Une couleur tertiaire est une couleur faite en mélangeant la saturation complète d’une couleur primaire avec une demi-saturation d’une autre couleur primaire et aucune couleur primaire, dans un espace de couleur donné tel que RVB, CMJN (plus moderne) ou RYB (traditionnel).

Les couleurs tertiaires ont des noms généraux, un jeu de noms pour la roue chromatique RVB et un jeu différent pour la roue chromatique RYB. Ces noms sont indiqués ci-dessous.

Une autre définition de la couleur tertiaire est fournie par les théoriciens de la couleur tels que Moses Harris et Josef Albers, qui suggèrent que les couleurs tertiaires sont créées en mélangeant des paires de couleurs secondaires: orange-vert, vert-violet, violet-orange; ou en mélangeant des couleurs complémentaires. Cette approche de la couleur tertiaire concerne spécifiquement la couleur sous la forme de peintures, de pigments et de colorants.

Couleurs primaires, secondaires et tertiaires RVB ou CMJ

Couleurs primaires, secondaires et tertiaires de la roue chromatique RVB
Les couleurs primaires d’une roue de couleurs RVB sont le rouge, le vert et le bleu, car ce sont les trois couleurs additives, les couleurs primaires de la lumière. Les couleurs secondaires d’une roue chromatique RVB sont le cyan, le magenta et le jaune car ce sont les trois couleurs soustractives: les couleurs primaires du pigment.

Les noms de couleurs tertiaires utilisés dans les descriptions des systèmes RVB (ou équivalents CMJN) sont présentés ci-dessous.

cyan + bleu = azur
bleu + magenta = violet
magenta + rouge = rose
rouge + jaune = orange
jaune + vert = chartreuse
vert + cyan = vert printemps

Peinture traditionnelle (RYB)
Les couleurs primaires d’une roue chromatique RYB sont le rouge, le jaune et le bleu. Les couleurs secondaires – orange, vert et violet – sont créées en combinant les couleurs primaires.

Dans le système rouge-jaune-bleu utilisé dans la peinture traditionnelle et le design d’intérieur, les couleurs tertiaires sont généralement nommées en combinant les noms du primaire et du secondaire.

rouge + orange = vermillon (rouge-orange)
orange + jaune = ambre (jaune-orange)
jaune + vert = chartreuse (jaune-vert)
vert + bleu = sarcelle (bleu-vert)
bleu + violet = violet (bleu-violet)
violet + rouge = magenta (rouge-violet)

Termes de couleur tertiaire et quaternaire
Les termes pour les couleurs tertiaires RYB ne sont pas définis. Pour les six teintes RYB intermédiaires entre les couleurs primaires et secondaires du RYB, les noms ambre / souci (jaune-orange), vermillon / cinabre (rouge-orange), magenta (rouge-violet), violet / indigo (bleu-violet), sarcelle / aqua (bleu-vert), et chartreuse / vert citron (jaune-vert) sont communément trouvés. Les noms des douze couleurs quaternaires sont plus variables, s’ils existent, bien que l’indigo et l’écarlate soient standard pour le bleu-violet et le rouge-vermillon.

Dans un autre sens, une couleur tertiaire est obtenue en mélangeant des pigments de couleur secondaire. Ces trois couleurs sont rousse (orange-violet), ardoise (vert-violet) et citron (vert-orange), avec les trois couleurs quaternaires correspondantes prune (ardoise-roux), sauge (ardoise-citron), chamois (citron- roux) (avec de l’olive parfois utilisé pour l’ardoise ou le citron). Au-delà sont des nuances de gris (gris bleus et bruns gris), qui approchent mais n’atteignent jamais tout à fait le noir.

La terminologie de couleur de RYB décrite ci-dessus et dans les échantillons de couleur montrés ci-dessous est finalement dérivée du livre Chromatography de 1835, une analyse de la roue de couleur de RYB par George Field, un chimiste spécialisé dans les pigments et colorants.

Comparaison des roues de couleur RGB et RYB
Contrairement à la roue chromatique RVB (CMY), la roue chromatique RYB n’a aucune base scientifique. La roue chromatique RYB a été inventée des siècles avant les années 1890, quand on a découvert par expérience que le magenta, le jaune et le cyan sont les couleurs primaires du pigment, et non le rouge, le jaune et le bleu.

La roue de couleurs RGB (CMY) a largement remplacé la roue de couleurs RYB traditionnelle car il est possible d’afficher des couleurs beaucoup plus lumineuses et plus saturées en utilisant les couleurs primaires et secondaires de la roue chromatique RVB (CMY). Dans la terminologie de la théorie des couleurs, l’espace colorimétrique RVB (espace colorimétrique CMJ) a une gamme de couleurs beaucoup plus grande que l’espace colorimétrique RYB.

Perception des couleurs secondaires et tertiaires

Les couleurs secondaires ou tertiaires juxtaposées semblent plus saturées à l’oeil. C’est ce qu’on appelle le contraste simultané. Certains contrastes tels que le rapport du rouge au vert tendent à élargir l’espace, tandis que le contraste des couleurs non secondaires par exemple du bleu au jaune, du bleu au vert a tendance à aplatir l’espace perceptuel, nous parlons donc de contraste de teinte.

Historique
La notion de couleur secondaire est attestée en 1750, dans un article dirigé contre la théorie des couleurs de Newton. Selon les vues aristotéliciennes de l’auteur, les couleurs proviennent du mélange de la lumière blanche et de l’obscurité; « Le bleu, le rouge et le jaune, qui étaient autrefois pris pour des couleurs primitives, ne sont plus que des couleurs secondaires. » Ces vues polémiques sont apparemment opposées à celles des professionnels, données par Brongniart en 1778:

«Les teinturiers distinguent cinq couleurs qu’ils appellent primitives ou primitives, parce qu’elles servent à rendre toutes les couleurs secondaires ou dérivées: ces cinq couleurs sont le bleu, le rouge, le jaune, le fauve et le noir.

De la même manière que les couleurs primaires peuvent être appelées « primitives », les couleurs secondaires sont parfois appelées « composées ». Les teinturiers et les peintres connaissent deux sortes de couleurs, celles qui ne peuvent être obtenues en mélangeant, et les autres.

La couleur secondaire « formée par l’union des différents rayons primitifs » des lumières colorées se trouve en 1842.

Le graphiste Charles Ernest Clerget publie en 1844 six lettres sur la théorie des couleurs. Il s’inspira du travail de M. Chevreul en 1840 et 1842, mais il estima qu’il était de son devoir de lui apporter quelques idées et quelques expériences personnelles. Il expose un système de couleurs primaires, secondaires et tertiaires, dans lequel il réserve le terme «binaire» pour le mélange égal de deux «couleurs simples». De ces définitions, il esquisse une classification numérique des couleurs par quantité de rouge, jaune et bleu.

Ces classifications systématiques, bien adaptées à l’imprimerie, ont plus influencé les arts décoratifs que les peintres.