Somerset House, Londres, Royaume-Uni

La Somerset House est un grand bâtiment de style néoclassique situé du côté sud de Strand, dans le centre de Londres, surplombant la Tamise, juste à l’est du pont de Waterloo. Le quadrilatère géorgien, construit sur le site d’un palais Tudor appartenant au duc de Somerset, a été conçu par Sir William Chambers en 1776. Il a ensuite été étendu avec des ailes extérieures victoriennes à l’est et à l’ouest en 1831 et 1856 respectivement. La Somerset House se trouvait directement sur la Tamise jusqu’à la construction du remblai de Victoria à la fin des années 1860.

Old Somerset House

16e siècle
Au 16ème siècle, le Strand, la rive nord de la Tamise entre la ville de Londres et le palais de Westminster, était un lieu de prédilection pour les demeures des évêques et des aristocrates, qui pouvaient se rendre de leur propre débarcadère en amont à la cour ou en aval de la ville et au-delà. En 1539, Edward Seymour, 1er comte de Hertford (décédé en 1552), obtint une concession de terrain à « Chester Place, à l’extérieur de Temple Bar, Londres » de son beau-frère, le roi Henry VIII. Lorsque son jeune neveu, le jeune roi Édouard VI, accéda au trône en 1547, Seymour devint duc de Somerset et seigneur protecteur. Vers 1549, il démolit une vieille auberge de chancellerie et d’autres maisons qui se trouvaient sur le site et commença à se construire une résidence palatiale, faisant un usage libéral d’autres bâtiments voisins, notamment des chapelles de la chantry et des cloîtres de St Paul ‘. s cathédrale, qui ont été démolis en partie à son ordre dans le cadre de la dissolution en cours des monastères. C’était une maison à deux étages construite autour d’un quadrilatère, avec une passerelle s’élevant à trois étages, et c’était l’un des tout premiers exemples d’architecture de la Renaissance en Angleterre. On ignore qui a conçu le bâtiment.

Avant qu’il ne soit terminé, le duc de Somerset fut renversé, attaqué par le Parlement et exécuté en 1552 à Tower Hill. Somerset Place, comme on a appelé le bâtiment, est ensuite entré en possession de la Couronne. La future reine Elizabeth I, la demi-soeur du neveu royal du duc, y vécut pendant le règne de sa demi-soeur Queen Mary I (1553-1558). Le processus d’achèvement et d’amélioration était lent et coûteux. En 1598 encore, John Stow le décrit comme « encore inachevé ».

17ème siècle
Au 17ème siècle, la maison a été utilisée comme résidence par les époux royaux. Sous le règne du roi Jacques Ier, le bâtiment devint la résidence londonienne de son épouse, Anne de Danemark, et fut renommé Denmark House. Elle a commandé plusieurs ajouts et améliorations coûteux, dont certains ont été conçus par Inigo Jones. En particulier, entre 1630 et 1635, il construisit une chapelle où Henrietta Maria de France, épouse du roi Charles Ier, pouvait exercer sa religion catholique romaine. Cette tâche était confiée à l’ordre des Capucins et se trouvait sur un site au sud-ouest de la Grande Cour. Un petit cimetière était attaché et certaines des pierres tombales sont encore visibles dans l’un des murs d’un passage sous le quadrilatère actuel.

L’occupation royale de Somerset House a été interrompue par la guerre civile et, en 1649, le Parlement a tenté de le vendre. Ils n’ont pas réussi à trouver un acheteur, bien que la vente du contenu ait permis de réaliser une somme considérable (pour l’époque) de 118 000 £. L’utilisation était encore trouvée pour cela cependant. Une partie de celui-ci servait de quartier général de l’armée, le général Fairfax (commandant en chef des parlementaires) y étant officiellement logé; des logements étaient également prévus pour certains autres notables parlementaires. C’est à Somerset House que le corps du seigneur protecteur Oliver Cromwell reposait après sa mort en 1658.

