L’architettura delle cattedrali, delle basiliche e delle chiese abbaziali è caratterizzata dalla grande scala degli edifici e segue una delle numerose tradizioni ramificate di forma, funzione e stile che derivano tutte dalle tradizioni architettoniche paleocristiane stabilite nel periodo costantiniano.

Cattedrali, così come molte chiese e basiliche abbaziali, hanno certe forme strutturali complesse che si trovano meno spesso nelle chiese parrocchiali. Inoltre tendono a mostrare un livello superiore di stile architettonico contemporaneo e il lavoro di artigiani esperti, e occupano uno status sia ecclesiastico che sociale che una chiesa parrocchiale ordinaria non ha. Tale cattedrale o grande chiesa è generalmente uno degli edifici più belli della sua regione ed è un centro di orgoglio locale. Molte cattedrali e basiliche e un certo numero di chiese abbaziali sono tra le opere architettoniche più famose al mondo. Questi includono la Basilica di San Pietro, Notre Dame de Paris, la Cattedrale di Colonia, la Cattedrale di Salisbury, la Cattedrale di Praga, la Cattedrale di Lincoln, la Basilica di St Denis, la Basilica di Santa Maria Maggiore, la Basilica di San Vitale, la Basilica di San Marco, l’Abbazia di Westminster, Cattedrale di San Basilio, la Sagrada Familia incompleta di Gaudí e l’antica chiesa di Santa Sofia, oggi un museo.

Le prime grandi chiese risalgono alla tarda antichità. Poiché il cristianesimo e la costruzione di chiese e cattedrali si diffusero in tutto il mondo, il loro modo di edificare dipendeva dai materiali locali e dalle tecniche locali. Diversi stili di architettura si svilupparono e la loro moda si diffuse, portata dall’istituzione di ordini monastici, dal distacco di vescovi da una regione all’altra e dal viaggio di maestri scalpellini che fungevano da architetti. Gli stili dei grandi edifici ecclesiastici sono successivamente conosciuti come primi cristiani, bizantini, romanici, gotici, rinascimentali, barocchi, vari stili di revival tra la fine del XVIII secolo e l’inizio del XX secolo e il moderno. Sovrapposti a ciascuno degli stili accademici sono le caratteristiche regionali. Alcune di queste caratteristiche sono così tipiche di un particolare paese o regione che appaiono, indipendentemente dallo stile, nell’architettura delle chiese progettate a distanza di secoli.

Funzione
Tra le chiese più grandi e significative dal punto di vista architettonico del mondo, molte sono state costruite per servire da cattedrali o chiese abbaziali. Tra le chiese cattoliche, molti sono stati elevati allo status di “basilica”. Le categorie seguenti non sono esclusive. Una chiesa può essere un’abbazia, servire da cattedrale e anche essere una basilica. Tra le grandi chiese protestanti, alcune, come la cattedrale di Ulm, non hanno mai prestato servizio come nessuna di queste. Altri, come l’Abbazia di Westminster, sono ex abbazie e cattedrali. Né le chiese ortodosse o protestanti sono designate come “basiliche” in senso cattolico. Il termine “cattedrale” nell’Ortodossia e nel Protestantesimo a volte viene applicato in modo approssimativo a una grande chiesa che non è la chiesa principale di un vescovo. Alcune chiese significative sono chiamate “templi” o “oratori”.

Cattedrale
Tra questi tipi di edifici la cattedrale è probabilmente la più conosciuta, tanto che la parola “cattedrale” è talvolta erroneamente applicata come termine generico per una chiesa molto grande e imponente. In effetti, una cattedrale non deve essere grande o imponente, anche se ci sono molte cattedrali. La cattedrale prende il nome dalla parola cathedra, o “trono del vescovo” (in latino: ecclesia cathedralis). Una cattedrale ha uno specifico ruolo ecclesiastico e uno scopo amministrativo come sede di un vescovo.

Il ruolo del vescovo come amministratore del clero locale è nato nel I secolo. Passarono duecento anni prima che il primo edificio della cattedrale fosse costruito a Roma. Con la legalizzazione del cristianesimo nel 313 dall’imperatore Costantino I, le chiese furono costruite rapidamente. Cinque chiese molto grandi sono state fondate a Roma e, sebbene molto alterate o ricostruite, esistono ancora oggi, tra cui la Cattedrale di Roma, che è San Giovanni in Laterano e anche la più famosa Basilica di San Pietro in Vaticano.

