L’architettura arabo-normanna di Palermo è magnificamente arricchita da intagli e intarsi colorati, una curiosa combinazione di tre stili: normanno-francese, bizantino e arabo. Hanno incorporato le migliori pratiche di architettura araba e bizantina nella loro arte.

Sotto i Normanni, la Sicilia visse un periodo di grande sviluppo artistico e culturale, dimostrato dalle grandi opere create in quel periodo. L’isola divenne la sede di un vero regno, con Palermo come sua capitale.

Conosciuta in arabo come Madina al-Siquilliya, città siciliana per eccellenza, la città di Palermo iniziò come emporio fenicio-punico. Passando attraverso la dominazione romana, vandalica e poi ostrogota, divenne dapprima bizantina (535) e poi islamica (831-1071), conosciuta con il nome di Balàrm fino alla conquista normanna (1071-72).

L’impatto di una nuova cultura della tradizione nordica in Sicilia nell’XI-XII secolo ha portato a un nuovo stile architettonico: l’architettura arabo-normanna di Palermo ha introdotto elementi innovativi dal nord Europa, come un’accentuata verticalità e l’uso di torri sul lati di facciate, all’interno di strutture bizantine, come la pianta a croce greca inscritta in una piazza, e dettagli strutturali o decorativi di origine islamica, come archi a sesto acuto e bellissimi intarsi policromi.

Tra il primo e l’ultimo decennio del XIX secolo, Palermo divenne una meta irrinunciabile per i viaggiatori del Grand Tour, che hanno lasciato testimonianze del loro passaggio attraverso la città nei disegni, nelle lettere e nelle note prodotte durante la loro permanenza in Sicilia. La Sicilia medievale attirò immediatamente l’interesse dei viaggiatori provenienti dal nord Europa, che vi arrivarono con occhi pieni di meraviglia.

Chiesa di San Giovanni dei Lebbrosi
Fondata da Robert Guiscard e suo fratello Roger d’Hauteville sui resti del castello saraceno di Yahya (Giovanni, in arabo), forse durante l’assedio di Palermo nel 1071.

Nel 1150 la chiesa divenne colonia lebbrosa e lo Svevi Federico II trasferì la proprietà della chiesa all’Ordine dei Cavalieri Teutonici della Magione, sotto il cui controllo rimase fino al XVIII secolo. Alcuni resti dell’era islamica trovati vicino alla chiesa confermano la tradizione associata alla sua fondazione.

L’interno ha una pianta basilicale divisa in tre navate da pilastri con tetto in legno e santuario a cupola. La luce filtra attraverso le finestre a luce singola ai lati, di forma leggermente ogivale.

L’edificio si trova ora al centro di un giardino di palme dove sono ancora visibili i resti del precedente castello arabo.

Al centro della cupola vi è un crocifisso ligneo dipinto del XV secolo.

Palazzo dei Normanni
Nei tempi antichi era un castrum islamico costruito su precedenti strutture di origine punica, che sono ancora visibili nei livelli del seminterrato. Dal 1072 fu residenza dei re normanni e sede imperiale nel periodo svevo. Il castello fu costruito sul punto più alto della città per scopi difensivi.

La sua struttura sembra essere originariamente costituita da torri collegate da ali, portici e giardini, di cui rimane solo la cosiddetta Torre Pisana. Il Palazzo dei Normanni rimase residenza del re fino alla fine del XIV secolo, quando gli Aragonesi, succeduti ai Normanni, decisero per ragioni di sicurezza di trasferire la loro residenza a Palazzo Chiaramonte, detto “Palazzo Steri”. Il complesso divenne così una fortezza fino al periodo della dominazione spagnola, quando vi si stabilì il viceré di Sicilia.

La sistemazione della piazza di fronte al Palazzo dei Normanni risale alla seconda metà del XVII secolo. Il “Teatro Marmoreo”, un gruppo scultoreo eretto nel 1662 in onore di Filippo IV, sorge al centro della piazza. Figure che rappresentano le parti del mondo conosciute in quel momento (Europa, Asia, Africa, America) sono disposte attorno al piedistallo, sul quale si erge la statua dello scultore Carlo d’Aprile.

Le sale più importanti del Palazzo dei Normanni sono la Sala del Duca di Montalto, dove si svolgono regolarmente mostre, e la Sala Rossa e la Sala Gialla, che sono sedi istituzionali. La Sala d’Ercole, così chiamata perché i suoi affreschi raffiguranti Ercole, ospita gli incontri dell’Assemblea Regionale Siciliana.

Cappella Palatina
La Cappella Palatina (1130) si trova all’interno del Palazzo dei Normanni e in origine era una cappella privata per il re. È uno dei monumenti medievali meglio conservati di Palermo: l’opus sectile decorazione in marmo sui pavimenti, i mosaici bizantini nel santuario e la navata centrale, con episodi della vita dei santi, il Vangelo e la Bibbia, e le pitture islamiche sui soffitti lignei del 1143, caratterizzati da stalattiti e favi di stile arabo (muqarnas), sono stati preservati praticamente invariati.

