Une illustration est une décoration, une interprétation ou une explication visuelle d’un texte, d’un concept ou d’un processus conçu pour être intégré dans des médias tels que des affiches, des dépliants, des magazines, des livres, du matériel pédagogique, des jeux vidéo et des films. Selon l’objectif, l’illustration peut être expressive, stylisée, réaliste ou hautement technique.

L’illustration technique et scientifique communique des informations de nature technique ou scientifique. Cela peut inclure des vues éclatées, des découpes, des survols, des reconstructions, des images pédagogiques, des conceptions de composants, des diagrammes. L’objectif est « de générer des images expressives qui transmettent efficacement certaines informations via le canal visuel à l’observateur humain.

L’illustration technique et scientifique est généralement conçue pour décrire ou expliquer des sujets à un public non technique, de sorte qu’elle doit fournir «une impression générale de ce qu’est un objet ou de ce qu’il fait, pour améliorer l’intérêt et la compréhension du spectateur». Dans la pratique de l’illustration contemporaine, les logiciels 2D et 3D sont souvent utilisés pour créer des représentations précises qui peuvent être facilement mises à jour et réutilisées dans divers contextes.

L’illustration contemporaine utilise un large éventail de styles et de techniques, y compris le dessin, la peinture, la gravure, le collage, le montage, le design numérique, le multimédia, la modélisation 3D. La plupart des illustrateurs travaillent à la pige.

Historiquement, l’art de l’illustration est étroitement lié aux processus industriels de l’imprimerie et de l’édition.

Les illustrations des manuscrits médiévaux étaient connues sous le nom d’enluminures et étaient individuellement dessinées et peintes à la main. Avec l’invention de l’imprimerie au 15ème siècle, les livres sont devenus plus largement distribués, souvent illustrés avec des gravures sur bois.

Les années 1600 Le Japon a vu naître l’Ukiyo-e, un style d’illustration influent caractérisé par une ligne expressive, des couleurs vives et des tons subtils résultant de la technique d’impression au bloc de bois brossé à l’encre. Les sujets inclus contes traditionnels, personnages populaires et la vie quotidienne. La Grande Vague de Kanazawa de Hokusai est une image célèbre de l’époque.

Aux XVIe et XVIIe siècles en Europe, les principaux procédés de reproduction à titre d’illustration étaient la gravure et la gravure. Au 18ème siècle en Angleterre, un illustrateur notable était William Blake (1757-827), qui a utilisé l’eau-forte de relief. Au début du 19ème siècle, l’introduction de la lithographie a considérablement amélioré la qualité de la reproduction.

En Europe, John Leech, George Cruikshank, l’illustrateur de Dickens Hablot Knight Browne et, en France, Honoré Daumier sont des personnalités marquantes du début du XIXe siècle. Tous ont contribué aux publications satiriques et « sérieuses ». À cette époque, il y avait une forte demande pour des dessins caricaturaux encapsulant des mœurs sociales, des types et des classes.

Le magazine humoristique britannique Punch (1841-2002) s’inspire du succès de l’Almanach comique de Cruikshank (1827-1840) et emploie de nombreux illustrateurs réputés, dont Sir John Tenniel, les frères Dalziel et Georges du Maurier. Bien que tous les beaux-arts formés, leur réputation a été acquise principalement en tant qu’illustrateurs.

Historiquement, Punch était le plus influent dans les années 1840 et 1850. Le magazine a été le premier à utiliser le terme «dessin animé» pour décrire une illustration humoristique et son utilisation répandue a conduit John Leech à être connu comme le premier «dessinateur» du monde. En commun avec des magazines similaires comme le Parisien Le Voleur, Punch a réalisé une bonne illustration vendue ainsi qu’un bon texte. Avec une publication qui se poursuit au XXIe siècle, Punch raconte une évolution graduelle de l’illustration populaire, de la dépendance à la caricature à l’observation topique sophistiquée.

Dès le début des années 1800, les journaux, les magazines de masse et les livres illustrés étaient devenus les médias de consommation dominants en Europe et dans le Nouveau Monde. Au 19ème siècle, les améliorations dans la technologie d’impression ont libéré des illustrateurs pour expérimenter avec des techniques de couleur et de rendu. Ces développements dans l’imprimerie ont porté sur tous les domaines de la littérature, tels que les livres de cuisine, la photographie et les guides de voyage, ainsi que sur les livres pour enfants. En outre, en raison des progrès dans l’impression, il est devenu plus abordable de produire des photographies en couleur dans les livres et autres matériaux.

En Amérique, cela a conduit à un «âge d’or de l’illustration» d’avant les années 1880 jusqu’au début du 20ème siècle. Un petit groupe d’illustrateurs a connu un grand succès, les images qu’ils ont créées étant considérées comme un portrait des aspirations américaines de l’époque.

Dans le monde de l’art, l’illustration a parfois été considérée comme moins importante que le graphisme et les beaux-arts.

Aujourd’hui, cependant, en partie à cause de la croissance des industries du graphisme et du jeu vidéo, ainsi que de l’utilisation accrue de l’illustration dans les magazines et autres publications, l’illustration devient une forme d’art valorisée, capable d’engager un marché mondial.