La forma architettonica adottata dalle cattedrali dipendeva in gran parte dalla loro funzione rituale di sede di un vescovo. Le cattedrali sono luoghi in cui, in comune con altre chiese cristiane, si celebra l’Eucaristia, si legge la Bibbia, si dice o si canta l’Ordine del servizio, si pregano e si predicano i sermoni. Ma in una cattedrale, in generale, queste cose sono fatte con una quantità maggiore di elaborazione, sfarzo e processione che nelle chiese minori. Questa elaborazione è particolarmente presente durante importanti riti liturgici eseguiti da un vescovo, come la confermazione e l’ordinazione. Una cattedrale è spesso il luogo dei rituali associati al governo locale o nazionale, i vescovi che svolgono i compiti di ogni genere dall’induzione di un sindaco all’incoronazione di un monarca. Alcuni di questi compiti sono evidenti nella forma e nelle finiture di particolari cattedrali.

La chiesa che ha la funzione di cattedrale non è sempre un grande edificio. Potrebbe essere piccolo come Christ Church Cathedral, Oxford. Ma spesso, la cattedrale, insieme ad alcune delle chiese dell’abbazia, era l’edificio più grande di qualsiasi regione.

C’erano una serie di ragioni per questo:

La cattedrale è stata creata per la gloria di Dio. È stato ritenuto opportuno che fosse grandioso e bello come la ricchezza e l’abilità potevano farcela.
Come sede di un vescovo, la cattedrale era il luogo per certi riti liturgici, come l’ordinazione dei sacerdoti, che riuniva un gran numero di membri del clero e della gente.
Ha funzionato come luogo di incontro ecclesiastico e sociale per molte persone, non solo quelle della città in cui si trovava, ma anche, a volte, per l’intera regione.
La cattedrale ha avuto spesso origine in una fondazione monastica ed era un luogo di culto per i membri di un ordine sacro che ha detto la messa in privato in un certo numero di piccole cappelle all’interno della cattedrale.
La cattedrale divenne spesso un luogo di culto e sepoltura per ricchi mecenati locali. Questi mecenati spesso dotarono le cattedrali di denaro per successivi allargamenti e programmi di costruzione.
Le cattedrali sono anche tradizionalmente luoghi di pellegrinaggio, a cui le persone viaggiano da lontano per celebrare alcune importanti festività o visitare il santuario associato a un santo particolare. Un’estesa estremità orientale si trova spesso nelle cattedrali dove i resti di un santo sono sepolti dietro l’altare maggiore.

Basilica
Il termine basilica, se applicato a una chiesa, può essere usato in due modi. Nel linguaggio architettonico, significa un edificio che ha somiglianze con le strutture basiliche dell’Antica Roma, essendo di pianta longitudinale piuttosto che centrale, con una navata centrale con un corridoio su entrambi i lati separati da un colonnato e un’abside a un’estremità.

In senso ecclesiastico, una basilica è una chiesa che è stata designata come tale dal papa, e di conseguenza ha ricevuto alcuni privilegi. Un edificio che è designato come una basilica potrebbe essere una cattedrale, un’abbazia, un santuario o una chiesa parrocchiale. Le quattro cosiddette “Major Basilicas” sono quattro chiese di Roma della fondazione del 4 ° secolo, la Basilica di San Pietro, la Basilica di San Giovanni in Laterano, la Basilica di Santa Maria Maggiore e la Basilica di San Paolo fuori le mura. Ci sono più di 1.500 chiese nel mondo che sono designate come “Minor Basiliche”. La ragione di tale designazione è spesso che la chiesa è un luogo di pellegrinaggio e contiene le reliquie di un santo o un oggetto di venerazione religiosa, come un supposto frammento della Vera Croce. Queste chiese sono spesso grandi e di notevole importanza architettonica. Includono la Basilica di San Francesco, Assisi; la Chiesa della Natività, Betlemme; la Basilica di Nostra Signora di Fatima, in Portogallo; la Basilica di Nostra Signora di Sheshan, Shanghai, la Basilica dell’Immacolata Concezione a Manila e la Basilica di Nostra Signora di Guadalupe a Città del Messico.

