Harem (arabe: حريم ḥarīm, « un lieu sacré inviolable, harem, femmes membres de la famille »), également connu sous le nom de zenana en Asie du Sud, se réfère correctement aux espaces domestiques réservés aux femmes de la famille musulmane et sont inaccessibles aux mâles adultes, sauf pour les proches. Des institutions similaires ont été répandues dans d’autres civilisations méditerranéennes et moyen-orientales, en particulier parmi les familles royales et les classes supérieures, et le terme est parfois utilisé dans des contextes non-islamiques. La structure du harem et l’étendue de la monogamie ou de la polygamie ont varié en fonction de la personnalité de la famille, de son statut socio-économique et des coutumes locales. Cet espace privé a traditionnellement été compris comme servant à maintenir la modestie, le privilège et la protection des femmes. Un harem peut abriter la femme d’un homme – ou épouses et concubines, comme dans les harems royaux du passé – leurs enfants mâles pré-pubères, leurs filles non mariées, leurs employées de maison et autres femmes célibataires. Dans le passé, certains harems étaient gardés par des eunuques (hommes castrés) qui étaient autorisés à l’intérieur.

Bien que l’institution ait connu une forte baisse à l’ère moderne, l’isolement des femmes est toujours pratiqué dans certaines parties du monde, telles que l’Afghanistan rural et les États conservateurs de la région du Golfe.

En Occident, les conceptions imaginaires orientalistes du harem en tant que monde imaginaire de la sexualité interdite où de nombreuses femmes paresseuses dans des poses suggestives ont influencé de nombreuses peintures, productions scéniques, films et œuvres littéraires. Plusieurs peintures de la Renaissance européenne datant du 16ème siècle défient les tropes orientalistes et dépeignent les femmes du harem ottoman comme des individus de statut et de signification politique. Dans de nombreuses périodes de l’histoire islamique, les femmes du harem exerçaient divers degrés de pouvoir politique.

Étymologie
Le mot a été enregistré en anglais depuis le début du 17ème siècle. Il vient du ḥarīm arabe, qui peut signifier «un lieu sacré inviolable», «harem» ou «membres féminins de la famille». En anglais, le terme harem peut aussi signifier «les femmes (ou concubines) d’un homme polygame». Le trilitère Ḥ-RM apparaît en d’autres termes liés à la notion d’interdiction comme haram (interdit), mahram (parent non mariable), ihram (état de consécration rituelle du pèlerin pendant le Hajj) et al-Ḥaram al-Šarīf («le noble sanctuaire « , qui peut se référer au Mont du Temple ou au sanctuaire de La Mecque).

En turc de l’époque ottomane, le harem, c’est-à-dire la partie de la maison réservée aux femmes, s’appelait haremlık, tandis que l’espace ouvert aux hommes était connu sous le nom de selamlık.

Certains chercheurs ont utilisé le terme pour désigner les ménages royaux polygynes à travers l’histoire. Dans la Russie moscovite, la zone des maisons aristocratiques où les femmes étaient isolées était connue sous le nom de terem.

Contexte historique
L’idée du harem ou de la réclusion des femmes ne vient pas de Muhammad ou de l’Islam. Ces pratiques étaient bien établies parmi les classes supérieures d’Irak, l’Empire byzantin, la Grèce antique et la Perse pendant des milliers d’années avant l’avènement de l’Islam.

La pratique de l’isolement des femmes était courante dans de nombreuses communautés de l’ancien Proche-Orient, en particulier là où la polygamie était permise. Dans l’Assyrie préislamique, en Perse et en Egypte, la plupart des cours royales avaient un harem, où les femmes et les concubines du souverain vivaient avec des femmes et des eunuques. Les traditions sud-asiatiques d’isolement des femmes, appelées purdah, peuvent avoir été influencées par les coutumes islamiques, mais la pratique de la ségrégation par sexe est antérieure aux invasions islamiques de l’Inde. La pratique de la réclusion féminine n’est pas exclusive à l’Islam, mais le mot anglais harem désigne l’espace domestique réservé aux femmes dans les foyers musulmans.