La pianta a tre navate della basilica è divisa da archi a sesto acuto su colonne e capitelli antichi riutilizzati. La vicinanza della cappella all’edificio è sottolineata da un balcone che permetteva ai monarchi di assistere a funzioni religiose direttamente dagli appartamenti.

I Normanni introdussero l’arte del mosaico nelle chiese di Palermo, usando alcuni artigiani di Costantinopoli.
Il mosaico di Cristo Pantocratore nella cupola cattura immediatamente l’attenzione dei visitatori.

Chiesa di San Giovanni degli Eremiti
La chiesa era originariamente un tempio pagano, poi un monastero gregoriano, fondato nel 581 d.C. e dedicato a S. Ermes, e infine un luogo di culto islamico nel X secolo. La chiesa di San Giovanni degli Eremiti fu costruita tra i suoi resti tra il 1130 e il 1148.

Lo scrittore inglese Frances Minto Elliot descrive San Giovanni degli Eremiti nel suo diario di una donna pigra in Sicilia (1881): “Una chiesa normanna vicino al palazzo e la Porta di Castro […] riparata in una nicchia. È interamente orientale e, con le sue cinque cupole, sarebbe perfetto a Baghdad oa Damasco. Accanto ad esso, il campanile gotico con quattro ordini di portici è sormontato da un’altra cupola, un adattamento unico della costruzione araba ad un’usanza cristiana. ”

Il luogo in cui sorge San Giovanni degli Eremiti era considerato un luogo sacro nel corso dei secoli e sotto vari sovrani, poiché, secondo la tradizione, vi furono trovate una sorgente d’acqua e una grotta sotterranea. La pianta della Chiesa ha un’unica navata tau con un’unica abside centrale sporgente. L’esterno è organizzato secondo la spaziatura delle cupole emisferiche e l’interconnessione dei corpi strutturali, che sono distribuiti su vari livelli di elevazione, seguendo la topografia naturale del terreno.

Il chiostro è definito da archi acuti, sostenuti da colonne abbinate che diventano tetrastili agli angoli. L’intero complesso è ora ospitato all’interno di un giardino in stile romantico, creato durante i lavori di ristrutturazione del XIX secolo.

La pianta della Chiesa ha un’unica navata tau, con un’abside centrale sporgente.

Le cupole rosse
Alla fine del XIX secolo, l’architetto palermitano Giuseppe Patricolo (1834-1905) organizzò vari restauri sui principali edifici normanni della città, con l’obiettivo di restaurare chiese e palazzi al loro aspetto medievale originale. Il rosso delle cupole era una sua invenzione, motivata dalla scoperta di tracce di colore sulle cupole di San Giovanni degli Eremiti. Questa soluzione fu replicata nelle altre chiese normanne a Palermo e alla fine giunse a simbolizzarle.

Le cupole normanne erano rivestite in un intonaco impermeabile composto da calce e “terracotta frantumata”, simile a quello usato negli edifici romani. Questo rivestimento inizialmente assunse un colore rosa, che rapidamente si sbiadì in un grigio cenere a causa dell’effetto degli elementi.

La chiesa di San Cataldo
La chiesa di San Cataldo sorge su Piazza Bellini, nel cuore del centro storico della città. La chiesa fu costruita durante il regno di Guglielmo I per volere di Maio di Bari, Gran Ammiraglio del re normanno. L’edificio, originariamente costruito come cappella privata di un palazzo che non esiste più, si basa su una combinazione di strutture semplici: un nucleo parallelepipedo, interrotto da un lato dall’abside semicilindrica e sormontato da tre cupole emisferiche rosse su finestre basse modelli posizionati sopra il corridoio centrale.

La facciata esterna in arenaria ha una superficie compatta della parete, la cui gravità è diminuita dalle incisioni degli archi ciechi e degli archi incassati a traliccio.

La pianta interna ha tre navate, separate da colonne con capitelli riutilizzati.

Santa Maria dell’Ammiraglio
La chiesa di Santa Maria dell’Ammiraglio fu fondata da Giorgio di Antiochia, un bizantino e grand’ammiraglio del Regno di Sicilia al servizio di Ruggero II. Qui viene celebrato il rito greco-bizantino, portato in Sicilia da profughi albanesi in fuga dalle persecuzioni turche nei Balcani, da cui il nome della parrocchia, San Nicolò dei Greci, poiché gli Albanesi venivano erroneamente chiamati “Greci”.

Per coloro che cercano di trovare questa chiesa, va notato che è noto a tutti semplicemente come la Martorana, dal nome del vicino monastero benedettino fondato dalla nobildonna Eloisa Martorana nel 1194. Un fatto interessante: questo è anche il nome dato al famoso frutti di marzapane, un tipico dolce palermitano fatto con pasta di mandorle e mangiato in occasione della Giornata dei defunti, originariamente preparato dalle monache benedettine.

L’edificio combina elementi bizantini con altri chiaramente di origine islamica e ha subito diverse trasformazioni e ristrutturazioni nel corso della sua storia, come si può capire dalla sua configurazione attuale.