Abbazia
Una chiesa abbaziale è quella che è, o era nel passato, la chiesa di un ordine monastico. Allo stesso modo una chiesa parrocchiale è la chiesa di un ordine di frati. Questi ordini includono Benedettini, Cistercensi, Agostiniani, Francescani, Domenicani, Gesuiti e molti altri. Molte chiese di fondazione dell’abbazia, o erano precedentemente, facevano parte di un complesso monastico che comprende dormitori, refettorio, chiostri, biblioteca, sala capitolare e altri edifici simili.

In molte parti del mondo, le chiese abbaziali servivano spesso la comunità locale e la comunità monastica. In regioni come l’Inghilterra, dove le comunità monastiche furono sciolte, le chiese dell’abbazia, situate in una città, hanno continuato a fungere da chiesa parrocchiale. In molte aree dell’Asia e del Sud America, le abbazie sono le prime chiese consolidate, con le comunità monastiche che agiscono inizialmente come missionari per la popolazione locale. Le famose chiese abbaziali includono Santa Maria della Grazie a Milano, Italia; Abbazia di Westminster e Beverley Minster in Inghilterra, Abbaye aux Hommes e Abbazia di St. Denis in Francia, Abbazia di Melk in Austria, Grande Lavra sul Monte Athos in Grecia e Malate Church a Manila, nelle Filippine.

Origini e sviluppo dell’edificio ecclesiastico
L’edificio della chiesa nasce da una serie di caratteristiche del periodo romano antico:

La chiesa della casa
L’atrio
La basilica
Il bema
Il mausoleo – edificio pianificato centralmente
Il piano terra cruciforme – croce latina o greca
Dalla chiesa di casa alla chiesa
Dal primo al quarto secolo la maggior parte delle comunità cristiane adorava nelle case private, spesso segretamente. Alcune chiese romane, come la Basilica di San Clemente a Roma, sono costruite direttamente sopra le case dove i primi cristiani adoravano. Altre antiche chiese romane sono costruite sui siti del martirio cristiano o all’ingresso delle catacombe dove furono sepolti i cristiani. Le prime grandi chiese cristiane furono costruite a Roma e hanno le loro origini all’inizio del IV secolo, quando l’imperatore Costantino legalizzò per primo il cristianesimo. Molte delle più grandi chiese di Roma, in particolare Santa Maria Maggiore e San Giovanni in Laterano, hanno la loro fondazione nel 4 ° secolo. È San Giovanni (San Giovanni) e non la più famosa Basilica di San Pietro che è la chiesa cattedrale di Roma. San Pietro è anche di fondazione del 4 ° secolo, anche se nulla di ciò appare sopra la terra.

Atrio
Quando le comunità paleocristiane iniziarono a costruire chiese, attinsero a una caratteristica particolare delle case che le precedettero, l’atrio o il cortile con un colonnato che lo circondava. La maggior parte di questi atri sono scomparsi. Un bell’esempio rimane presso la Basilica di San Clemente a Roma e un altro fu costruito in epoca romanica a Sant’Ambrogio, a Milano. I discendenti di questi atri possono essere visti nei grandi chiostri quadrati che si possono trovare accanto a molte cattedrali, e nelle enormi piazze o piazze colonnate alle basiliche di San Pietro a Roma e San Marco a Venezia e il Camposanto (Campo Santo) a il Duomo di Pisa.

Basilica
L’architettura della chiesa primitiva non traeva la sua forma dai templi romani, poiché quest’ultima non aveva grandi spazi interni dove le congregazioni religiose potevano incontrarsi. Era la basilica romana, utilizzata per riunioni, mercati e tribunali che forniva un modello per la grande chiesa cristiana e che dava il nome alla basilica cristiana. Entrambe le basiliche romane e le case termali romane avevano al centro un grande edificio a volta con un alto tetto, rinforzato ai lati da una serie di camere inferiori o da un ampio corridoio arcade. Una caratteristica importante della basilica romana era che alle due estremità aveva un’esedra sporgente, o abside, uno spazio semicircolare coperto da una mezza cupola. Era lì che i magistrati si sedevano per tenere la corte. Passò nell’architettura della chiesa del mondo romano e fu adattato in modi diversi come caratteristica dell’architettura della cattedrale.

