Le synthétisme est un terme utilisé par les artistes post-impressionnistes comme Paul Gauguin, Émile Bernard et Louis Anquetin pour distinguer leur travail de l’impressionnisme. Plus tôt, le synthétisme a été relié au terme cloisonnisme, et plus tard au symbolisme. Le terme est dérivé du verbe français synthétiser (synthétiser ou combiner de manière à former un nouveau produit complexe).

Paul Gauguin, Émile Bernard, Louis Anquetin et d’autres ont été les pionniers du style à la fin des années 1880 et au début des années 1890.

Les artistes synthétistes ont visé à synthétiser trois caractéristiques:

L’apparence extérieure des formes naturelles.
Les sentiments de l’artiste à propos de leur sujet.
La pureté des considérations esthétiques de la ligne, de la couleur et de la forme.

En 1890, Maurice Denis résume les objectifs du synthétisme comme,
Il est bon de se rappeler qu’une image avant d’être un cheval de bataille, une femme nue, ou une anecdote, est essentiellement une surface plane recouverte de couleurs assemblées dans un certain ordre.

Le terme a été utilisé pour la première fois en 1877 pour distinguer entre l’impressionnisme scientifique et naturaliste, et en 1889 quand Gauguin et Emile Schuffenecker ont organisé une exposition de peintures impressionnistes et synthétiste au Café Volpini à l’Exposition Universelle de Paris. Le titre confus a été associé à tort à l’impressionnisme. Le synthétisme mettait l’accent sur les motifs plats bidimensionnels, différant ainsi de l’art et de la théorie impressionnistes.

Peintures synthétistes
Paul Gauguin, Les Alyscamps, (1888), Musée d’Orsay, Paris
Paul Gauguin, Vision après le sermon, 1888.
Paul Sérusier, Le Talisman (avec le paysage forestier de l’amour à Pont-Aven) 1888
Charles Laval, Going to Market, Bretagne, 1888, Musée d’Art d’Indianapolis
Paul Gauguin, Le Christ Vert, 1889
Émile Bernard, Breton Femmes dans la Prairie, août 1888. Bernard a échangé celui-ci avec Gauguin qui l’a apporté à Arles à l’automne 1888 quand il a rejoint Van Gogh, qui aimait ce style. Van Gogh a peint une copie à l’aquarelle pour informer son frère Theo à ce sujet.
Vincent van Gogh, Femmes et enfants bretons, novembre 1888 (aquarelle d’après Bernard).
Portrait de Paul Ranson 1890, Musée d’Orsay, Paris
Louis Anquetin, femme lisant, 1890