Un réfrigérateur à énergie solaire est un réfrigérateur qui fonctionne à l’énergie fournie directement par le soleil et peut inclure de l’énergie photovoltaïque ou solaire thermique.

Les réfrigérateurs à énergie solaire peuvent conserver les denrées périssables telles que la viande et les produits laitiers au frais dans les climats chauds et sont utilisés pour conserver les vaccins indispensables à la température appropriée afin d’éviter toute détérioration.

Les réfrigérateurs à énergie solaire sont généralement utilisés dans des emplacements hors réseau où l’alimentation secteur fournie par l’utilitaire n’est pas disponible.

Histoire
En 1878, à l’exposition universelle de Paris, Augustin Mouchot présente le moteur de Mouchot et remporte une médaille d’or en classe 54 pour ses travaux, notamment la production de glace à la chaleur solaire concentrée.

« Dans les pays développés, les réfrigérateurs rechargeables avec génératrices de secours stockent les vaccins en toute sécurité, mais dans les pays en développement, où l’approvisionnement en électricité peut être peu fiable, des technologies de réfrigération alternatives sont nécessaires ». Des réfrigérateurs solaires ont été introduits dans les pays en développement pour réduire l’utilisation des refroidisseurs à absorption au kérosène ou à gaz, qui sont les alternatives les plus courantes. Ils sont utilisés à la fois pour le stockage des vaccins et pour les applications domestiques dans des zones dépourvues de source d’électricité fiable car ils ne disposent pas du tout d’électricité de réseau. Ils brûlent un litre de kérosène par jour, ce qui nécessite un apport constant de carburant, coûteux et malodorant, et est responsable de la production de grandes quantités de dioxyde de carbone. Ils peuvent également être difficiles à ajuster, ce qui peut entraîner le gel des médicaments. L’utilisation du kérosène en tant que carburant est maintenant largement déconseillée pour trois raisons: le coût récurrent du carburant, la difficulté de maintenir une température précise et le risque d’incendie.

La technologie
Les réfrigérateurs à énergie solaire se caractérisent par une isolation épaisse et l’utilisation d’un compresseur CC (et non pas CA). Traditionnellement, les réfrigérateurs à énergie solaire et les refroidisseurs de vaccins utilisent une combinaison de panneaux solaires et de batteries au plomb pour stocker l’énergie pendant les journées nuageuses et la nuit en l’absence de lumière solaire afin de conserver leur contenu au frais. Ces réfrigérateurs sont coûteux et nécessitent de lourdes batteries au plomb qui ont tendance à se détériorer, en particulier dans les climats chauds, ou sont mal utilisés à d’autres fins. De plus, les batteries nécessitent un entretien, doivent être remplacées tous les trois ans environ et doivent être éliminées en tant que déchets dangereux pouvant entraîner une pollution par le plomb. Ces problèmes et les coûts plus élevés qui en ont résulté ont constitué un obstacle à l’utilisation de réfrigérateurs à énergie solaire dans les régions en développement. Au milieu des années 1990, la NASA JSC a commencé à énergie chimique. La technologie résultante a été commercialisée et est utilisée pour stocker des produits alimentaires et des vaccins.

Utilisation
Les réfrigérateurs à énergie solaire et autres appareils solaires sont couramment utilisés par les personnes vivant hors réseau. Ils fournissent un moyen de garder les aliments sains et préservés tout en évitant une connexion à la puissance fournie par les services publics. Les réfrigérateurs solaires sont également utilisés dans les chalets et les camps comme alternative aux réfrigérateurs à absorption, car ils peuvent être utilisés en toute sécurité toute l’année. Parmi les autres utilisations, mentionnons le fait de garder des fournitures médicales à des températures appropriées dans des endroits éloignés et de les utiliser temporairement dans des camps de chasse.