L’interno è decorato con splendidi mosaici bizantini, i più antichi della Sicilia. Questi non erano solo per scopi decorativi, ma avevano anche un ruolo politico e religioso: il Cristo Pantocratore nella cupola simboleggia la Chiesa Celeste con la sua corte degli angeli.

Al centro della cupola c’è la benedizione del Cristo in trono, davanti al quale quattro angeli si inchinano in adorazione.

Otto figure classiche di profeti sono raffigurate nel tallone ottagonale con la mano destra sollevata nel tipico gesto di parlare e con in mano i rotoli delle loro profezie nelle loro mani sinistre: Davide, Isaia, Zaccaria, Mosè, Geremia, Elia, Eliseo e Daniele.

La decorazione è stata eseguita da artigiani bizantini che lavorano in Sicilia.

La Cattedrale
La sua fondazione risale a Walter Ophamil, arcivescovo della città dal 1169 al 1190. Inizialmente fu sede di una basilica del IV secolo, distrutta dai Vandali, e una seconda costruzione costruita nel VI secolo. Trasformato in una moschea durante l’era della dominazione araba, è stato restaurato al culto cristiano sotto il regno di Guglielmo II. La cattedrale fu completamente ricostruita dopo il terremoto del 1169 e consacrata nel 1185; fu costruito un passaggio coperto per collegarlo al Palazzo Reale.

Il portico che costituisce l’ingresso attuale risale alla metà del XV secolo e presenta tre archi a sesto acuto. È impreziosito da una decorazione a spirale che rappresenta l’albero della vita.

L’interno e la cupola furono trasformati radicalmente intorno al 1767 dall’architetto Ferdinando Fuga, lasciando l’originale stile arabo-normanno conservato principalmente nelle sue facciate. Le statue poste sui pilastri che dividono le navate erano originariamente parte di una grandiosa pala d’altare dello scultore Antonello Gagini (1478-1536), poste nella tribuna e smantellate nel 1797.

La Zisa
La Zisa, dall’arabo al-Aziz, la splendida, fondata da re Guglielmo I e completata dal figlio, sorgeva fuori dalle mura della città ed era il monumento più importante del parco di caccia noto come Genoardo (dall’arabo, Jannat al-ar, “giardino” o “paradiso terrestre”) ispirato ai riyadi di origine persiana.

All’esterno, l’ampio giardino, originariamente annessa al Genoardo, è stato recentemente restaurato e riaperto. Il giardino, diviso in due da un canale d’acqua che raggiunge la Sala della Fontana, è attraversato da alcuni passaggi pedonali e piantumato con tipiche piante mediterranee.

La Sala della Fontana è il centro nevralgico di tutto l’edificio, decorata con mosaici e intarsi in marmo opus sectile, nicchie con volta di muqarnas e un raro mosaico bizantino con temi laici e iconografia islamica. La sala fu utilizzata dal sovrano per ricevere la corte durante le torbide estati palermitane.

L’acqua scorreva dalla fontana nel muro lungo una lastra di marmo e veniva trasportata lungo il canale lungo il centro della sala fino alla piscina di pesce di fronte all’edificio. La lastra di marmo, in cui scorre l’acqua della fontana, è posta in posizione obliqua e decorata con galloni.

Il soffitto della volta all’ingresso della Sala della Fontana è impreziosito da decorazioni pittoriche raffiguranti figure mitologiche. Secondo la tradizione, le immagini rappresentano i cosiddetti “diavoli di Zisa”, che hanno dato origine a numerose leggende e credenze popolari.

Zisa ora ospita il Museo di arte islamica, che conserva manufatti dell’area del Maghreb, tra cui pavimenti Musciarabia, paraventi in legno, mobili e utensili in ottone decorati con incisioni e intarsi. Recentemente è stato creato un percorso ombreggiato, con una struttura metallica che incorpora i motivi geometrici dell’arte islamica.

La Cuba
Il palazzo fu costruito come padiglione ricreativo per il re normanno Guglielmo II. Il re e la sua corte riposarono nella Cuba durante le ore più calde della giornata, godendosi la frescura del luogo, con le sue fontane, la vista e il frutto degli alberi che circondano la residenza.

L’edificio faceva parte del circuito “Sollazzi Regi”. La residenza sorgeva al centro di un lago artificiale, che fu prosciugato alla fine della dinastia normanna, quando la Cuba fu trasformata in un ospedale per le vittime della peste.

La Cuba ha un piano rettangolare. L’interno è diviso in tre spazi comunicanti. I resti di una fontana in marmo e alcune decorazioni di muqarnas, tipiche dell’architettura islamica, sono ancora visibili al centro dell’area principale.

Boccaccio usa la Cuba come scenario di una delle storie del Decameron, descrivendo la storia d’amore tra Gianni di Procida e Restituta, rapita dai mercenari siciliani a Ischia e donata a Federico, re di Sicilia. Dopo varie avventure, i due amanti finiscono sul rogo, ma vengono salvati dall’ammiraglio del re, che riconosce il giovane come nipote di un grande comandante nella salita politica del re Federico.

Comitato Giovani della CNI Unesco – Regione Sicilia: