La Ceratopsia è un gruppo di dinosauri erbivori dal becco che prosperarono in quelli che oggi sono il Nord America, l’Europa e l’Asia, durante il periodo Cretaceo, sebbene le forme ancestrali vivessero prima,

Un curioso ceratopsiano
I ceratopsiani, o dinosauri cornuti, erano uno dei gruppi di dinosauri più diversi e di successo. Una dozzina di specie vagavano per il Nord America durante il periodo tardo cretaceo e nuove specie sono ancora scoperte. Quando nel 2007 fu scoperto un nuovo scheletro, non ci fu molto clamore – fino a quando i paleontologi non si accorsero di essere stati ingannati! Questo nuovo scheletro rappresentava una specie precedentemente sconosciuta di dinosauro cornuto. E così iniziò la storia di Medusaceratops lokii.

“Loki’s Corned Face Medusa” è stato scoperto in un letto di ossa nel Montana, a poche miglia dal confine di Alberta, in Canada. Inizialmente si pensava che le ossa provenissero da Albertaceratops, un altro dinosauro con le corna dello stesso tempo e luogo. La “scoperta” di Medusaceratops non si è verificata fino a quando le ossa non sono state scavate, preparate e montate come uno scheletro completo.

I ceratopsici sono facilmente riconoscibili per le caratteristiche del cranio. Sulla punta di una mascella superiore ceratopsica c’è l’osso rostrale, un’ossificazione edentula (senza denti), unica per i ceratopsici. Othniel Charles Marsh ha riconosciuto e chiamato questo osso, che funge da immagine speculare dell’osso predestinato sulla mascella inferiore. Questa ossificazione si è evoluta per aiutare morfologicamente la masticazione della materia vegetale. Insieme all’osso predestinato, che forma la punta della mascella inferiore in tutti gli ornitici, il rostrale forma un becco superficialmente simile a un pappagallo. Inoltre, le ossa giugali sotto l’occhio sono molto alte e si allargano lateralmente, rendendo il cranio leggermente triangolare se visto dall’alto. Questo aspetto triangolare è accentuato nei successivi ceratopsici dall’estensione all’indietro delle ossa parietali e squamose del tetto del cranio, per formare la voluta del collo.

Medusa’s Headress
E ‘stata la forma e la robustezza del fruscio insolito che ha dato Michael Ryan, Ph.D. (lo scienziato che ha descritto Albertaceratops) l’idea che questo nuovo scheletro fosse una nuova specie; gli esemplari di Albertaceratops erano più piccoli e non così pesantemente costruiti come questo nuovo scheletro. Ciò ha portato alla rivalutazione dello scheletro che sarebbe stato presto rinominato come Medusaceratops.

Copricapo confuso
Le appendici distintive e curve sul volant di Medusaceratops. Queste strane caratteristiche hanno ispirato il nome del genere per questa nuova specie – hanno ispirato le immagini del mostro greco Medusa, che ha una testa coperta di serpenti. Molti dinosauri sono chiamati per caratteristiche scheletriche uniche. Il nome della specie – lokii – si riferisce al personaggio dei fumetti Marvel Loki, God of Mischief, poiché questo esemplare era ingannevolmente simile ad Albertaceratops.

Corno e osso
Il nucleo di corno di Medusaceratops. Le corna dei ceratopsiani erano ossa solide, coperte da uno strato di cheratina, lo stesso materiale che compone i capelli e le unghie. Il nucleo del corno è lungo due piedi, ma il corno stesso era probabilmente lungo più di tre piedi. Medusaceratops aveva un corno su ciascun occhio, simile al suo cugino più famoso – e possibile discendente – Triceratops.

Abbastanza il morso
La mandibola – mandibola inferiore – di Medusaceratops. Tutti i ceratopsici avevano mascelle molto potenti, insolitamente forti per gli animali erbivori. Hanno usato le mascelle e i denti a lama per mangiare una grande varietà di vegetazione dura. Poiché avevano avuto la possibilità di mangiare una tale varietà di vita vegetale, i ceratopsici prosperarono nel Cretaceo; diverse specie di dinosauro cornuto vivevano insieme a Medusaceratops.

