Bien que la plupart des natures mortes après 1600 étaient des peintures relativement petites, une étape cruciale dans le développement du genre était la tradition, principalement centrée sur Anvers, de la « nature morte monumentale », qui étaient de grandes peintures qui incluaient de grandes étendues de nature morte avec des chiffres et souvent des animaux. Ce fut un développement de Pieter Aertsen, dont A Mist Stall avec la Sainte Famille donnant l’aumône (1551, maintenant Uppsala) a introduit le type avec une peinture qui fait encore peur. Un autre exemple est « The Butcher Shop » du neveu d’Aertsen Joachim Beuckelaer (1568), avec sa représentation réaliste des viandes crues dominant le premier plan, tandis qu’une scène de fond évoque les dangers de l’ivrognerie et de la luxure. Le type de très grande cuisine ou scène de marché développé par Pieter Aertsen et son neveu Joachim Beuckelaer représente typiquement une abondance de nourriture avec une cuisine nature morte et de robustes femmes de cuisine flamandes. Une petite scène religieuse peut souvent être établie au loin, ou un thème tel que les Quatre Saisons est ajouté pour élever le sujet. Ce genre de nature morte à grande échelle a continué à se développer dans la peinture flamande après la séparation du Nord et du Sud, mais il est rare dans la peinture hollandaise, bien que d’autres œuvres dans cette tradition anticipent la peinture de genre «joyeuse compagnie».

Graduellement, le contenu religieux a diminué en taille et en placement dans ce type de peinture, bien que les leçons morales se soient poursuivies en tant que sous-contextes. L’une des rares œuvres italiennes dans le style, le traitement du même sujet par Annibale Carracci en 1583, Butcher’s Shop, commence à enlever les messages moraux, comme d’autres peintures de natures mortes «cuisine et marché» de cette période. Vincenzo Campi a probablement introduit le style anversois en Italie dans les années 1570. La tradition se poursuit au siècle suivant, avec plusieurs œuvres de Rubens, qui sous-traitent pour la plupart des natures mortes et des éléments animaux à des maîtres spécialistes tels que Frans Snyders et son élève Jan Fyt. Vers la seconde moitié du 16ème siècle, la nature morte autonome a évolué.

Le 16ème siècle a vu une explosion d’intérêt dans le monde naturel et la création de somptueuses encyclopédies botaniques enregistrant les découvertes du Nouveau Monde et de l’Asie. Il a également incité le début de l’illustration scientifique et la classification des spécimens. Les objets naturels ont commencé à être appréciés en tant qu’objets individuels d’étude en dehors de toute association religieuse ou mythologique. La première science des remèdes à base de plantes a également commencé à cette époque, ce qui était une extension pratique de ces nouvelles connaissances. En outre, les mécènes riches ont commencé à souscrire la collection de spécimens animaux et minéraux, créant de vastes cabinets de curiosités. Ces spécimens servaient de modèles aux peintres qui recherchaient le réalisme et la nouveauté. Des coquillages, des insectes, des fruits exotiques et des fleurs ont commencé à être récoltés et échangés, et de nouvelles plantes comme la tulipe (importée de Turquie en Europe) ont été célébrées dans des natures mortes.

L’explosion horticole était très répandue en Europe et l’artiste en a profité pour produire des milliers de natures mortes. Certaines régions et tribunaux ont des intérêts particuliers. La représentation des agrumes, par exemple, était une passion particulière du tribunal des Médicis à Florence, en Italie. Cette grande diffusion de spécimens naturels et l’intérêt croissant pour l’illustration naturelle à travers l’Europe, ont abouti à la création presque simultanée de peintures modernes de nature morte vers 1600.

Au tournant du siècle, le peintre espagnol Juan Sánchez Cotán a été le pionnier de la nature morte espagnole avec des peintures de légumes austères et tranquilles avant d’entrer dans un monastère dans la quarantaine en 1603, après quoi il a peint des sujets religieux.

Pieter Aertsen, Un étal de viande avec la Sainte Famille donnant l’aumône (1551), 123,3 × 150 cm (48,5 × 59 « )	Annibale Carracci (1560-1609),boucherie(1580)	Juan Sánchez Cotán (1560-1627),Nature morte au coing, chou, melon et concombre , huile sur toile, 69x 84,5 cm	Giovanni Ambrogio Figino, Assiette en métal avec des pêches et des feuilles de vigne(1591-94), panneau, 21 x 30 cm, sa seule nature morte connue

Une nature morte est une œuvre d’art représentant la plupart du temps des objets inanimés, objets banals qui sont soit naturels (nourriture, fleurs, animaux morts, plantes, roches, coquillages, etc.) ou artificiels (verres, livres, vases, bijoux, pièces de monnaie, pipes, etc.).

Avec ses origines au Moyen Age et l’art gréco-romain antique, la peinture de natures mortes a émergé comme un genre distinct et une spécialisation professionnelle dans la peinture occidentale à la fin du 16ème siècle, et est restée significative depuis lors. Une forme de nature morte donne à l’artiste plus de liberté dans l’arrangement des éléments dans une composition que des peintures d’autres types de sujets tels que le paysage ou le portrait. La nature morte, en tant que genre particulier, a commencé avec la peinture hollandaise des 16ème et 17ème siècles, et le terme anglais nature morte vient du mot néerlandais stilleven. Les premières peintures de natures mortes, en particulier avant 1700, contenaient souvent un symbolisme religieux et allégorique relatif aux objets représentés. Certains travaux de nature morte modernes cassent la barrière bidimensionnelle et emploient des médias mélangés tridimensionnels, et utilisent des objets trouvés, la photographie, l’infographie, aussi bien que la vidéo et le son.

Le terme comprend la peinture d’animaux morts, en particulier le gibier. Les vivants sont considérés comme de l’art animalier, bien qu’ils soient souvent peints à partir de modèles morts. La catégorie nature morte partage également des points communs avec l’illustration zoologique et surtout botanique, où il y a eu un chevauchement considérable entre les artistes. Généralement, une nature morte comprend un arrière-plan entièrement décrit et place les préoccupations esthétiques plutôt qu’illustratives au premier plan.

La vie immobile occupait le dernier échelon de la hiérarchie des genres, mais elle a été extrêmement populaire auprès des acheteurs. En plus de la nature morte indépendante, la nature morte englobe d’autres types de peinture avec des éléments de nature morte éminents, généralement symboliques, et des «images qui s’appuient sur une multitude d’éléments de nature morte pour reproduire une tranche de vie». «  ». La peinture en trompe-l’œil, qui a l’intention de tromper le spectateur en lui faisant croire que la scène est réelle, est un type de nature morte spécialisé, montrant généralement des objets inanimés et relativement plats.