’arte suggeriscano che le caverne erano un tempo templi di Shaiva.

Grotte 6-7: collina Stupa
Dall’altra parte del burrone della grotta 1 sull’altra collina di Stupa si trova una grande sala nota come la grotta del tempio di Sitabai. Il portico ha quattro pilastri e due pilastri. La sala ha 3 camere sul retro, quella centrale un santuario e il resto per i monaci o sacerdoti. La porta del santuario centrale ha pilastri e un fregio, con la soglia decorata con figure di leoni. Il sanctum ora non ha immagine, ma è simile al santuario Linga sull’isola.

Successivamente, lungo la parete della collina orientale a nord della grotta di Sitabai, c’è un altro piccolo scavo indù con una veranda, che probabilmente doveva essere a tre celle, ma fu abbandonato in seguito alla scoperta di un difetto nella roccia. Passata la settima grotta, a est della collina si trova uno stagno secco, con grandi massi artificiali e cisterne buddiste lungo le sue rive. Alla fine dello sperone settentrionale della collina principale c’è un tumulo che assomiglia a uno stupa buddista. Questo, afferma Michell e Dhavalikar, potrebbero essere i resti di uno stupa buddista molto più alto del II secolo aC circa.

La grotta 6 è storicamente significativa perché, sebbene fosse un tempio indù, fu convertita e utilizzata come chiesa cristiana dai portoghesi negli ultimi anni in cui l’isola faceva parte della loro colonia.

Monumenti perduti
Molte opere delle rovine di Elephanta Caves sono ora conservate nei principali musei di tutto il mondo. Questi includono una statua di Durga Mahishasuramardini quasi completamente distrutta, con solo il demone bufalo con le gambe di Durga e un po ‘di vita che sopravvive. Un altro museo studiato da studiosi ha dedicato alla scultura di Elephanta una parte della testa di Brahma, diverse rovine di Vishnus provenienti da diverse statue, una serie di pannelli e incisioni su pietra libera. Secondo Schastok, alcuni di questi sono “sicuramente non fanno parte della Grande Grotta”, ma non è chiaro dove siano stati trovati quando sono stati spostati altrove, o quando sono state ripulite le rovine e avviato il processo di restauro.

Le statue significative di Vishnu sono difficili da spiegare e posizionare all’interno di altre grotte sopravvissute. Una teoria afferma che alcune delle caverne dovevano rappresentare la tradizione del Vaishnavismo. Un’altra teoria di alcuni studiosi come Moti Chandra suggerisce che l’isola una volta aveva templi indù strutturali all’aperto oltre alle caverne, ma queste furono le prime vittime della distruzione dell’arte.

Conservazione
La comoda posizione di queste grotte vicino a Mumbai, la curiosità occidentale per la storica cultura indiana e la difficoltà di raggiungere i siti nelle infrastrutture povere del subcontinente indiano, fecero di Elephanta Caves un oggetto di numerose guide e un notevole interesse accademico nel XX secolo. Le prime speculazioni e idee sbagliate su queste grotte hanno portato a molte interpretazioni e disaccordi eruditi, ma hanno anche aumentato il sostegno alla loro conservazione. La pubblicazione della loro condizione, schizzi e interpretazione di James Burgess nel 1871 portò maggiore attenzione. I primi tentativi di preservare le grotte di Elephanta furono presi dai funzionari britannici dell’India nel 1909, quando il sito fu posto sotto il Dipartimento archeologico indiano e l’antica legge sulla conservazione dei monumenti lo includeva nel suo campo di applicazione.

La legislazione più specifica per preservare i monumenti dell’Isola Elephanta fu emanata con i Monumenti Antichi e Siti Archeologici e Legge sui Resti del 1958 e Regole (1959); Le Regole di Elephanta Island (Protected Monument) del 1957, che proibiscono l’estrazione, l’estrazione, la sabbiatura, gli scavi e altre operazioni vicino al monumento; la legge sui tesori dell’antichità e dell’arte promulgata nel 1972 con le sue Regole promulgate nel 1973; una notifica rilasciata nel 1985 che dichiarava l’intera isola e un’area di 1 chilometro (0,62 mi) dalla riva come “area vietata”; una serie di atti ambientali del governo dello stato di Maharashtra che proteggono il sito; la legge regionale e urbanistica del 1966; e i Regolamenti del patrimonio del 1995 per Greater Bombay. Tuttavia, è stato negli anni ’70 che il sito ha ricevuto interventi di conservazione e restauro attivi.

The Archaeological Survey of India (ASI), Aurangabad Circle mantiene e gestisce le grotte di Elephanta. È responsabile per il monitoraggio e la stabilizzazione della parete rocciosa, la costruzione di supporti per le strutture di grotte in cui sono crollati i pilastri e il consolidamento dei piani di grotte e la costruzione di un parapetto che circonda il sito. Inoltre, mantiene le strutture per i visitatori e un museo in loco. Il sito riceve circa 1.000 visitatori al giorno, più su Shiva ratri, festival di danza, il World Heritage Day (18 aprile) e la World Heritage Week tra il 19 e il 25 novembre per eventi speciali.

Dopo aver dichiarato le grotte un sito del patrimonio mondiale, l’UNESCO e l’ASI hanno lavorato insieme per monitorare il sito e attuare metodi di conservazione su base sistematica. Il Trust nazionale indiano per l’arte e il patrimonio culturale (INTACH) è anche coinvolto con l’indagine archeologica dell’India nel migliorare le condizioni locali presso il sito della grotta.