Couleur blanche dans l’histoire et l’art

Le blanc est la couleur la plus claire et est achromatique (sans teinte), car il réfléchit et diffuse toutes les longueurs d’onde visibles de la lumière. C’est la couleur de la neige fraîche, de la craie et du lait, et c’est le contraire du noir.

Dans l’Égypte ancienne et la Rome antique, les prêtresses portaient le blanc comme symbole de pureté, et les Romains portaient une toge blanche comme symbole de la citoyenneté. Au Moyen Âge et à la Renaissance, une licorne blanche symbolisait la chasteté, et un sacrifice d’agneau blanc et la pureté. C’était la couleur royale des rois de France, et du mouvement monarchiste qui s’est opposé aux bolcheviks pendant la guerre civile russe (1917-1922). Avec l’avènement de l’architecture néoclassique, les temples grecs et romains étaient recouverts de marbre blanc. À partir du XVIIIe siècle, le blanc devint la couleur la plus commune des nouvelles églises, capitales et autres édifices gouvernementaux, en particulier aux États-Unis. Il a également été largement utilisé dans l’architecture moderne du XXe siècle comme un symbole de modernité et de simplicité.

Selon des enquêtes menées en Europe et aux Etats-Unis, le blanc est la couleur la plus souvent associée à la perfection, au bien, à l’honnêteté, à la propreté, au commencement, à la nouveauté, à la neutralité et à l’exactitude. Le blanc est une couleur importante pour presque toutes les religions du monde. Le pape, le chef de l’Église catholique romaine, a porté blanc depuis 1566, en tant que symbole de pureté et de sacrifice. Dans l’Islam, et dans la religion shinto du Japon, il est porté par les pèlerins; et par les brahmanes en Inde. Dans les cultures occidentales et au Japon, le blanc est la couleur la plus commune pour les robes de mariée, symbolisant la pureté et la virginité. Dans de nombreuses cultures asiatiques, le blanc est aussi la couleur du deuil.

Histoire et art

Histoire préhistorique
Le blanc était l’une des premières couleurs utilisées dans l’art. La grotte de Lascaux en France contient des dessins de taureaux et d’autres animaux dessinés par des artistes paléolithiques il y a entre 18 000 et 17 000 ans. Les artistes paléolithiques utilisaient de la calcite ou de la craie; ils ont parfois un arrière-plan, parfois comme un point culminant, avec du charbon de bois et de l’ocre rouge et jaune dans leurs peintures rupestres vives.

Histoire ancienne
Dans l’Egypte ancienne, le blanc était connecté à la déesse Isis. Les prêtres et les prêtresses d’Isis ne s’habillaient que de lin blanc et servaient à envelopper les momies.

En Grèce et dans d’autres civilisations anciennes, le blanc était souvent associé au lait maternel. Dans la mythologie grecque, le dieu principal Zeus était nourri au sein de la nymphe Amalthée. Dans le Talmud, le lait était l’une des quatre substances sacrées, avec le vin, le miel et la rose.

Les anciens Grecs voyaient le monde en termes de ténèbres et de lumière, si bien que le blanc était une couleur fondamentale. Selon Pline l’Ancien dans son Histoire Naturelle, Apelles (4ème siècle avant JC) et les autres peintres célèbres de la Grèce antique ont utilisé seulement quatre couleurs dans leurs peintures; blanc, rouge, jaune et noir; Pour la peinture, les Grecs utilisaient du blanc de plomb, fabriqué par un processus long et laborieux.

Une toge blanche, connue sous le nom de toga virilis, a été portée pour les cérémonies par tous les citoyens romains âgés de plus de 14-18 ans. Les magistrats et certains prêtres portaient une toga praetexta, avec une large bande violette. Au temps de l’empereur Auguste, aucun homme romain n’a été autorisé à apparaître dans le forum romain sans une toge.

Les anciens Romains avaient deux mots pour le blanc; albus, un blanc uni, (la source du mot albinos); et candidus, un blanc plus lumineux. Un homme qui voulait une charge publique à Rome portait une toge blanche égayée de craie, appelée toga candida, à l’origine du mot candidat. Le mot latin candere signifiait briller, être brillant. C’était l’origine des mots bougie et candide.

Dans la Rome antique, les prêtresses de la déesse Vesta, vêtues de robes de lin blanches, une palla blanche ou châle, et un voile blanc. Ils ont protégé le feu sacré et les pénates de Rome. Le blanc symbolisait leur pureté, leur loyauté et leur chasteté.

Histoire postclassique
La première église chrétienne a adopté le symbolisme romain du blanc comme la couleur de la pureté, du sacrifice et de la vertu. Il est devenu la couleur portée par les prêtres pendant la messe, la couleur portée par les moines de l’Ordre cistercien, et, sous le pape Pie V, un ancien moine de l’Ordre dominicain, il est devenu la couleur officielle portée par le pape lui-même. Les moines de l’Ordre de Saint Benoît revêtaient le blanc ou le gris de la laine naturelle non teinte, mais par la suite changeaient en noir, la couleur de l’humilité et de la pénitence.

L’art de l’histoire postclassique, l’agneau blanc est devenu le symbole du sacrifice du Christ au nom de l’humanité. Jean-Baptiste a décrit le Christ comme l’agneau de Dieu, qui a pris sur lui les péchés du monde. L’agneau blanc était le centre de l’une des peintures les plus célèbres de la période médiévale, le retable de Gand par Jan van Eyck.

