Una tomba ad alveare, nota anche come tomba a tholos (tholoi plurale) (greco: θολωτός τάφος, θολωτοί τάφοι, “tombe a cupola”), è una struttura funeraria caratterizzata dalla sua falsa cupola creata dalla sovrapposizione di anelli di mattoni di argilla successivamente più piccoli o, più spesso, pietre. La struttura risultante assomiglia ad un alveare, da cui il nome inglese tradizionale.

I tholoi venivano usati per la sepoltura in diverse culture nel Mediterraneo e nell’Asia occidentale, ma in alcuni casi venivano usati per scopi diversi come case (Cipro), rituali (Siria) e persino fortificazioni (Spagna, Sardegna). Sebbene Max Mallowan abbia usato lo stesso nome per le case circolari appartenenti alla cultura neolitica di Tell Halaf (Iraq, Siria e Turchia), non vi è alcuna relazione tra loro.

Grecia
In Grecia, i tholoi a volta sono uno sviluppo monumentale della tarda età del bronzo. La loro origine è oggetto di un considerevole dibattito: erano ispirati ai tholoi di Creta che furono usati per la prima volta nel primo periodo minoico o erano uno sviluppo naturale di sepolture di tumuli risalenti all’età del Bronzo Medio? Nel concetto, sono simili alle più numerose tombe a camera micenea che sembrano essere emerse all’incirca nello stesso periodo. Entrambi hanno camera, stordimento della porta e dromos di passaggio d’ingresso, ma i tholoi sono in gran parte costruiti mentre le tombe a camera sono scavate nella roccia.

Alcuni primi esempi di tholoi sono stati trovati in Messenia nella Grecia del Peloponneso SW (ad esempio a Voidhokoilia), e recentemente vicino a Troezen nel Peloponneso NE. Questi tholoi sono costruiti su un terreno pianeggiante e poi racchiusi da un tumulo di terra. Una coppia di tumuli a Maratona, in Grecia, indica come una camera centrale rettangolare (ma non attrezzata) costruita è stata ampliata con un passaggio d’ingresso.

Dopo il 1500 aC circa, le tombe ad alveare divennero più diffuse e si trovano in ogni parte del cuore miceneo. In contrasto, tuttavia, per i primi esempi questi sono quasi sempre tagliati nella pendenza di un pendio in modo che solo il terzo superiore della camera a volta fosse sopra il livello del terreno. Questa muratura fu poi nascosta con un tumulo di terra relativamente piccolo.

Le tombe di solito contengono più di una sepoltura, in vari punti della tomba sul pavimento, in fosse e casse o su panche in pietra o roccia, e con vari corredi funerari. Dopo una sepoltura, l’ingresso della tomba è stato riempito con terra, lasciando un piccolo tumulo con la maggior parte della tomba sotterranea.

La camera è sempre costruita in muratura, anche nei primi esempi, come lo stomaco o la via d’ingresso. Il dromos nei primi esempi veniva solitamente tagliato dalla roccia, come nella Tomba di Panagia a Micene stessa. In esempi successivi come il Tesoro di Atreo e la Tomba di Clitennestra (entrambi a Micene), tutte e tre le parti furono costruite con una fine muratura a conci.

Le camere sono state costruite come volte a mensola, con strati di pietra messi più vicini mentre la volta si assottiglia verso la sommità della tomba. Questi strati di pietra sono stati tagliati dall’interno della tomba, creando una cupola liscia.

Gli ingressi offrivano un’opportunità per una cospicua dimostrazione di ricchezza. Quella del Tesoro di Atreo, ad esempio, era decorata con colonne di rosso e verde “Lapis Lacedaimonius” provenienti da cave a oltre 100 km di distanza.

L’abbondanza di tali tombe, spesso con più di un essere associato a un insediamento durante uno specifico periodo di tempo, può indicare che il loro uso non era limitato alla sola monarchia dominante, sebbene la dimensione pura e quindi l’esborso richiesto per le tombe più grandi ( che vanno da circa 10 metri a circa 15 metri di diametro e altezza) sosterrebbero a favore delle commissioni reali. Le tombe più grandi contenute tra i reperti più ricchi provengono dalla tarda età del bronzo della Grecia continentale, nonostante le tombe siano state saccheggiate sia nell’antichità che più recentemente. Sebbene il thapos di Vapheio, a sud di Sparta, fosse stato derubato, due cisti nel pavimento erano sfuggiti alla notizia. Questi contenevano, tra gli altri oggetti di valore, le due “tazze di Vapheio” dorate decorate con scene di addomesticamento dei tori che sono tra i più noti dei tesori micenei.