Le système du harem est devenu pleinement institutionnalisé dans le monde islamique sous le califat abbasside. Certains érudits croient que la culture islamique a adopté la coutume d’isoler les femmes de l’Empire byzantin et de la Perse, puis de lire ces coutumes dans le Coran. Selon Eleanor Doumato, la pratique de l’isolement des femmes dans l’Islam est basée sur la tradition religieuse et la coutume sociale.

Bien que le terme harem ne désigne pas les quartiers des femmes dans le Coran, certains spécialistes soulignent qu’un certain nombre de versets coraniques discutant de modestie et de réclusion ont été défendus par les commentateurs coraniques comme justification religieuse de la séparation des femmes des hommes. Un verset en particulier discute du hijab. Dans l’usage moderne, le hijab se réfère familièrement à la tenue religieuse portée par les femmes musulmanes, mais sa signification originale était un «voile» ou «rideau» qui sépare physiquement l’espace féminin de l’espace masculin. Bien que les commentateurs classiques aient convenu que ces versets se référaient spécifiquement aux femmes de Mahomet, ils les considéraient généralement comme un modèle pour toutes les femmes musulmanes.

Moulay Ismail, sultan alaouite du Maroc de 1672 à 1727, comptait plus de 500 concubines. Il aurait engendré un total de 525 fils et 342 filles en 1703 et atteint un 700e fils en 1721.

La pratique de la réclusion féminine a connu un déclin marqué au début du 20ème siècle en raison de l’éducation et des opportunités économiques accrues pour les femmes, mais elle est encore pratiquée dans certaines parties du monde, telles que l’Afghanistan rural et les états conservateurs du Golfe Persique .

L’idéal de la solitude
Leila Ahmed décrit l’idéal de la réclusion comme «le droit d’un homme de garder ses femmes cachées, invisible aux autres hommes». Ahmed identifie la pratique de la réclusion comme un idéal social et l’un des quatre facteurs qui ont façonné la vie des femmes dans le Moyen-Orient méditerranéen. Par exemple, des sources contemporaines de l’Empire byzantin décrivent les mœurs sociales qui régissaient la vie des femmes. Les femmes n’étaient pas censées être vues en public. Ils étaient gardés par des eunuques et ne pouvaient quitter la maison « voilée et convenablement chaperonnée ». Certaines de ces coutumes ont été empruntées aux Perses, mais la société grecque a également influencé le développement de la tradition patriarcale.

L’idéal de la réclusion n’était pas pleinement réalisé en tant que réalité sociale. Une raison à cela est que les femmes de la classe ouvrière occupaient souvent des emplois qui nécessitaient une interaction avec les hommes. Les femmes ont participé à la vie économique en tant que sages-femmes, médecins, aides-soignantes et artisans. Parfois, ils prêtaient et investissaient de l’argent et se livraient à d’autres activités commerciales. La réclusion féminine a historiquement signalé le prestige social et économique.

Finalement, les normes d’isolement des femmes se sont étendues au-delà des élites, mais la pratique est restée caractéristique des classes supérieures et moyennes, pour qui la capacité financière de permettre à sa femme de rester à la maison était une marque de prestige. Dans certaines régions, telles que la péninsule arabique, l’isolement des femmes était pratiqué par les familles pauvres au prix de grandes difficultés, mais il était généralement irréaliste pour les classes inférieures.

Les documents historiques montrent que les femmes du Caire mamelouk du XIVe siècle ont librement visité les événements publics aux côtés des hommes, en dépit des objections des érudits religieux.

Ancien Proche-Orient
L’institution du harem était répandue dans l’ancien Proche-Orient.

En Assyrie, les règles de l’étiquette du harem étaient stipulées par les édits royaux. Les femmes du harem vivaient dans la solitude, gardées par des eunuques, et tout le harem voyageait avec le roi. Un certain nombre de règlements ont été conçus pour éviter que les disputes entre les femmes ne se transforment en intrigues politiques.

Il n’y a aucune preuve de pratiques de harem parmi les premiers Iraniens, mais les dynasties iraniennes les ont adoptées après leurs conquêtes dans la région. Selon des sources grecques, la noblesse des Mèdes ne gardait pas moins de cinq femmes surveillées par des eunuques.