Le blanc était aussi la couleur symbolique de la transfiguration. L’Evangile de Saint Marc décrit les vêtements de Jésus dans cet événement comme «brillant, blanc comme neige». Des artistes tels que Fra Angelico ont utilisé leur plus grande habileté pour capturer la blancheur de ses vêtements. Dans sa peinture de la transfiguration au couvent de Saint-Marc à Florence, Fra Angelico a souligné le vêtement blanc en utilisant un fond d’or clair, placé dans un halo en forme d’amande.

La licorne blanche était un sujet commun des manuscrits, des peintures et des tapisseries d’histoire Postclassical. C’était un symbole de pureté, de chasteté et de grâce, qui ne pouvait être capturé que par une vierge. Il était souvent représenté sur les genoux de la Vierge Marie.

Au cours de l’histoire Postclassique, les peintres mélangent rarement les couleurs; mais à la Renaissance, l’influent humaniste et érudit Leon Battista Alberti encouragea les artistes à ajouter du blanc à leurs couleurs pour les rendre plus légères, plus lumineuses et ajouter de la hilaritas, ou de la gaieté. Beaucoup de peintres ont suivi son conseil, et la palette de la Renaissance était considérablement plus lumineuse.

Histoire moderne

Première époque moderne
Au début de l’ère moderne, le blanc était souvent porté par les veuves comme une couleur de deuil. Les veuves des rois de France portaient du blanc jusqu’à Anne de Bretagne au 16ème siècle. Une tunique blanche a été également portée par de nombreux chevaliers, avec un manteau rouge, qui a montré que les chevaliers étaient disposés à donner leur sang pour le roi ou l’église.

Epoque moderne tardive
18ème et 19ème siècles
Le blanc était la couleur dominante des intérieurs architecturaux à l’époque baroque et surtout le style rococo qui l’a suivi au 18ème siècle. Les intérieurs de l’église ont été conçus pour montrer la puissance, la gloire et la richesse de l’église. Ils semblaient être vivants, remplis de courbes, d’asymétrie, de miroirs, de dorures, de statues et de reliefs, unifiés par le blanc.

Le blanc était aussi une couleur à la mode pour les hommes et les femmes au 18ème siècle. Les hommes de l’aristocratie et des classes supérieures portaient des perruques blanches en poudre et des bas blancs, et les femmes portaient des robes brodées de blanc et de pastel.

Après la Révolution française, un blanc cassé plus austère est devenu la couleur la plus à la mode dans les costumes de femmes qui ont été modelés après les tenues de la Grèce antique et de la Rome républicaine. En raison du design plutôt révélateur de ces robes, les femmes qui les portent sont appelées les merveilleuses par les Français de cette époque. Le style Empire sous l’empereur Napoléon Ier s’inspire des tenues plus conservatrices de l’ancienne Rome impériale. Les robes étaient hautes en mode mais peu chaudes en raison des conditions climatiques plus rigoureuses du nord de la France; En 1814, l’ex-épouse de Napoléon, Joséphine de Beauharnais, attrapa une pneumonie et mourut après s’être promenée dans l’air froid de la nuit avec le tsar Alexandre Ier de Russie.

Le blanc était la couleur universelle des sous-vêtements pour hommes et pour femmes et des draps aux XVIIIe et XIXe siècles. Il était impensable d’avoir des draps ou des sous-vêtements de toute autre couleur. La raison était simple; la manière de laver le linge dans de l’eau bouillante faisait pâlir les couleurs. Lorsque le linge était usé, il était collecté et transformé en papier de haute qualité.

Le peintre américain du XIXe siècle James McNeill Whistler (1834-1903), travaillant en même temps que les impressionnistes français, crée une série de peintures avec des titres musicaux où il utilise la couleur pour créer des ambiances, comme les compositeurs utilisent la musique. Sa peinture « Symphonie en blanc n ° 1 – La fille blanche », qui utilisait comme modèle sa maîtresse Joanna Hiffernan, utilisait des couleurs délicates pour dépeindre l’innocence et la fragilité, et un moment d’incertitude.

20ème et 21ème siècles
Le mouvement blanc était l’opposition formée contre les bolcheviks pendant la guerre civile russe, qui a suivi la révolution russe en 1917. Il a finalement été vaincu par les bolcheviks en 1921-22, et beaucoup de ses membres ont émigré en Europe.

À la fin du 19ème siècle, le blanc de plomb était toujours le pigment le plus populaire; mais entre 1916 et 1918, des entreprises chimiques en Norvège et aux États-Unis ont commencé à produire du blanc de titane, fabriqué à partir d’oxyde de titane. Il avait d’abord été identifié au 18ème siècle par le chimiste allemand Martin Klaproth, qui a également découvert l’uranium. Il avait deux fois le pouvoir couvrant du blanc de plomb, et était le pigment blanc le plus brillant connu. En 1945, 80% des pigments blancs vendus étaient blancs de titane.

L’absoluité du blanc a séduit les peintres modernistes. Il a été utilisé dans sa forme la plus simple par le peintre suprématiste russe Kazimir Malevich dans son tableau de 1917 «le carré blanc», le compagnon de son précédent «carré noir». Il a également été utilisé par le peintre moderniste néerlandais Piet Mondrian. Ses peintures les plus célèbres consistaient en une toile blanche pure avec une grille de lignes noires verticales et horizontales et des rectangles de couleurs primaires.

Le noir et blanc a également séduit les architectes modernistes, comme Le Corbusier (1887-1965). Il a dit qu’une maison était « une machine à habiter » et a appelé à une « architecture calme et puissante » construite en béton armé et en acier, sans aucun ornement ni fioriture. Presque tous les bâtiments de l’architecte contemporain Richard Meier, comme son musée à Rome pour abriter l’antique Ara Pacis, ou Autel de la Paix, sont d’un blanc éclatant, dans la tradition de Le Corbusier.