San Pawl Milqi est la ruine d’une villa agricole d’époque romaine, la plus vaste à avoir jamais été découverte à Malte. Selon la tradition, la villa est l’endroit où St. Publius, le gouverneur et premier évêque de Malte, a accueilli Saint Paul après son naufrage en 60 après JC. Cependant, il n’y a aucune preuve archéologique à l’appui des revendications chrétiennes, et il est considéré comme un mythe datant du moyen âge. En fait, la preuve du culte chrétien sur le site ne date que de la construction de la première chapelle au XIVe siècle. Le site a été inclus sur la liste des antiquités de 1925.

Bien que les restes de la villa soient connus depuis longtemps, les fouilles scientifiques, menées par la Missione Archeologica Italiana à Malte, n’ont débuté qu’en 1963.

San Pawl Milqi est un site archéologique maltais situé près du village de Burmarrad, sur le flanc d’une colline surplombant la plaine fertile de Barmarrad et de la baie de Salina. Comme souvent à Malte, le site est utilisé pour plusieurs périodes (préhistorique, phénicienne, romaine, chrétienne) mais les vestiges les plus importants remontent à l’époque romaine et révèlent une importante villa agricole centrée sur la culture de l’olivier. Une petite église se dresse sur le site évoquant le souvenir du débarquement de Saint Paul à Malte.

Sur place, il y avait un temple dédié au dieu grec Apollon et une villa romaine près de la chapelle de Saint-Paul-El Milki (San Pawl Milqi).

Il est géré par Heritage Malta et fermé à des fins de conservation, à l’exception de la journée portes ouvertes annuelle, généralement en février.

Le site a été utilisé depuis la préhistoire; quelques tombes remontent aux phases Zebbug et peut-être aux phases Borg in-Nadur de l’âge du bronze maltais.

Le premier bâtiment sur le site a probablement été construit dans la période phénicienne-punique, lorsque le site a été utilisé par intermittence pour l’agriculture. Un petit nombre de structures subsiste de cette période et une sépulture porte une inscription néo-punique.

À l’époque romaine, la position du site sur les pentes d’une vallée fertile et à proximité du port romain de Salina signifiait qu’il était idéalement adapté à la production d’huile d’olive. L’établissement a été agrandi; la cour centrale d’origine a été transformée en zone industrielle. On peut encore voir le trapetum (moulin rotatif servant à séparer les pépins des olives), les points d’ancrage et au moins deux presses, ainsi qu’un ensemble de cuves de décantation servant à purifier l’huile.

Bien que suffisamment grande pour avoir été la propriété d’un riche aristocrate, la villa ne contient aucun quartier résidentiel d’une richesse particulière. Les quatre pièces qui peuvent être identifiées comme servant des besoins résidentiels étaient, en fait, seulement décorées avec des enduits muraux peints et un plancher commun de cocciopesto. Aucun ne montre les mosaïques au sol élaborées et coûteuses comme celles du Domvs Romana à Rabat.

Le site a finalement été réduit en taille et entouré d’un épais mur de fortification, probablement pendant la période de domination arabe à Malte. Ses murs fortifiés, son alimentation en eau constante et sa bonne position lui ont permis d’être idéalement situé pour contrôler le port et les vallées avoisinantes.

Une église a été construite sur une partie du site au XIVe siècle, mais après plus d’un siècle elle est tombée en désuétude et en 1616 a été remplacée par une église dédiée à l’accueil de Saint Paul. Cette église, qui se trouve encore aujourd’hui, est le plus ancien disque reliant le site à l’événement traditionnel.

Le site a révélé la présence de trois tombes préhistoriques de la phase Żebbuġ (4100 – 3800 av. J.-C.) et de nombreux fragments chalcolithiques de la phase de Borġ in-Nadur (1500 – 725 av. -C.).

La présence punique sur le site est attestée par deux tombes datant du IIIe siècle av. J.C. ainsi qu’un fragment d’inscription funéraire de la même période, trouvé sous forme de dalle de scellement et de nombreux éclats de céramique punique2. La forme d’une presse à olives est également punique.

C’est de loin la plus grande villa agricole de Malte, couvrant 2.500 m23. Il a été exploité pendant au moins six siècles, à partir du deuxième siècle avant JC. J.C. au IVe siècle après J.-C. Les bâtiments ont subi de nombreux remaniements au cours des siècles. La plupart des murs sont construits selon la technique romaine de l’opus quadratum, certains dans le calcaire corallien.

La plupart des découvertes archéologiques étaient liées à l’exploitation et à la transformation de l’olivier: plusieurs moulins à huile d’olive (trapetum) dont certains étaient intacts et quelques presses (prela). Un réseau de pipelines et diverses installations de traitement des olives a également été découvert. La présence de plusieurs débris d’amphores évoque une exportation maritime de la production d’huile d’olive. Il convient de noter qu’aucune telle exploitation n’existe à Malte aujourd’hui.

D’autres outils agricoles sont également identifiés: moulins à lave noire utilisés pour broyer les céréales, et divers volumes de stockage: réservoirs d’eau, silo à grains, nombreux éclats d’amphores.