Deux ans plus tard, avec la restauration, la reine Henrietta Maria est revenue et en 1661, un programme de reconstruction considérable a été mis en place. Son principal intérêt était un nouveau front de rivière magnifique, toujours inspiré par le dessin de la regrettée Inigo Jones, décédée à Somerset House. en 1652. Cependant, elle est revenue en France en 1665 avant la fin des travaux. Elle fut ensuite utilisée comme résidence occasionnelle par Catherine de Bragance, épouse du roi Charles II. Pendant son temps, il a reçu une certaine notoriété comme étant, dans l’esprit du peuple, un foyer de conspiration catholique. Titus Oates a pleinement utilisé ce préjugé dans les détails fabriqués de la parcelle Popish et il a été allégué que Sir Edmund Berry Godfrey, dont le meurtre était l’un des plus grands mystères de l’époque, avait été tué à Somerset House avant que son corps n’ait été passé en fraude. dehors et jeté dans un fossé au-dessous de Primrose Hill.

La maison Somerset a été rénovée par Sir Christopher Wren en 1685. Après la glorieuse révolution de 1688, la maison Somerset est entrée dans une longue période de déclin, étant utilisée (après que la reine Catherine a quitté l’Angleterre en 1692) pour la grâce et la faveur des résidences. Dans les conditions actuelles, cela signifiait presque inévitablement que peu d’argent pouvait être trouvé pour son entretien et qu’un lent processus de dégradation se glissait. Au cours du XVIIIe siècle, cependant, le bâtiment cessa ses associations royales. Bien que la vue depuis son jardin en bordure de rivière, ouvert au public, ait été peinte à deux reprises lors de sa visite à Londres de Canaletto (en regardant en amont et en aval), elle était utilisée comme lieu de stockage, comme résidence pour les dignitaires étrangers et comme caserne pour les troupes. . Souffrant de négligence, Old Somerset House a commencé à être démoli en 1775.

Somerset House (Sir William Chambers, 1776)
Depuis le milieu du 18ème siècle, il y avait de plus en plus de critiques que Londres n’avait pas de grands édifices publics. Les services gouvernementaux et les sociétés savantes étaient regroupés dans de petits bâtiments anciens un peu partout dans la ville. La fierté nationale en développement a été comparée aux capitales de l’Europe continentale. Edmund Burke était le principal défenseur du projet de « bâtiment national » et, en 1775, le Parlement adopta une loi visant notamment à « ériger et mettre en place des bureaux publics à Somerset House et à remblayer des parties de la Tamise dans les limites du Manoir de Savoie « . La liste des bureaux publics mentionnés dans l’acte comprenait « le bureau du sel, le bureau du timbre, le bureau des impôts, le bureau de la marine, le bureau de la marine, le bureau de la loterie Publick,

Somerset House était encore techniquement un palais royal et donc une propriété de la Couronne. En vertu d’une loi antérieure, le Parlement avait été placé en fiducie pour l’usage de la reine Charlotte au cas où son mari, le roi George III, serait décédé avant sa mort. Par conséquent, la loi de 1775 annule cet arrangement et prévoit à la place un autre bien, Buckingham House, en fiducie pour la reine aux mêmes conditions. (Il était prévu que le roi, qui avait acheté en privé Buckingham House quelques années auparavant, soit dûment indemnisé). En temps voulu, le roi survécut à la reine et la propriété (connue plus tard sous le nom de Buckingham Palace) revint « à l’usage de Sa Majesté, de ses héritiers et de ses successeurs ». En vertu du même acte,

Au départ, un certain William Robinson, secrétaire du Board of Works, avait été chargé de concevoir et de construire la nouvelle Somerset House, mais il est décédé en 1775 peu de temps après sa nomination. Ainsi, sir William Chambers, contrôleur du King’s Works (qui avait de toute façon lutté pour la commission) a été nommé à sa place, à un salaire de 2 000 £ par an. Il a passé les deux dernières décennies de sa vie, à partir de 1775, au cours de plusieurs phases de construction à la Somerset House actuelle. Thomas Telford, alors tailleur de pierre, mais plus tard un ingénieur civil éminent, faisait partie des personnes qui ont travaillé à sa construction. Thomas Hardwick Jnr, l’un des élèves les plus célèbres de Chambers, a participé à la construction de certaines parties du bâtiment au cours de sa formation. Il a ensuite écrit une courte biographie de Chambers. La conception a influencé d’autres grands bâtiments: Charles Bulfinch ‘