Les historiens grecs rapportent que les notables persans de l’empire achéménide ainsi que le roi lui-même avaient plusieurs épouses et un plus grand nombre de concubines. Le mot ancien persan pour le harem n’est pas attesté, mais il peut être reconstruit comme xšapā.stāna (station de nuit ou lieu où l’on passe la nuit). Le principal époux, qui était généralement la mère de l’héritier du trône, était responsable de la maison. Elle avait ses propres quartiers d’habitation, ses revenus et un personnel important. Trois autres groupes de femmes vivent dans des quartiers séparés: les autres femmes légales, les princesses royales et les concubines.

Le harem achéménide a servi de modèle pour les empires iraniens ultérieurs, et l’institution est restée presque inchangée. On sait peu de choses sur les harems des Parthes, mais les informations sur le harem sassanide révèlent une image qui reflète de près les coutumes achéménides. Une caractéristique particulière de la royauté et de l’aristocratie sassanides, attestée plus tard sous les empires safavide et qajar, était que le plus haut rang féminin n’était pas nécessairement donné à la femme en chef, mais pouvait être détenu par une fille ou une sœur.

De tous les rois persans, Khosrow II était le plus extravagant dans son hédonisme. Il a fouillé son royaume pour trouver les plus belles filles, et l’on disait que près de 3 000 d’entre elles étaient gardées dans son harem. Cette pratique a été largement condamnée et a été considérée comme l’un des crimes pour lesquels il a ensuite été jugé et exécuté. Khosrow lui-même affirmait qu’il envoyait chaque année sa femme préférée Shirin pour leur offrir la possibilité de quitter son harem avec une dot pour le mariage, mais que leur style de vie luxueux les incitait toujours à refuser son offre.

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Dans les cultures islamiques

Eunuques, esclavage et harems impériaux
Les eunuques ont probablement été introduits dans l’Islam grâce à l’influence des cours impériales perses et byzantines. Les Ottomans employaient des eunuques comme gardiens du harem. Le palais de Topkapi à Istanbul abritait plusieurs centaines d’eunuques à la fin du XVIe siècle. L’eunuque qui gardait l’entrée du harem était connu sous le nom de kızlar ağası. Les eunuques étaient soit des esclaves nilotiques capturés dans les environs du Nil et transportés à travers les ports de la Haute Egypte, du Soudan et de l’Abyssinie, soit des esclaves européens tels que les Slaves et les Francs.

Selon l’Encyclopédie de l’Islam, la castration était interdite dans la loi islamique « par une sorte de consensus tacite » et les eunuques étaient acquis auprès des commerçants chrétiens et juifs. Al-Muqaddasi identifie une ville en Espagne où l’opération a été effectuée par des Juifs et les survivants ont ensuite été envoyés à l’étranger. L’Encyclopédie Judaica affirme que la loi talmudique compte la castration parmi les mutilations donnant droit à la libération immédiate d’un esclave, de sorte que la capacité des marchands d’esclaves juifs à approvisionner les eunuques en harems dépend de leur capacité à acquérir des mâles castrés.

Les artistes et les écrivains européens ont imaginé et présenté le harem oriental d’une manière romancée, bien qu’historiquement inexacte. L’eunuque sombre était considéré comme l’incarnation de la tyrannie sensuelle qui régnait dans le palais ottoman fantasmé, car il avait été «coupé» ou «complètement tondu» pour faire de lui «l’esclave ultime» du souverain suprême. Dans la cour ottomane, les eunuques blancs, principalement issus des centres de castration de l’Europe chrétienne et de la Circassie, étaient responsables de la majeure partie de l’administration du palais, tandis que les eunuques noirs, qui avaient subi une forme plus radicale de castration, étaient les seuls esclaves dans le harem royal.

L’eunuque noir en chef, ou le Kizlar Agha, est venu acquérir beaucoup de pouvoir au sein de l’Empire ottoman. Il a non seulement géré tous les aspects de la vie des femmes Harem, mais il était également responsable de l’éducation et de l’étiquette sociale des princes et des jeunes femmes du Harem. Il a organisé tous les événements cérémoniels au sein du Harem, y compris les mariages et les parties de circoncision, et a même informé les femmes des condamnations à mort « accusé de crimes ou impliqué dans des intrigues de jalousie et de corruption ».