Levante e Cipro
Strutture circolari sono state comunemente costruite nel Vicino Oriente, inclusi gli esempi conosciuti come tholoi trovati nella cultura neolitica dell’Halaf in Iraq, Siria e Turchia. Probabilmente erano usati sia come case che come strutture di stoccaggio, ma potrebbe anche essersi verificato un uso rituale. Altri, gli esempi successivi si trovano a Cipro (Khirokitia), dove sono stati utilizzati come case. Non esiste una chiara connessione tra questi edifici domestici, circolari e le tombe successive di tholos.

Europa meridionale e Sardegna
Nel periodo calcolitico della penisola iberica, le tombe alveari appaiono tra le altre innovative varianti “megalitiche”, dal momento che c. 3000 AC. Sono particolarmente diffusi nel sud della Spagna e in Portogallo, mentre nel Portogallo centrale e nella Francia sud-orientale sono preferiti invece altri stili (specialmente le grotte artificiali). La civiltà di Los Millares e il suo successore dell’età del bronzo, El Argar, sono particolarmente legati a questo stile di sepoltura.

Anche le fortificazioni dell’età del bronzo conosciute come motillas a La Mancha (Spagna) usano la tecnica di costruzione a tholos.

Le imponenti strutture in pietra conosciute come nuraghi e le strutture simili della Corsica meridionale dominavano il paesaggio dell’età del bronzo della Sardegna (Italia). I nuraghi sono torri coniche tronche di pietra a secco, di circa 40 piedi di diametro, inclinate verso un tetto circolare a circa 50 piedi dal suolo. Il soffitto a volta è da 20 a 35 piedi sopra il pavimento. Sebbene siano stati trovati resti di circa 7000 nuraghi, potrebbero essere stati costruiti fino a 30.000 esemplari.

Ci sono anche tombe etrusche registrate presso una necropoli di Banditaccia del VI e VII secolo aC con un aspetto esterno simile a un alveare. Gli interni sono decorati e arredati come dimore etrusche.

Bulgaria
L’alveare Tomba tracia di Kazanlak è un esempio delle tombe tholoi riccamente decorate dei sovrani traci, molte delle quali si trovano nella Bulgaria moderna e risalgono al IV-III secolo aC. Le pareti della tomba di Kazanlak sono ricoperte di intonaco e stucco, con scene ornate della vita dei defunti. Altri tumuli, noti come mogili in bulgaro, che presentano camere sotterranee nella forma di una cupola di alveare includono, tra gli altri, la tomba di Tracia di Aleksandrovo, Golyama Arsenalka, tomba di Tracia di Seuthes III. Ci sono stati diversi importanti tesori d’oro e d’argento associati alle tombe dei Traci attualmente conservati nei musei archeologici e della storia della Bulgaria e in altre istituzioni.

Oman
Le prime tombe in pietra che possono essere chiamate “alveari” sono in Oman, costruite con pietre piatte sovrapposte che si trovano nelle vicine formazioni geologiche. Si datano tra i 3.500 ei 2.500 anni aC, in un periodo in cui la penisola arabica era soggetta a molte più precipitazioni di adesso e sosteneva una fiorente civiltà in quello che ora è deserto, a ovest della catena montuosa lungo il Golfo di Oman. Non sono mai stati rinvenuti resti di sepoltura da queste “tombe”, anche se non sembra esserci altro scopo per la loro costruzione. Hanno solo somiglianze superficiali con le tombe dell’Egeo (forma circolare) poiché sono costruite interamente sopra il livello del terreno e non condividono la stessa struttura tripartita – le entrate sono di solito una parte indifferenziata delle mura circolari della tomba.

Attualmente ci sono tre aree in cui si possono trovare queste tombe: la regione di Al Hajar, la regione di Hat e la zona di Hadbin vicino a Barka. Le tombe di Hajar sono molto numerose e una o due sono state restaurate, consentendoti di gattonare al centro di una struttura in pietra alta 5-6 m.

Somalia
NE di Qandala è un campo di tombe di varie dimensioni.