Conception
Les influences propres à Chambers découlaient du palladianisme, dont les principes étaient appliqués dans toute la Somerset House, à l’intérieur et à l’extérieur, à la fois dans sa conception à grande échelle et dans ses détails à petite échelle. L’empreinte du bâtiment était celle de l’ancien palais, allant de son bloc d’entrée dans le Strand en passant par ce qui était à l’origine un site en pente douce jusqu’à la rivière. Chambers a expérimenté au moins quatre configurations différentes de bâtiments et de cours pour élaborer ses plans; sa version finale prévoyait une cour unique de 91 m (91 m) sur 61 m, flanquée de deux terrasses, le tout présentant une façade unifiée de 150 m de large. Autour de la cour, chaque bloc était composé de six étages: cave, sous-sol, sol, grenier et grenier. Les bureaux publics et les sociétés savantes installés autour de la cour variaient considérablement en taille, mais chacun occupait les six étages de la surface allouée, les étages supérieurs offrant souvent un espace de vie à un secrétaire ou à un autre responsable. De grandes voûtes pour stocker les documents publics ont été fournies et s’étendent sous toute la partie nord de la cour.

Construction
L’aile nord, donnant sur le Strand, a été la première partie du complexe à être construite. sa conception était basée sur les dessins d’Inigo Jones pour le bord de la rivière de l’ancien palais. En 1780, l’aile nord était terminée et occupée, et Chambers informa le Parlement que le reste du quadrilatère était achevé à une hauteur maximale de deux étages. La construction de l’aile au bord de la rivière a suivi; il a été achevé en 1786. Au moment de la construction, la Tamise n’était pas encaissée et la rivière longeait l’aile sud, où une grande arche permettait aux bateaux et aux barges de pénétrer jusqu’aux débarcadères du bâtiment. Entre temps, les travaux se poursuivaient sur les ailes est et ouest, qui commencèrent à être occupées à partir de 1788; en 1790, le quadrilatère principal était achevé.

À l’origine, il était envisagé que le quadrilatère principal soit flanqué de deux terrasses de maisons, l’une à l’est et l’autre à l’ouest, hébergeant plusieurs des commissaires dont les bureaux étaient situés sur place. Il n’est pas certain de savoir à quel rythme le reste de la construction a progressé, mais il est clair que le déclenchement de la guerre avec la France en 1793 a provoqué des retards par manque d’argent. Les chambres moururent en 1796, après quoi James Wyatt devint architecte. À la fin, seule la terrasse ouest fut construite et en 1801, le bâtiment était considéré comme achevé, au prix de 462 323 £.

En 1815, Sir Robert Smirke fut nommé architecte attaché à Somerset House; En 1817, il ajouta le Legacy Duty Office au coin nord-ouest du quadrilatère, sa conception respectant la façade adjacente de Chambers. Même en 1819, les travaux de décoration de l’extérieur de l’aile nord étaient toujours en cours d’achèvement.

Ornementation
En plus d’appliquer un riche schéma de décoration architecturale, Chambers a enrichi l’extérieur de Somerset House avec une multiplicité de sculptures et d’autres embellissements visuels. Les dessins ont été produits par Giovanni Cipriani et les sculpteurs comprenaient Joseph Wilton, Agostino Carlini, John Bacon, Joseph Nollekens, John Cheere et Giuseppe Ceracchi. Bacon a supervisé la production du groupe de statues en bronze (composé de Neptune et de George III) dans la cour principale, face à l’entrée principale du Strand.

