Il determinismo architettonico (anche a volte indicato come determinismo ambientale sebbene tale termine abbia un significato più ampio) è una teoria impiegata nell’urbanistica, nella sociologia e nella psicologia ambientale che afferma che l’ambiente costruito è il principale o anche il solo determinante del comportamento sociale. AS Baum definisce la nozione così “Nella sua forma più estrema, questa posizione sostiene che l’ambiente causa certi comportamenti, negando qualsiasi interazione tra ambiente e comportamento.” Il determinismo architettonico pone l’idea che le persone possano adattarsi a qualsiasi disposizione dello spazio e quel comportamento in un dato ambiente è causato interamente dalle caratteristiche dell’ambiente “.

Le origini del concetto possono essere rintracciate nel Panopticon di Jeremy Bentham e nella bienfaisance illuminista espressa nella riforma istituzionale delle carceri e degli ospedali. Tuttavia, la nozione acquisì soltanto valuta generale e applicabilità universale con l’ascesa del comportamentismo, del funzionalismo e del programma sociale utopico del movimento architettonico modernista. Il termine fu coniato per la prima volta da Maurice Broady nel suo saggio del 1966 sulla teoria sociale in Architectural Design, che criticava anche la natura autoritaria di questa credenza. Pochi architetti hanno affermato che il design può controllare il comportamento, ma è stato a lungo un presupposto tra gli urbanisti e gli architetti che l’architettura può limitare e canalizzare il comportamento in modo prevedibile. Questa visione più debole e positivista è stata articolata da Adolf Behne quando ha affermato “puoi uccidere un uomo con un edificio con la stessa facilità che con un’ascia”. La convinzione determinista fu un fattore determinante nelle numerose baraccopoli dei quartieri industrializzati del dopoguerra. Pur essendo una teoria ampiamente diffusa, se non sempre articolata, la premessa non è stata sostenuta dalla ricerca sociale, ad esempio gli “esperimenti Hawthorne” di Mayo ad Harvard non hanno trovato alcuna correlazione diretta tra ambiente di lavoro e produzione. L’ipotesi determinista come spiegazione della condotta sociale è ora più spesso indicata in letteratura come discreditata, ma è ancora da trovare come argomento per il rinnovamento urbano.