Les récits des voyageurs du dix-neuvième siècle racontent qu’ils ont été servis par des esclaves eunuques noirs. Le commerce a été supprimé dans l’Empire ottoman à partir du milieu du XIXe siècle et l’esclavage légalement aboli en 1887 ou 1888. Les esclaves de la fin du XIXe siècle en Palestine comprenaient des esclaves africains et des filles vendues de pauvres paysans palestiniens. Les Arabes et les Juifs possédaient des esclaves. Les Circassiens et les Abazins du nord de la mer Noire ont peut-être aussi été impliqués dans le commerce d’esclaves ottomans.

Harem impérial de l’Empire ottoman
Le harem impérial du sultan ottoman, également appelé sérail à l’ouest, faisait partie du palais de Topkapi. Il a également hébergé le Valide Sultan, ainsi que les filles du sultan et d’autres parents féminins. Eunuques et servantes faisaient aussi partie du harem. Pendant les dernières périodes, les fils du sultan vivaient dans le Harem jusqu’à l’âge de 12 ans.

Certaines femmes du harem ottoman, en particulier les femmes, les mères et les sœurs des sultans, ont joué un rôle politique très important dans l’histoire ottomane, et à l’époque on disait que l’empire était gouverné par le harem. Hürrem Sultan (épouse de Suleiman le Magnifique, mère de Selim II), était l’une des femmes les plus puissantes de l’histoire ottomane.

Il est de plus en plus reconnu aujourd’hui que le but des harems pendant l’Empire ottoman était l’éducation royale des futures épouses des hommes nobles et royaux. Ces femmes seraient éduquées afin qu’elles puissent apparaître en public en tant que femme royale.

Sultan Ibrahim le Fou, dirigeant ottoman de 1640 à 1648, aurait noyé 280 concubines de son harem dans le Bosphore. Au moins une de ses concubines, Turhan Hatice, une fille Rus (de la région autour de l’Ukraine moderne) capturé lors d’un raid tatar et vendu en esclavage, a survécu à son règne.

À Istanbul, la séparation des quartiers d’hommes et de femmes n’a jamais été pratiquée parmi les pauvres et, dans les années 1920 et 1930, elle était devenue une chose du passé dans les foyers de classe moyenne et supérieure.

Le Harem Moghol
Les femmes du roi, les concubines, les danseuses et les esclaves n’étaient pas les seules femmes du harem moghol. Beaucoup d’autres, y compris la mère du roi vivaient dans le harem. Les tantes, grands-mères, sœurs, filles et autres femmes du roi vivaient toutes dans le harem. Les enfants mâles vivaient aussi dans le harem jusqu’à ce qu’ils grandissent. Dans l’enceinte du harem étaient des marchés, des bazars, des blanchisseries, des cuisines, des terrains de jeux, des écoles et des bains. Le harem avait une hiérarchie, ses principales autorités étant les épouses et les cousines de l’empereur et au-dessous d’elles étaient les concubines.

Safavid royal harem
Le harem royal a joué un rôle important dans l’histoire de la Perse Safavide. Au début de la période safavide, les jeunes princes ont été confiés à un lala (un chef Qizilbash de haut rang qui a agi comme tuteur) et ont finalement été chargés des gouvernorats importants. Bien que ce système ait le danger d’encourager les rébellions régionales contre le shah, il a donné aux princes l’éducation et la formation qui les préparaient à la succession dynastique. Cette politique a été changée par Shah Abbas I (1571-1629), qui « a largement banni » les princes au harem, où leurs interactions sociales se limitaient aux dames du harem et des eunuques. Cela les privait d’une formation administrative et militaire ainsi que d’une expérience de relations avec l’aristocratie du royaume, qui, avec l’éducation indulgente des princes, les rendaient non seulement mal préparés à assumer des responsabilités royales, mais souvent désintéressés. Le confinement des princes royaux au harem fut un facteur important contribuant au déclin de la dynastie safavide.