À l’intérieur, la plupart des bureaux étaient clairs et commerciaux, mais dans l’aile nord, les plafonds peints (Cipriani, Benjamin West, Angelica Kauffman, JF Rigaud, Charles Catton et Joshua) enrichissaient les salles officielles et les espaces publics des sociétés savantes. Reynolds), des plâtres ornementaux (de Thomas Collins et Thomas Clerk) et des moulages de sculptures classiques. De nombreuses peintures au plafond ont été enlevées par l’Académie royale lorsqu’elles ont quitté leurs locaux.

Hébergement
L’un des principaux objectifs de la reconstruction de Somerset House était de fournir un hébergement à une grande variété de sociétés savantes, de bureaux publics et d’administrateurs de la marine.

Un foyer pour les arts et l’apprentissage
L’aile nord de la maison Somerset a été aménagée pour accueillir l’Académie royale, la Société royale et la Society of Antiquaries. L’Académie royale s’installa d’abord en 1779, puis les deux autres institutions l’année suivante. La Royal Academy occupait la moitié ouest de l’aile et la Royal Society, la moitié est; leurs entrées principales se faisaient face à travers le vestibule central menant du Strand à la cour, surmontées de bustes (de Michel-Ange et d’Isaac Newton respectivement) qui sont toujours en place aujourd’hui. La Society of Antiquaries était également installée dans la moitié est de l’aile, mais ses locaux se limitaient à une salle de réunion située au premier étage, à une bibliothèque située au rez-de-chaussée, à un appartement dans les combles et à une cuisine au sous-sol.

La Société géologique a également été installée dans la maison Somerset à partir de 1828, de même que la Société royale d’astronomie à partir de 1834.

L’exposition annuelle de la Royal Academy s’est tenue à Somerset House à partir de 1780 et jusqu’à son déménagement en 1837 (au début dans des salles de la nouvelle Galerie nationale, puis à Burlington House, Piccadilly). Son ancien logement a été confié à une nouvelle école gouvernementale de design (qui allait devenir beaucoup plus tard le Royal College of Art); il resta dans le complexe de 1837 jusqu’en 1853, date à laquelle le registre des naissances, des mariages et des décès devait agrandir son bureau et l’École déménagea à Marlborough House.

En 1857, la Royal Society quitte la Somerset House, suivie en 1874 par la Society of Antiquaries, la Geological Society et la Royal Astronomical Society; ils ont tous reçu un logement neuf à Burlington House.

Le bureau de la marine
En 1789, le Navy Board s’installa dans de grandes salles au bord de la rivière, dans la moitié ouest de la nouvelle aile sud récemment achevée. Il a été bientôt suivi par ses conseils subsidiaires, les commissaires Victualling et les commissaires Sick and Hurt, qui (avec le bureau de la marine autonome) ont occupé l’aile ouest; ils étaient tous jusque-là basés à Londres. Ainsi, les divers bureaux de la marine occupaient environ un tiers du bâtiment achevé par les chambres. En outre, la terrasse à l’ouest du quadrilatère fournissait des maisons d’habitation au contrôleur de la marine, au secrétaire du conseil d’administration et à trois commissaires de la marine, ainsi qu’au président, au secrétaire et aux deux commissaires de Victualling, au trésorier de la marine a attribué le «manoir» au bord de la rivière au bord de la rivière (qui comprenait une remise et dix écuries dans les voûtes sous la terrasse). En plus de fournir des bureaux et un hébergement, Somerset House est l’endroit où se déroulent les examens de promotion au rang de lieutenant. Plusieurs centaines d’aspirants y passent chaque année. Le musée de l’Amirauté (un précurseur du musée maritime national) y était également installé, dans la salle centrale au-dessus du portique sud.

En 1832, le Navy Board et ses filiales sont supprimés et leurs départements placés sous la surveillance directe de l’Amirauté. Leur personnel administratif est resté à Somerset House, mais les communications avec l’Amirauté (basée à un mile de distance à Whitehall) posaient problème, car ce qui allait devenir les « départements civils » de l’Amirauté protégeait leur indépendance. En 1868, l’Amirauté décida de transférer tout son personnel de Somerset House à Whitehall; Cela a nécessité la reconfiguration de ce qui constituait un ensemble de résidences appartenant aux lords commissaires de l’amirauté dans des bureaux. Néanmoins, le déménagement est achevé en 1873 et le développement du Inland Revenue reprend immédiatement l’espace laissé vacant à Somerset House.

Taxes, timbres et recettes intérieures
Dès le début de la nouvelle Somerset House, le bureau du timbre et le bureau des impôts étaient présents, le premier occupant la partie est de l’aile sud à partir de 1789 et le dernier occupant une partie de l’aile est. L’office du timbre avait pour tâche d’appliquer un timbre douanier imprimé sur divers articles afin de démontrer que les droits exigés avaient été acquittés. Par exemple, jusqu’en 1855 (date à laquelle l’obligation correspondante a été supprimée), tous les journaux produits dans le pays devaient être apportés à Somerset House pour y être estampillés. Le bureau des impôts administre et perçoit divers impôts, y compris l’impôt sur le revenu (prélevé pour la première fois en 1799). Introduit comme moyen de générer des revenus en temps de guerre, il a été collecté pendant les guerres de la Révolution française et les guerres napoléoniennes; bien qu’abrogé en 1816,

Le Inland Revenue a été créé par la fusion du bureau des impôts et des taxes et du bureau de l’accise en 1849; En 1854, le personnel du bureau des accises quitta son ancien quartier général de la ville de Londres pour s’installer dans la nouvelle aile nouvellement construite.

La Somerset House a continué d’être utilisée par Inland Revenue tout au long du 20ème siècle. En 2005, Inland Revenue a été fusionné avec HM Customs and Excise; Son successeur, HM Revenue & Customs, a continué d’occuper une grande partie de l’immeuble, bien que ses dirigeants et ses cadres supérieurs se soient installés au 100, rue du Parlement, peu après la fusion. Diverses divisions et directions du HMRC ont continué d’occuper l’aile est jusqu’en 2009, l’aile ouest jusqu’en 2011 et la nouvelle aile jusqu’en mars 2013, date à laquelle tout le personnel avait été muté (la plupart se déplaçant de l’autre côté de la rue vers l’aile sud-ouest de Bush House. ). Cela a mis fin à une association de 224 ans des services fiscaux avec Somerset House.

Laboratoire de Somerset House
En 1842, le bureau des accises avait créé un laboratoire dans son quartier général de Broad Street pour la prévention de la falsification des produits du tabac. Cela avait commencé comme une opération d’un seul homme par un employé de Excise, George Phillips. Après la fusion du bureau des accises avec le bureau des timbres et des taxes pour former le fisc, ce dernier a repris le laboratoire; en 1858, il fut rétabli à Somerset House en tant que Inland Revenue Laboratory (avec Phillips en charge). Il était également connu sous le nom de Somerset House Laboratory. Sous Inland Revenue, les travaux du laboratoire se sont étendus à l’analyse de nombreuses substances différentes, notamment les aliments, la bière et les spiritueux, ainsi que le tabac.

Phillips prend sa retraite en tant que chimiste principal en 1874. James Bell est alors le chimiste principal du Somerset House Laboratory jusqu’à sa retraite en 1894. Il est remplacé par Sir Thomas Edward Thorpe en tant que chimiste principal. Au même moment, le laboratoire a été fusionné avec un établissement similaire créé au sein de l’administration des douanes britannique et renommé Laboratoire gouvernemental. En 1897, Thorpe a déplacé le laboratoire gouvernemental de Somerset House dans un nouveau bâtiment de sa propre conception.