Le prime grandi chiese, come la Cattedrale di San Giovanni in Laterano a Roma, consistevano in una basilica con un solo capo absidale e un cortile, o atrio, all’altra estremità. Con lo sviluppo della liturgia cristiana, le processioni sono diventate parte del processo. La porta della processione era quella che portava dall’estremità più lontana dell’edificio, mentre la porta più utilizzata dal pubblico poteva essere quella centrale su un lato dell’edificio, come in una basilica della legge. Questo è il caso in molte cattedrali e chiese.

Bema
Con l’aumentare del numero del clero, la piccola abside che conteneva l’altare, o tavola su cui il pane e il vino sacramentale erano offerti nel rito della Santa Comunione, non era sufficiente per accoglierli. Un palco sollevato chiamato bema faceva parte di molte grandi chiese basiliche. Nel caso della Basilica di San Pietro e di San Paolo fuori le Mura (Roma fuori le mura), questa bema si estendeva lateralmente oltre la sala riunioni principale, formando due braccia in modo che l’edificio assumesse la forma di una T con un proiettando l’abside Da questo inizio, il progetto della chiesa si è sviluppato nella cosiddetta croce latina che è la forma della maggior parte delle cattedrali occidentali e delle grandi chiese. Le braccia della croce sono chiamate transetto.

Mausoleo
Una delle influenze sull’architettura della chiesa era il mausoleo. Il mausoleo di un nobile romano era una struttura a cupola quadrata o circolare che ospitava un sarcofago. Costantino il Grande costruì per sua figlia Costantina un mausoleo che ha uno spazio centrale circolare circondato da un deambulatorio inferiore o da un corridoio separato da un colonnato.

Questo luogo di sepoltura divenne un luogo di culto, Santa Costanza, nonché una tomba. È uno dei primi edifici della chiesa che era centralmente, piuttosto che pianificato longitudinalmente. Costantino fu anche responsabile della costruzione della chiesa circolare del Santo Sepolcro a Gerusalemme, simile a un mausoleo, che a sua volta influenzò il piano di un certo numero di edifici, incluso quello costruito a Roma per ospitare i resti del protomartire Santo Stefano , San Stefano Rotondo e la Basilica di San Vitale a Ravenna.

Antiche chiese circolari o poligonali sono relativamente rare. Un piccolo numero, come la Temple Church, a Londra, fu costruito durante le Crociate ad imitazione della Chiesa del Santo Sepolcro come esempi isolati in Inghilterra, Francia e Spagna. In Danimarca tali chiese in stile romanico sono molto più numerose. In alcune parti dell’Europa orientale ci sono anche chiese rotonde simili a torri del periodo romanico, ma sono generalmente architettura vernacolare e di piccola scala. Altri, come la Rotonda di San Martino a Vishegrad, nella Repubblica Ceca, sono dettagliati.

La forma circolare o poligonale si prestava a quegli edifici all’interno di complessi di chiese che svolgono una funzione in cui è desiderabile per le persone stare in piedi, o sedersi intorno, con un fuoco centralizzato, piuttosto che uno assiale. In Italia la forma circolare o poligonale fu usata in tutto il periodo medievale per i battisteri, mentre in Inghilterra fu adattata per le case capitolari. In Francia il piano poligonale a navata è stato adattato come il terminale orientale e in Spagna la stessa forma è spesso usata come cappella.

Oltre a Santa Costanza e San Stefano, a Roma c’era un altro significativo luogo di culto che era anche circolare, il vasto Pantheon romano antico, con le sue numerose nicchie piene di statue. Anche questo doveva diventare una chiesa cristiana e dare il suo stile allo sviluppo dell’architettura della cattedrale.

Croce latina e croce greca
La maggior parte delle cattedrali e delle grandi chiese hanno una pianta cruciforme. Nelle chiese della tradizione dell’Europa occidentale, il piano è solitamente longitudinale, nella forma della cosiddetta croce latina con una lunga navata attraversata da un transetto. Il transetto potrebbe essere proiettato con forza come a York Minster o non proiettare oltre i corridoi come nella cattedrale di Amiens.

