Mémorial de Xuanzang, Nava Nalanda Mahavihara, Bargaon, Inde

Xuanzang (chinois: 玄奘 602-664), était un moine, un érudit, un voyageur et un traducteur bouddhiste chinois qui décrivait l’interaction entre le bouddhisme chinois et le bouddhisme indien au début de la dynastie Tang. Il est devenu célèbre pour son voyage terrestre de dix-sept ans en Inde, qui est enregistré en détail dans le texte classique chinois Great Tang Records sur les régions de l’Ouest.

Nalanda avait été un ancien lieu d’apprentissage et un centre religieux qui transmettait de nombreuses connaissances. Il a existé dans l’ancienne Magadha (actuellement, Bihar et parties du Bengale, Orisha en Inde) entre le cinquième siècle AD à douze siècles de notre ère. On croyait que le terme «Nalanda» pouvait provenir du mot nalam (lotus), ou da nalanda, signifiant «donneur de savoir». L’ancien Mahavihara à Nalanda a été établi pendant le règne d’un roi appelé Śakrāditya, de la dynastie Gupta.

L’établissement de Nava Nalanda Mahavihara (Université réputée, sous le Ministère de la Culture, Gouvernement de l’Inde) devait développer un centre d’Etudes Supérieures en Pali et Bouddhisme sur le modèle de l’ancienne Nalanda Mahavihara. Dès le début, l’institut a fonctionné comme une institution résidentielle, avec un nombre limité d’étudiants indiens et étrangers. Nālandā et les ruines de l’ancien Nālandā Mahāvihāra sont presque synonymes. Le nom Nālandā évoque une image de l’ancien Mahāvihāra, qui fut un grand siège de l’éducation bouddhiste pendant près de 700 ans entre le Ve et le XIIe siècle de notre ère. Son Excellence, le Dr Rajendra Prasad, le premier Président de la République de l’Inde, avait initié l’idée et déclaré que l’ancien siège de l’apprentissage bouddhique à Nālandā serait ravivé et aurait ainsi émané la vision de l’établissement du Nava Nalanda Mahavihara. Le 20 novembre 1951, la première pierre du premier bâtiment a été posée avec la gravure suivante: «Que les rayons du soleil de Nalanda s’élèvent du sommet de ce rocher afin d’illuminer le vernaculaire (lokabhāsā in Pali) après le passage loin de ses nuits d’obscurité (période de son obscurité).  »

Nalanda a été visité par Bouddha et Mahavira aux cinquième et sixième siècles avant JC. C’était aussi le lieu de naissance et le nirvana de Sariputta, l’un des célèbres disciples de Bouddha. Beaucoup de savants bouddhistes célèbres avaient étudié et enseigné à Nalanda, y compris Nagarjuna, qui a formalisé le concept de Sunyata; Dharmapala, l’enseignant de Xuan Zang; Dharmakirti, le logicien; Dinnaga, le fondateur de la logique bouddhiste; Jinamitra Santaraksita, qui a fondé le premier ordre monastique au Tibet; Padmasambhava, le maître du bouddhisme tantrique; Candrakīrti, Śīlabhadra et Atisa.

Xuanzang a voyagé autour de l’Inde entre les années 630 et 643 EC, et a visité Nalanda d’abord en 637 puis de nouveau en 642, passant au total environ deux ans au monastère. Il fut chaleureusement accueilli à Nalanda où il reçut le nom indien de Mokshadeva et étudia sous la direction de Shilabhadra, le vénérable chef de l’institution à l’époque. Il croyait que le but de son pénible voyage terrestre vers l’Inde avait été atteint, comme à Shilabhadra il avait enfin trouvé un instituteur incomparable pour l’instruire à Yogachara, une école de pensée qui n’avait alors été que partiellement transmise à la Chine. En plus des études bouddhistes, le moine a également suivi des cours de grammaire, de logique et de sanscrit, et plus tard, il a également enseigné au Mahavihara.

Dans le compte rendu détaillé de son séjour à Nalanda, le pèlerin décrit ainsi la vue par la fenêtre de ses quartiers,

De plus, l’ensemble de l’établissement est entouré d’un mur de briques qui entoure tout le couvent de l’extérieur. Une porte s’ouvre sur le grand collège, à partir duquel sont séparées huit autres salles situées au milieu (du Sangharama). Les tours richement ornées, et les tourelles ressemblant à des fées, comme des sommets pointus sont rassemblés ensemble. Les observatoires semblent être perdus dans les vapeurs (du matin), et les salles supérieures dominent les nuages.

Xuanzang était un invité contemporain et estimé d’Harsha et a catalogué la munificence de l’empereur dans quelques détails. Selon le biographe de Xuanzang, Hwui-Li, Nalanda a été méprisé par certains Sthaviras pour son emphase sur la philosophie du Mahayana. Ils auraient réprimandé le roi Harsha pour avoir parrainé Nalanda lors de l’une de ses visites à Odisha, se moquant de la philosophie du «ciel-fleur» [clarification nécessaire] enseignée ici et suggérant qu’il pourrait aussi bien fréquenter un temple de Kapalika. Lorsque cela s’est produit, Harsha a informé le chancelier de Nalanda, qui a envoyé les moines Sagaramati, Prajnyarashmi, Simharashmi et Xuanzang pour réfuter les vues des moines d’Odisha.

Xuanzang retourna en Chine avec 657 textes bouddhistes (dont beaucoup de Mahayanistes) et 150 reliques portées par 20 chevaux dans 520 cas, et traduisit 74 des textes lui-même. Dans les trente années qui ont suivi son retour, pas moins de onze voyageurs de Chine et de Corée ont visité le célèbre Nalanda.

Nalanda était l’une des premières universités résidentielles du monde. Plus de 10 000 étudiants et 2 000 enseignants résidaient dans ce campus monastique. Le Mahavihara, construit en briques rouges, était considéré comme un chef-d’œuvre architectural. Il a eu huit composés séparés et dix temples, avec beaucoup d’autres salles de méditation et salles de classe. La bibliothèque était située dans un bâtiment de neuf étages où des copies valables de textes ont été produites. Les matières enseignées par les professeurs renommés ont rassemblé tous les domaines d’apprentissage et ont attiré des élèves et des chercheurs de toutes les parties du monde – Corée, Japon, Chine, Tibet, Indonésie, Perse et Turquie. Nalanda a été saccagée et détruite par une armée de la dynastie musulmane Mamelouk sous Ikhtiyar ad-Din Muhammad bin Bakhtiyar Khilji en 1193 après JC.

Actuellement, les ruines de l’ancien Nalanda Mahavihara occupent une superficie de 14 hectares et la plus grande partie reste inexplorée. L’importance historique de Nalanda, Rajgir et Bodhgaya attirent des milliers de touristes chaque année en Inde et à l’étranger.