Registre des naissances, mariages et décès
En 1837, à la suite de l’établissement de l’état civil au Royaume-Uni, le registraire général des naissances, des mariages et des décès établit son bureau dans l’aile nord de Somerset House, établissant un lien qui dura plus de 130 ans. Tous les actes de naissance, de mariage et de décès en Angleterre et au Pays de Galles ont été conservés dans ce bureau jusqu’en 1970, date à laquelle le greffe et ses archives associées ont été transférés à la maison Sainte-Catherine, à Aldwych, à proximité.

De 1859 à 1998, le greffe principal de la Cour d’homologation (dernièrement le greffe d’homologation principal de la division de la famille) était basé à Somerset House, avant d’être transféré à First Avenue House, à High Holborn.

Autres bureaux publics
En plus des sociétés savantes, les salles du rez-de-chaussée de l’aile nord abritaient le bureau des Hawkers and Pedlars (du côté ouest) et le bureau des entraîneurs de Hackney, le bureau de la loterie, les bureaux des privés et des sceaux (du côté est). Les commissaires de l’entraîneur Hackney avaient été établis sur une base permanente en 1694, tandis que le conseil des commissaires des Hawkers, des Pedlars et du Petty Chapmen datait de 1698; ce dernier a été aboli en 1810 et son travail a été repris par le bureau des autocars de Hackney jusqu’à son abolition en 1831, après quoi la responsabilité de la délivrance des licences pour les voitures de hackney et des commerçants itinérants a été transférée au bureau du timbre. La Loterie, créée en 1779, a également été supprimée en 1831 et ses activités résiduelles ont également été transférées à l’Office du timbre. Le bureau de Signet a été aboli en 1851 et le bureau du sceau privé en 1884.

L’un des premiers occupants de l’immeuble était le bureau du duché de Cornouailles. Il a été logé dans l’aile est avec le bureau des impôts et divers bureaux de l’Échiquier (y compris le bureau des pipes, le bureau du souvenir du lord trésorier et le bureau du greffier des troubles). Dès 1795, l’Échiquier demandait de libérer de l’espace; Sir John Soane a été engagé pour réaménager leurs bureaux et, dans le cadre de ce programme, le Duché a été transféré dans une autre partie de l’aile est, ce qui a provoqué des plaintes de la part de ses officiers. Des rouleaux de pipe et d’autres documents anciens du Trésor et de l’Echiquier (transférés du Palais de Westminster à Somerset House en 1793) sont restés entreposés dans les sous-sols jusqu’à la création du Public Record Office en 1838.

La fonction de mémoire du seigneur trésorier a cessé d’exister en 1833 et le bureau de la pipe a été aboli en 1834; toutefois, les locaux de Somerset House étaient encore rares: en 1854, une loi fut adoptée par le Parlement (loi de 1854 sur le bureau du duché de Cornouailles), précisant que les locaux du duché à Somerset House étaient désormais nécessaires « à l’usage des commissaires du Inland Revenue , dont le bureau actuel est insuffisant pour ses activités et attenant au dit bureau du duché de Cornouailles « . La loi prévoyait que le bureau du duché déménagerait dans de nouveaux locaux construits à cet effet à Pimlico: aujourd’hui 10, Buckingham Gate, le bâtiment sert toujours de siège social au duché.

À partir de 1785, les commissaires chargés de la vérification des comptes publics étaient également hébergés dans l’aile est, de même que le bureau du duché de Lancaster (dont l’hébergement avait été déplacé à Gray’s Inn) jusqu’à son déménagement en 1823 dans de nouveaux bureaux situés de l’autre côté de la rue, à Lancaster Place. L’arpenteur des terres de la Couronne avait également son bureau ici jusqu’au début du 19e siècle. L’office du sel occupait initialement des locaux de l’aile ouest, à côté des bureaux de la marine, mais il a été supprimé en 1798 (l’administration de la taxe sur le sel ayant été transférée au conseil de l’accise).

Au XIXe siècle, l’aile nord abritait en outre les bureaux des commissaires du droit des pauvres (1834–1847) et des commissaires de la Dîme (1836–181), qui assumaient également les fonctions de commissaires à la rédaction.

Expansion du 19ème siècle
Aussi magnifique que soit le nouveau bâtiment, il n’était pas conforme à ce que Chambers avait prévu, car il avait prévu une terrasse supplémentaire de maisons à l’est et à l’ouest du quadrilatère; le travail avait toutefois été réduit, le coût étant le facteur inhibant. Finalement, le King’s College de Londres a été érigé à l’est (le gouvernement octroyant le terrain à condition que la conception soit conforme à la conception originale de Chambers) par abonnement entre 1829 et 1834; l’architecte était Sir Robert Smirke. Dans le même temps, dans le cadre du projet de Smirke, le tiers est de la façade de la rivière était achevé, conformément au plan initial de Chambers.

Ensuite, la demande croissante d’espace a conduit à une dernière et dernière étape. Le côté ouest du site était occupé par une rangée de maisons servant d’habitations aux fonctionnaires de l’Amirauté travaillant dans l’aile sud. Entre 1851 et 1856, cette terrasse a été considérablement agrandie et réaménagée afin de fournir au Inland Revenue une toute nouvelle aile de bureaux supplémentaires. Dans le cadre de ce développement, son architecte James Pennethorne a créé une nouvelle façade monumentale le long de la route d’accès au pont de Waterloo (qui n’existait pas du temps de Chambers). 150 ans plus tard, cette partie du bâtiment est encore connue sous le nom de « Nouvelle aile ».

En 1891, un bâtiment du siège fut construit dans la West Court (entre l’aile ouest et la nouvelle aile) pour le Civil Service Rifles, un corps de volontaires de la carabine.

Modifications du 20ème siècle
Au début de la Première Guerre mondiale, les fusils de la fonction publique, rebaptisés à l’époque le 15e bataillon (The Prince of Wales’s Civil Service Rifles), The London Regiment, avaient leur propre champ de tir à tube Morris (où le calibre du fusil est réduit pour un fonctionnement en intérieur à l’aide d’un tube) équipé de cibles en voie de disparition et de course à pied à Somerset House.

La Somerset House a connu son lot d’épreuves et de tribulations lors du blitz de Londres au cours de la Seconde Guerre mondiale. Outre des effets de souffle relativement mineurs à différentes époques, seize salles et le bel escalier en rotonde (le Nelson Stair) ont été complètement détruits dans l’aile sud et 27 autres ont été endommagés dans l’aile ouest par une attaque directe en octobre 1940.

Encore plus de fenêtres ont été brisées et les balustrades ont été renversées, mais le pire était passé fin mai 1941. Ce n’est que dans les années 1950 que les dégâts causés à l’aile sud ont été réparés. Ce travail nécessitait des maçons qualifiés, dont les services étaient difficiles à obtenir au début de l’après-guerre. Sir Albert Richardson a été nommé architecte de la reconstruction. Il a habilement recréé la salle Nelson Room et reconstruit le Nelson Stair. Les travaux ont été achevés en 1952 pour un coût de (alors) 84 000 £.

En 1984, la Somerset House Act a été adoptée, définissant la voie à suivre pour que Somerset House soit réaménagée en centre artistique. En 1997, la Somerset House Trust a été créée afin de préserver le bâtiment et de le développer en tant que centre des arts et de la culture.

À la fin du 20e siècle, le bâtiment commença à être revigoré en tant que centre des arts visuels. La première institution à s’installer (en 1989) fut le Courtauld Institute of Art, y compris la galerie Courtauld, qui abrite une importante collection de tableaux de maîtres et de peintures impressionnistes. Le Courtauld occupe l’aile nord.