Molte delle prime chiese di Bisanzio hanno un piano longitudinale. Ad Hagia Sophia, Istanbul, c’è una cupola centrale, incorniciata su un asse da due alte semi-cupole e dall’altra da un basso braccio rettangolare a transetto, il piano complessivo è quadrato. Questa grande chiesa avrebbe influenzato la costruzione di molte chiese successive, anche nel XXI secolo. Una pianta quadrata in cui le navate, il coro e le braccia del transetto sono di uguale lunghezza formando una croce greca, l’incrocio generalmente sormontato da una cupola divenne la forma comune nella Chiesa ortodossa, con molte chiese in tutta l’Europa orientale e la Russia costruite in questo modo . Le chiese della croce greca hanno spesso un nartece o un vestibolo che si estende attraverso la facciata della chiesa. Questo tipo di piano era anche quello di svolgere successivamente un ruolo nello sviluppo dell’architettura della chiesa nell’Europa occidentale, in particolare nel piano di Bramante per la Basilica di San Pietro.

Architettura

Forme architettoniche comuni a molte cattedrali e grandi chiese
Nota: l’elenco seguente è compilato da Banister Fletcher. A causa della diversità nelle singole storie degli edifici, non tutte le caratteristiche riguardano ogni edificio.

Asse
Come descritto sopra, la maggior parte delle cattedrali e delle grandi chiese hanno forma cruciforme con la chiesa che ha un asse definito. L’asse è generalmente est / ovest con enfasi esterna sul fronte ovest, normalmente l’entrata principale, e enfasi interna sull’estremità orientale in modo che la congregazione affronti la direzione della venuta di Cristo. Poiché è anche la direzione del sorgere del sole, le caratteristiche architettoniche dell’est end si concentrano spesso sul miglioramento dell’illuminazione interna da parte del sole. Non tutte le chiese o le cattedrali conservano un rigoroso asse est / ovest, ma anche in quelle che non lo fanno, vengono usati i termini East End e West Front. Molte chiese di Roma, in particolare la Basilica di San Pietro, si trovano nella direzione opposta.

Navata
La maggior parte delle cattedrali e delle grandi chiese della tradizione europea occidentale hanno un’alta navata larga con un corridoio inferiore separato da un porticato su entrambi i lati. Occasionalmente le navate laterali sono alte come la navata centrale, formando una chiesa a corridoio. Molte cattedrali hanno due corridoi su entrambi i lati. Notre Dame de Paris ha due corridoi e una fila di cappelle.

Nel caso di una chiesa pianificata centralmente, l’asse maggiore è quello tra la porta principale e l’altare.

Transetto
Il transetto forma le braccia della chiesa. Nelle cattedrali inglesi di fondazione monastica ci sono spesso due transetti. L’incrocio dove si incontrano la navata e il transetto è chiamato l’attraversamento ed è spesso sormontato da una piccola guglia chiamata una flèche, una cupola o, in particolare in Inghilterra, una grande torre con o senza guglia.

Enfasi verticale
Di solito c’è una caratteristica esterna prominente che sale verso l’alto. Può essere una cupola, una torre centrale, due torri o torri occidentali alle due estremità come alla cattedrale di Spira. Le torri possono essere finite con pinnacoli o guglie o una piccola cupola.

Facciata
La facciata o “fronte ovest” è la parte più decorata dell’esterno con le porte processionali, spesso tre di numero, e spesso riccamente decorate con sculture, marmi o trafori di pietra. La facciata ha spesso una grande finestra, a volte un rosone o un imponente gruppo scultoreo come caratteristica centrale.

Nella tradizione dell’Europa occidentale, ci sono spesso torri accoppiate che incorniciano la facciata. Queste torri hanno la loro origine in una tradizione praticata nella chiesa del Santo Sepolcro a Gerusalemme. Durante la Settimana Santa i fedeli avrebbero proceduto lungo la Via Crucis, conducendo alla Basilica, che in epoca paleocristiana consisteva in un santuario a cupola sul luogo della tomba, e un “portico” che aveva una scala su entrambi i lati, sostenuto da una piccola torre, con la quale la processione entrò ed uscì. Queste torri furono adottate simbolicamente, in particolare nell’architettura romanica, come torrette angolari. Fiorirono in architettura normanna e gotica come grandi torri, raggiungendo il loro massimo splendore nella cattedrale di Colonia, dove non furono completati fino alla fine del XIX secolo.

