La Northwest School est un mouvement artistique américain établi dans le comté de Skagit, petite ville de Washington et dans la région de Seattle. Il a prospéré dans les années 1930-1940.

Les quatre grands
Les premiers participants du mouvement, ainsi que ses artistes fondateurs, sont désormais connus sous le nom de « quatre grands »: Guy Anderson, Kenneth Callahan, Morris Graves et Mark Tobey. Leur travail a été reconnu au niveau national lorsque LIFE a publié un article de fond sur eux en 1953. Il s’agissait de la première reconnaissance aussi large d’artistes de ce coin du monde, au-delà des formes d’art traditionnelles des Amérindiens du Nord-Ouest, reconnues depuis longtemps comme de « l’art du Nord-Ouest ».

Ces artistes ont combiné des éléments naturels de la région de Puget Sound avec une esthétique asiatique traditionnelle afin de créer un style régional distinct et original, en particulier en peinture et en sculpture, avec des dessins, des gravures et des photographies. Tobey, Callahan, Graves et Anderson étaient tous immergés dans l’atmosphère de l’environnement du nord-ouest du Pacifique et étaient grandement influencés par celle-ci.

Seattle était un lieu commun qu’ils partageaient à certains moments de leur vie, et certains d’entre eux étaient étroitement associés pendant un temps au Seattle Art Museum de Volunteer Park. La ville d’Edmonds occupe également une place prépondérante dans la NW School, la ville natale de Guy Anderson et son studio étant à Edmonds, et la maison et le studio de Morris Graves se trouvant à Woodway, à proximité. Au fil du temps, l’influence du cadre naturel de l’ouest de Washington, en particulier les terres plates, les méandres des rivières et le ciel ouvert de la vallée de la Skagit, est devenue un aspect unificateur de leur art. Les supports les plus couramment utilisés par les peintres de ce groupe d’artistes étaient la tempera, l’huile et la gouache sur toile. Ils ont également utilisé ces supports sur du papier et du bois. Morris Graves a travaillé pendant des périodes sous des formes tridimensionnelles, utilisant entre autres de l’acier, du verre et de la pierre. Guy Anderson,

Style
Le style de la Northwest School se caractérise par l’utilisation de symboles de la nature de l’ouest de Washington, ainsi que par l’éclairage diffus caractéristique de la région de la vallée de la Skagit. L’éclairage et le choix des gammes de tons terreux dans la couleur sont l’une des qualités les plus importantes de l’art du Nord-Ouest. Tobey, dont les œuvres ne comprennent pas autant de sujets naturels du Nord-Ouest, est identifié comme étant du style Nord-Ouest en raison des couleurs pastel douces qu’il a utilisées et de l’éclat de la brume sombre, avec peu d’ombres sombres.

Les artistes du Nord-Ouest ont été qualifiés de mystiques, bien que certains aient nié avec force cette étiquette. Ils ont nié être une « école » d’art, mais ils se sont connus. Callahan a hébergé des salons auxquels ont participé les autres. Anderson et Graves ont voyagé ensemble et ont peint dans le nord des Cascades et ailleurs.

Des marchands tels que Zoe Dusanne, Gordon Woodside et John Braseth de la Woodside / Braseth Gallery, ainsi que des professionnels de musées, ont regroupé les quatre artistes, ainsi que des journalistes. Leurs styles montraient des thèmes fédérateurs qui suggéraient quelque chose d’unique et d’inédit auparavant dans cette région géographique. Un examen des titres de certaines des peintures mène à des interprétations spirituelles de la vie dans le nord-ouest.

Outre le cadre naturel local et l’influence asiatique, la Northwest School montre également l’influence du surréalisme, du cubisme et de l’expressionnisme abstrait. L’influence cubiste est montrée dans une certaine mesure dans Prism and the Dark Globe (1946) de Kenneth Callahan et dans Western Town (1944) de Tobey. Tous ces artistes adoraient le nord-ouest du Pacifique et étaient parfaitement conscients du monde plus vaste dont il faisait partie. Leur travail était reconnu pour être à la fois essentiellement du nord-ouest et loin de la province.

Influence
De nombreux jeunes artistes du Nord-Ouest du Pacifique ont trouvé un écho dans la façon dont les qualités de la région semblaient si évidentes alors que quelque chose d’universel brillait également dans les œuvres de ces artistes précédents. Les influences et les inspirations attribuables à ces anciens peintres sont visibles dans les œuvres de nombreux artistes contemporains. Jay Steensma, décédé en 1997, en est un exemple notable. Il a laissé de nombreuses peintures de mauvaise humeur, «brumeuses» dans le «nord-ouest» – certaines d’entre elles portant une référence admirative à Anderson, Tobey, Graves et Helmi Juvonen. Alors que Tobey a influencé l’artiste japonais Kenjiro Nomura, le travail de Nomura et de Kamekichi Tokita était censé « préfigurer les caractéristiques de la Northwest School ».

Les œuvres d’artistes telles que la photographe Mary Randlett et le sculpteur Tony Angell sont étroitement liées à la Northwest School. La sculpture d’Angell incorpore souvent des oiseaux, à l’instar des travaux de Washington, Gilkey et McCracken. Le style fluide et profilé du travail d’Angell le lie étroitement à la sculpture de McCracken. Randlett prend des photographies en noir et blanc de paysages du nord-ouest qui ont souvent de merveilleuses qualités picturales.

Le Museum of Northwest Art de La Conner, dans l’État de Washington, est consacré aux œuvres des artistes originaux de la Northwest School et de leurs successeurs.

Personnes notables

Big Four
Guy Anderson (1906-1998)
Kenneth Callahan (1905-1986)
Morris Graves (1910-2001)
Mark Tobey (1890-1976)

Autres
Doris Totten Chase (1923-2008)
William Cumming (1917-2010)
Richard Gilkey (1925-1997)
Paul Horiuchi (1906-1999)
Clayton James
William Ivey (1919-1992)
Helmi Juvonen (1903-1985)
Leo Kenney (1925-2001)
John Franklin Koenig (1924 – 2008)
Philip McCracken (né en 1928)
Neil Meitzler (1930-2009)
Carl Morris (1911-1993)
Hilda Grossman Morris (1911–1991)
Ambrose McCarthy Patterson (1877-1966)
Mary Randlett (née en 1924)
Jay Steensma (1941-1994)
George Tsutakawa (1910-1997)
Windsor Utley (1920-1989)
James W. Washington Jr. (1909-2000)
Wesley Wehr (1929-2004)