Réaménagement du 21e siècle
La cour principale, qui avait été utilisée comme parking de la fonction publique, et la terrasse principale donnant sur la Tamise ont été rénovées et ouvertes au public, ces modifications étant supervisées par les architectes de la conservation Donald Insall & Associates. Des subventions du Heritage Lottery Fund ont financé la reconversion de l’aile sud entre 1999 et 2003: un centre d’accueil des visiteurs proposant des présentations audiovisuelles sur l’histoire de l’édifice, la barge dorée du Lord Mayor de la ville de London et un magasin café ont été ouverts, surplombant la rivière. La collection d’arts décoratifs Gilbert et les salles de l’Ermitage, qui présentent des objets prêtés au musée de l’Ermitage de Saint-Pétersbourg, ont été transférés dans le même secteur. La dernière exposition de l’Ermitage a eu lieu en 2007 et les galeries Gilbert Collection ont fermé en 2008;

Par étapes, de 2009 à 2013, l’administration fiscale britannique et les douanes se sont retirés des autres parties du bâtiment; Depuis mars 2013, le Somerset House Trust supervise l’ensemble du complexe. Sa politique de gestion a consisté à louer les étages supérieurs à un tarif commercial à des « entreprises créatives », tout en consacrant le rez-de-chaussée à des activités de « domaine public ». La fiducie ne reçoit aucune subvention publique et s’appuie sur les revenus du loyer et de la location privée pour financer l’entretien de la succession et sur la vente de billets, le marchandisage et le parrainage pour financer son programme artistique et culturel.

En hiver, la cour centrale abrite une patinoire en plein air très appréciée, comme l’indique le générique de début du film Love Actually, consacré à Noël 2003. À d’autres moments, un ensemble de fontaines affiche 55 jets d’eau verticaux s’élevant à des hauteurs aléatoires.

La cour sert également de salle de concert. En juillet de chaque année, la « série estivale » d’événements musicaux, qui comprenaient des performances d’artistes tels que Lily Allen.

La Somerset House héberge maintenant plus de cent locataires et comprend un vaste fonds diversifié d’organisations créatives et d’artistes, notamment le British Fashion Council, le 7Wonder, la Hofesh Shechter Company et la Royal Society of Literature. Le King’s College de Londres est le plus important locataire. Son institut culturel, son centre exécutif et la faculté de droit Dickson Poon occupent une grande partie de l’aile est, adjacente à son édifice historique, le College Building de 1831. Pendant un certain temps, le représentant d’Anguilla Territoire britannique d’outre-mer d’Anguilla) a été hébergé dans une partie de l’aile ouest.

Lieu de tournage
La Somerset House est un lieu de tournage populaire, avec son extérieur figurant dans plusieurs films hollywoodiens à gros budget. Celles-ci incluent deux films de James Bond, GoldenEye (1995) et Tomorrow Never Dies (1997), et plusieurs scènes du film de 2003, Shanghai Knights, mettant en vedette Jackie Chan et Owen Wilson, ont été tournées dans la cour de Somerset House. La cour a également été utilisée dans la comédie de 1991, King Ralph. Les éléments du film The Duchess de 2008, interprétés par Keira Knightley et Ralph Fiennes, ont été tournés en octobre 2007. Somerset House a également été utilisé comme lieu de tournage dans plusieurs films de Sherlock Holmes, notamment La vie privée de Sherlock Holmes et, plus récemment, Sherlock Holmes. Holmes (2009), avec Jude Law et Robert Downey, Jr., réalisé par Guy Ritchie. Des plans extérieurs de Somerset House ont été utilisés dans le film d’horreur 1999 de Tim Burton, Sleepy Hollow, mettant en vedette Johnny Depp et le film 2006 Flyboys. Somerset House était un lieu de tournage dans le film de 2012 à Bollywood, Jab Tak Hai Jaan, qui mettait en vedette Shah Rukh Khan, Katrina Kaif et Anushka Sharma, réalisé par Yash Chopra. Somerset House Courtyard a également été utilisé dans le film Last Chance Harvey de 2008, avec Dustin Hoffman et Emma Thompson. Des scènes ont été filmées à la Somerset House pour la suite de Olympus Has Fallen, London Has Fallen (2016).

La Somerset House était également le lieu principal de l’émission télévisée New Year Live de la BBC, présentée par Natasha Kaplinsky, qui célébrait l’arrivée de l’année 2006.