Confine orientale
L’estremità est è la parte dell’edificio che mostra la più grande diversità di forme architettoniche. All’estremità orientale, internamente, si trova il santuario dove si trova l’altare della cattedrale.

Cristiano precoce e bizantino – Abside semicircolare sporgente.
Romanico – Una fine arrotondata. Potrebbe essere un’abside inferiore che sporge da un quadrato più alto, usuale in Italia, Germania ed Europa dell’Est. In Francia e in Inghilterra il presbiterio terminava in un’estremità orientale di forma semicircolare, circondato da un ambulacro. Mentre è comune in Francia, in Inghilterra questa forma è stata mantenuta senza cambiamenti significativi nella cattedrale di Norwich.
Francia, Spagna, tedesco e gotico europeo orientale – L’estremità orientale è lunga e si estende in un’alta estremità absidale a volta. Le navate laterali orientali sono proseguite attorno a quest’abside, facendo un passaggio più basso o un deambulatorio. Potrebbe esserci un gruppo di cappelle sporgenti e radianti chiamate “chevet”.
Gothic inglese – Le estremità orientali mostrano un’enorme diversità. La cattedrale di Canterbury ha un’estremità absidale con cappelle ambulacolari e sporgenti. Nessuna cattedrale inglese prima del 19 ° secolo ha un chevet completamente sviluppato. In alcuni, in particolare nella cattedrale di Lincoln, l’estremità est presenta una forma quadrata simile a una scogliera, mentre nella maggior parte dei casi questa severità è interrotta da una sporgente cappella. Ci sono anche esempi del corridoio inferiore che continua intorno all’estremità quadrata est.

Decorazione esterna
La decorazione esterna di una cattedrale o di una grande chiesa è spesso sia architettonica che pittorica. I dispositivi architettonici decorativi comprendono colonne, pilastri, arcate, cornici, modanature, finials e trafori. Le forme prese da queste caratteristiche sono una delle indicazioni più chiare dello stile e della data di ogni particolare edificio. Gli elementi pittorici possono includere scultura, pittura e mosaico.

La scultura è l’elemento decorativo pittorico predominante nella maggior parte delle regioni in cui gli edifici sono in pietra. Nelle grandi chiese medievali di Francia, Spagna, Inghilterra e in gran parte della Germania, si trova la scultura figurativa che adornano facciate e portali.

Le chiese di mattoni, come quelle di gran parte dell’Italia, sono spesso adornate con mosaici, intarsi, inserti di fregi in marmo e statue autoportanti sulla linea del tetto. I mosaici erano una caratteristica particolare dell’architettura bizantina e sono la principale forma di ornamento di molte chiese ortodosse, sia esternamente che internamente.

Il tema più comune nella decorazione, sia esterna che interna, di qualsiasi chiesa, è la salvezza dell’umanità da parte di Gesù Cristo. Lo schema decorativo spesso funziona come la Bibbia di un povero uomo, avvertendo il frequentatore della chiesa che, in termini biblici, le giuste ricompense per la sua natura peccaminosa è la morte, e che solo attraverso Gesù si può ottenere perdono e redenzione. Lo schema inizia tipicamente fuori dalla chiesa, sul fronte ovest, con la rappresentazione di Cristo il Giudice sopra l’architrave della porta principale. In edifici romanici e gotici, questo è di solito un gruppo scultoreo, e può comportare un’intera scena del Giudizio Universale con i dettagli delle anime pesate e premiate, o trascinate all’inferno dai demoni. In quelle chiese in cui prevale la decorazione dipinta piuttosto che scolpita, il Giudizio Universale si trova spesso all’interno del lato ovest, piuttosto che all’esterno.

Riferimenti alle sezioni: Banister Fletcher, Wim Swaan, Larousse.

Funzionalità interne

Navata e corridoi
Il corpo principale dell’edificio, facendo il braccio più lungo della croce, dove si riuniscono i fedeli, è chiamato la navata. Il termine deriva dalla parola latina per la nave. Una cattedrale è simbolicamente una nave che porta il popolo di Dio attraverso le tempeste della vita. Inoltre, l’alto tetto in legno di una grande chiesa è similmente costruito sullo scafo di una nave.