Questo disegno scientifico fornisce un’interpretazione di ciò che Medusaceratops avrebbe potuto sembrare nella carne. L’elaborato copricapo dei ceratopsiani è stato oggetto di dibattito scientifico. Inizialmente, si credeva che fossero armi difensive, usate per scongiurare il talento del tirannosauro e dei suoi parenti. Ora, i paleontologi credono di aver avuto uno scopo meno violento: competere per i compagni e distinguersi tra di loro in mezzo alla folla. Dopotutto, nel tardo Cretaceo c’erano dozzine di specie ceratopsiche.

Corna strane
Molti ceratopsici avevano ornamenti molto strani. Einiosauro, un altro ceratopsiano del Montana, aveva un corno ricurvo rivolto in avanti. Questa non sarebbe stata un’arma molto se attaccata. Questo strano copricapo rafforza l’argomento: le corna e gli ornamenti di ceratopsiani – come Einiosaurus e Medusaceratops – erano più per la difesa che per la dimostrazione.

Albero genealogico
Triceratopo e Medusaceratopo sono entrambi chasmosaurini, un sottogruppo all’interno dei ceratopsiani. Medusaceratops è la più antica chasmosaurina conosciuta nei reperti fossili, il che significa che Triceratops potrebbe essere il suo diretto discendente. Le future scoperte e analisi di Medusaceratops potrebbero dimostrare questa connessione familiare.

Lo scheletro di Medusaceratops. “Mary” completa al 70% circa, un’alta percentuale per uno scheletro di 75 milioni di anni. Molte specie di dinosauri sono conosciute solo da alcuni frammenti di osso.

La voluta e le corna ricostruite. Per montare uno scheletro completo, le ossa mancanti sono scolpite e assemblate con le ossa reali. Tutte le ossa del cranio sono sculture o calchi di vero osso.

Tutti i ceratopsici avevano mascelle potenti con denti forti – ma i denti solo nella parte posteriore delle mascelle. Il potente becco sul davanti veniva usato per tagliare la vegetazione, così i denti potevano elaborarla ulteriormente.

Il volant non era solo per la visualizzazione. Potenti muscoli del collo attaccati alla parte posteriore del cranio per aiutare a muovere la testa massiccia. Lungo i bordi, i muscoli hanno aiutato le potenti mandibole a processare la vegetazione.

Le ossa post craniali dei ceratopsiani (ossa dal corpo) sono così simili, è molto difficile distinguere le diverse specie. Questo è il mio più ceratopsiano sono descritti dai loro teschi unici.

Medusaceratops non era un demone della velocità; le gambe e i fianchi sono progettati per la forza, contribuendo a spingere l’animale in avanti. Quello che manca in velocità, ha compensato con forza.

La maggior parte dei dinosauri aveva code lunghe per l’equilibrio, ma le code ceratopsiche sono relativamente corte. Questo perché i ceratopsici erano così solidamente supportati dalle loro quattro gambe potenti.

La dimensione di Medusaceratops è intrigante. È un po ‘più grande degli altri ceratopsiani nel suo ambiente – e gli erbivori più grandi significano carnivori più grandi e sconosciuti. . .

Ricerca in corso
Nonostante l’inganno iniziale, Medusaceratops è finalmente venuto alla luce, dopo 75 milioni di anni sepolti nei calanchi del Montana. Ma, proprio come ogni grande scoperta scientifica, rispondere a una grande domanda porta a diverse nuove domande. Perché era così grande? Era l’antenato di Triceratops? La ricerca scientifica su questo campione continuerà a cercare quelle risposte. Medusaceratops ha già fornito molte informazioni sull’anatomia e sulla vita dei ceratopsiani e del mondo in cui vivevano. Ci sono ancora molti segreti preservati in questo scheletro.