Le Théâtre national (tchèque: Národní divadlo) à Prague est connu comme l’alma mater de l’opéra tchèque, et comme le monument national de l’histoire et de l’art tchèque.
Le théâtre national est l’étape représentative de la République tchèque. C’est l’un des symboles de l’identité nationale tchèque et une partie de l’arène culturelle européenne. Il est porteur du patrimoine culturel national et en même temps une arène pour la libre création artistique. Le théâtre est une organisation artistique vivante qui comprend la tradition comme imposant une tâche et un devoir de trouver une interprétation constamment nouvelle et un effort pour atteindre la plus haute qualité artistique. Le Théâtre National d’aujourd’hui comprend quatre ensembles artistiques – Opéra, Drame, Ballet et Laterna magika – qui alternent dans des spectacles dans le bâtiment historique du Théâtre National, l’Opéra national, le Théâtre des États et la Nouvelle Scène. Opéra, Ballet et Drame choisissent leur répertoire non seulement de la richesse des références classiques, mais en plus des auteurs tchèques se concentrent également sur le travail créatif international moderne.
Le Théâtre National appartient aux institutions culturelles tchèques les plus importantes, avec une riche tradition artistique, qui a aidé à préserver et à développer les caractéristiques les plus importantes de la nation – la langue tchèque et le sens de la pensée musicale et dramatique tchèque.
Aujourd’hui, le Théâtre national se compose de trois ensembles artistiques: l’opéra, le ballet et le théâtre. Ils alternent dans leurs performances dans le bâtiment historique du Théâtre National, dans le Théâtre des États et dans le Théâtre Kolowrat. Les trois ensembles artistiques choisissent leur répertoire à la fois du patrimoine classique et des auteurs modernes.
La pierre angulaire du Théâtre National a été posée le 16 mai 1868, mais l’idée de construire un théâtre remonte à l’automne de 1844 lors des rassemblements des patriotes à Prague. František Palacký a présenté une requête au Comité provincial de l’Assemblée tchèque le 29 janvier 1845, demandant «le privilège de construire, meubler, entretenir et gérer» un théâtre tchèque indépendant. La demande fut acceptée en avril 1845, mais ce n’est que six ans plus tard – en avril 1851 – que la Société fondatrice pour l’établissement d’un théâtre national tchèque à Prague fit le premier appel public à lancer une collection. Un an plus tard, les recettes ont été versées à l’achat de terrains appartenant à une ancienne saline couvrant une superficie de 28 acres qui a déterminé le site magnifique du théâtre sur les rives de la rivière Vltava face au château de Prague, mais à en même temps la zone exiguë.
Le Théâtre National a été inauguré le 11 juin 1881 pour honorer la visite du Prince héritier Rudolf d’Autriche. L’opéra Libuše de Bedřich Smetana a été présenté en première mondiale sous la direction d’Adolf Čech.
L’œuvre d’art intérieure a été réalisée par Mikoláš Aleš et František Ženíšek. Le bâtiment du Théâtre National a été inauguré le 18 novembre 1883. Le bâtiment, avec un équipement technique parfait (éclairage électrique, une scène en acier), a servi sans modifications importantes pendant près de cent ans. Ce n’est que le 1er avril 1977, à la suite d’une représentation de la Lanterne de Jirásek, que le théâtre fut fermé pendant six ans.
L’architecte Zdeněk Vávra a été désigné pour prendre en charge l’ensemble des travaux de reconstruction. Ce vaste projet a été combiné avec l’achèvement des travaux sur l’ensemble du théâtre. Le travail a été achevé pour respecter une échéance importante, qui était la date du 100e anniversaire de l’ouverture du Théâtre national: le 18 novembre 1983. Ce jour-là, le théâtre a été remis au public avec une représentation du Libuše de Smetana.
Le bâtiment historique, noté pour sa belle architecture, comprend également une annexe de design moderne qui contient des bureaux et le box-office principal. Aujourd’hui, il fonctionne comme la scène principale des trois ensembles artistiques du Théâtre National: théâtre, opéra et ballet.