La navata è rinforzata su entrambi i lati da corridoi più bassi, separati dallo spazio principale da una fila di pilastri o colonne. Le navate laterali facilitano il movimento delle persone, anche quando la navata è piena di fedeli. Inoltre rafforzano la struttura contraffacendo le pareti interne che portano l’alto tetto, che nel caso di molte cattedrali e altre grandi chiese, è fatto di pietra. Sopra il tetto della navata sono le finestre a lucernario che illuminano la navata.

In alcune grandi chiese, in particolare nelle chiese medievali in ritardo, ci sono due navate laterali su entrambi i lati della navata. Altre chiese hanno un corridoio singolo e una fila di cappelle su entrambi i lati. In alcune chiese, in particolare in Germania, le navate laterali sono alte quasi quanto la navata centrale, formando una “chiesa di sala”. In questo caso, poiché non c’è il cleristorio, le finestre del corridoio sono spesso molto alte, per ammettere la luce sulla navata.

Attraversamento e transetto
La traversata è il punto in una grande chiesa in cui il transetto interseca la navata. Questo punto è spesso contrassegnato esternamente da una torre o cupola e internamente da piloni e archi che sono necessari per sostenere il peso di una tale struttura. L’interno della cupola o torre può essere una delle principali caratteristiche architettoniche dell’interno della chiesa. In una chiesa pianificata centralmente come Hagia Sophia, e tipica di molte chiese ortodosse, lo spazio interno principale dell’edificio è coperto dalla cupola.

Il transetto simboleggia le braccia della croce, ma offre anche spazio per la congregazione e per le cappelle aggiuntive. Le cappelle del transetto sono spesso dedicate a un particolare santo o ad un aspetto particolare della vita e del ministero di Cristo, come la Natività o la Risurrezione. In alcune cattedrali inglesi c’è spesso un secondo transetto che contiene cappelle, per facilitare il proverbio del sacro ufficio dal clero ogni giorno.

Chancel, coro e presbiterio
In una chiesa in cui parte del corpo della chiesa si estende oltre il transetto, allora questa estensione è architettonicamente definita il “coro”, per il quale la definizione più rigorosa include solo il coro e il santuario con l’altare maggiore, ma nel comune più ampio la definizione include l’intero braccio orientale oltre l’incrocio. Questa forma architettonica è comune nell’architettura normanna e gotica. Il coro, dove esiste, contiene normalmente le stalle del coro, e il “santuario” e la “cathedra” (trono del vescovo). Il “coro” architettonico è a volte definito il “quaderno” per differenziarlo dal coro dei cantanti. Nel Medioevo erano tutti clero, o ragazzi in una scuola corale, e il coro (strettamente definito) era l’area occupata dal clero officiante, con poche intrusioni laiche. Nelle cattedrali i canonici e gli altri sacerdoti sedevano nel coro, come facevano i monaci nelle chiese monastiche.

In quelle cattedrali inglesi con due transetti, c’è un’ulteriore area oltre il coro che è chiamata il Presbiterio. Qui è dove i sacerdoti oi monaci potevano fare le loro devozioni private. Spesso ci sono molte cappelle aggiuntive situate verso l’estremità orientale di una cattedrale o chiesa abbaziale. Il principale tra questi è la Cappella della Madonna che è dedicata alla Vergine Maria.

Altare
L’altare in una chiesa è una tavola sulla quale è deposto il Santissimo Sacramento del pane e del vino per la consacrazione da parte di un sacerdote prima dell’uso nel rito della Comunione. L’altare principale in una chiesa si trova in uno spazio designato chiamato “santuario” (“luogo sacro”). La parola è passata nell’inglese moderno con un significato alterato perché a un criminale che avrebbe potuto accedere a quest’area senza cattura è stato quindi dato il santuario della chiesa. Molte chiese hanno un altare aggiuntivo posto più avanti nella chiesa, così come altari nelle cappelle. L’altare di una chiesa cattolica può essere di marmo. Nella maggior parte delle chiese protestanti e anglicane gli altari sono di legno, simbolo della tavola dell’Ultima Cena piuttosto che di un altare sacrificale.

Il santuario è spesso separato dal corpo della chiesa da ringhiere e paraventi e, nel caso delle chiese ortodosse e bizantine cattoliche, da un’iconostasi che forma una barriera visiva e fisica completa. Il santuario è di solito la parte più decorata di una chiesa, creando un focus visivo verso l’altare. Questo potrebbe essere fatto in diversi modi. Ci potrebbe essere una pala d’altare scolpita o dipinta, un grande schermo scolpito chiamato un reredos, o una struttura chiamata ciborio che forma un baldacchino sopra l’altare. Nelle chiese inglesi che hanno un’estremità quadrata orientale, una grande vetrata spesso riempie il muro dietro l’altare.

Bancarelle e organo
Il termine “coro” è usato in tre modi distinti in relazione alle cattedrali. Così come l’uso architettonico, appartiene al coro dei “coristi”, spesso uomini e ragazzi, che cantano ai servizi. È anche il termine usato per quella sezione della chiesa in cui si trova il coro, e dove si svolgono i servizi corali. In una cattedrale o in una grande chiesa, ci possono essere posti a sedere fissi in questa zona, chiamati “stalli del coro” che hanno anche fornito posti a sedere per il clero della cattedrale e alcune congregazioni. Le stalle del coro sono spesso riccamente scolpite e decorate. Il trono del vescovo o la cattedra si trova spesso in questo spazio. Il coro può essere separato dalla navata da uno schermo in legno o pietra molto decorato. L’organo che fornisce musica e accompagna il coro può essere collocato sullo schermo, o può trovarsi nella galleria sopra il coro, o in un transetto. Alcune chiese hanno un loft per organo all’estremità ovest della chiesa.

Font, leggio e pulpito
Verso l’estremità occidentale della navata si trova il fonte, o bacino d’acqua in cui viene eseguito il rito del battesimo. È posto verso la porta perché il Battesimo significa entrata nella comunità della chiesa. In piedi davanti alla navata c’è un leggio da cui si legge la Sacra Scrittura. In molte chiese questo assume la forma di un’aquila che sostiene il libro sulle sue ali spiegate ed è il simbolo di Giovanni Evangelista.

Il terzo arredamento significativo della navata centrale è il pulpito o il podio da cui viene predicato il sermone e vengono esposte le letture bibliche. Il pulpito potrebbe essere di marmo o di legno e potrebbe essere una struttura semplice o rappresentare un sermone scolpito molto elaborato. È spesso decorato con le figure alate di un uomo, un leone, un toro e un’aquila, che rappresentano gli scrittori del Vangelo, Matteo, Marco, Luca e Giovanni.

Decorazione
Le caratteristiche decorative interne di una cattedrale o di una grande chiesa potrebbero seguire uno schema attentamente concepito che potrebbe continuare il tema iniziato sul fronte ovest. Ci sono molti esempi che ne danno evidenza, e comprendono le volte a mosaico delle chiese ortodosse, le vetrate delle chiese medievali e gli schemi scultorei delle chiese barocche. Tuttavia, in molti altri casi, qualsiasi schema unificato è stato perso con i capricci della storia dell’edificio.

Nonostante le perdite e i cambiamenti di direzione, l’obiettivo prioritario nella decorazione degli interni delle chiese è di trasmettere il messaggio dei Vangeli. A tal fine, molte chiese hanno, nei loro schemi decorativi, elementi della Bibbia di un povero uomo, che illustrano aspetti della vita di Cristo e altre narrazioni correlate, allo scopo di educare lo spettatore. Tra queste rappresentazioni ci sono la Via Crucis e il Crocifisso che era tradizionalmente sospeso dall’arco del presbiterio, o collocato su un paravento all’ingresso del coro. Altre rappresentazioni figurative includono sculture o immagini di santi e profeti, che sono il soggetto comune dei dipinti del pannello sull’iconostasi delle Chiese ortodosse.

Il simbolismo usato nelle antiche chiese non è sempre facile da leggere per le persone moderne. Virtues and vices may be represented by small figures with particular attributes, or by animals that were thought to embody a particular quality. A common example is the pelican which was thought to peck its breast to feed its young on the blood, thus representing the love of Christ for the Church.

The decorative scheme generally culminated at the altar, where there would be a painted altarpiece or sculptured reredos, or it would be framed by a stained glass window, or an apsidal mosaic.