L’administration du harem royal constituait une branche indépendante de la cour, composée principalement d’eunuques. C’étaient d’abord des eunuques noirs, mais des eunuques blancs de Géorgie commençaient aussi à être employés à l’époque d’Abbas I. Les mères de princes rivaux et d’eunuques se livraient à des intrigues de palais pour tenter de placer leur candidat sur le trône. Dès le milieu du XVIe siècle, les rivalités entre femmes géorgiennes et circassiennes dans le harem royal ont donné lieu à des luttes dynastiques d’une nature ethnique jusqu’alors inconnues à la cour. Lorsque Shah Abbas II est mort en 1666, les eunuques du palais ont conçu la succession de Suleiman I et ont effectivement pris le contrôle de l’Etat. Suleiman a mis en place un conseil privé, qui comprenait les eunuques les plus importants, dans le harem, privant ainsi les institutions étatiques traditionnelles de leurs fonctions. L’influence des eunuques sur les affaires militaires et civiles n’a été vérifiée que par leurs rivalités internes et le mouvement religieux dirigé par Muhammad Baqir Majlisi. Le sultan royal a atteint de telles proportions sous Sultan Husayn (1668-1726) qu’il a consommé une grande partie des revenus d’état. Après la chute de la dynastie safavide, qui se produisit peu de temps après, les eunuques ne furent plus jamais capables d’exercer une influence politique significative en tant que classe en Perse.

Hors de la culture islamique
Ashoka, le grand empereur de la dynastie Mauryan en Inde, gardait un harem d’environ 500 femmes. Une fois, quand quelques-unes des femmes l’ont insulté, il les a tous brûlés à mort.

Au Mexique, le dirigeant aztèque Montezuma II, qui a rencontré Cortes, a gardé 4 000 concubines; Chaque membre de la noblesse aztèque était censé avoir autant d’époux qu’il pouvait se le permettre.

Harem est aussi la traduction anglaise habituelle du terme chinois hougong (hou-kung, chinois: liter littéralement: « le (s) palais derrière »). Hougong fait référence aux grands palais pour les époux, les concubines, les servantes et les eunuques de l’empereur chinois. Les femmes qui vivaient dans le hougong d’un empereur comptaient parfois par milliers. En 1421, l’Empereur Yongle ordonne à 2 800 concubines, servantes et eunuques qui les gardent à une lente mort tranchante alors que l’Empereur tente de réprimer un scandale sexuel qui menace de l’humilier.

Représentations occidentales
L’institution du harem a exercé une certaine fascination sur l’imaginaire européen, en particulier à l’époque du romantisme, et a été un trope central de l’orientalisme dans les arts, en partie grâce aux écrits de l’aventurier Richard Francis Burton. Les images à travers les peintures et les films ultérieurs ont été des moyens particulièrement puissants pour exprimer ces tropes.

Un thème séculaire de la culture occidentale est la représentation de femmes européennes prises de force dans des harems orientaux, comme dans l’opéra de Mozart Die Entführung aus dem Serail («L’Enlèvement du Sérail») concernant la tentative du héros Belmonte de sauver son bien-aimé Konstanze du sérail / harem du Pacha Selim; ou dans le Candide de Voltaire, au chapitre 12 duquel la vieille raconte comment elle a été vendue dans des harems à travers l’Empire ottoman.

Une grande partie de l’opéra de Verdi, Il corsaro, a lieu dans le harem du Pasha Seid, où Gulnara, la favorite du Pacha, se plaint de la vie dans le harem et aspire à la liberté et au véritable amour. Finalement, elle tombe amoureuse du corsaire envahissant Corrado, tue le Pacha et s’échappe avec le corsaire – seulement pour découvrir qu’il aime une autre femme.

The Lustful Turk, un roman érotique britannique bien connu, était également basé sur le thème des femmes occidentales forcées à l’esclavage sexuel dans le harem du Dey d’Alger, tandis que dans Une nuit dans un harem maure, un homme occidental est invité dans un harem et s’engage dans le sexe interdit avec neuf concubines. Dans les deux œuvres, le thème de «West vs. Orient» est clairement entrelacé avec les thèmes sexuels.

Le roman de Sheik et le film Sheik, une production hollywoodienne de 1921, sont à la fois controversés et probablement les œuvres les plus connues créées en exploitant le motif. Beaucoup de critiques ont été émises au cours des décennies, particulièrement récemment, sur divers éléments orientalistes et colonialistes forts et non ambigus, et en particulier sur des idées étroitement liées au complot de viol dans lequel, pour les femmes, la soumission sexuelle est une condition nécessaire et naturelle. entre une Anglaise et une Arabe, une «indigène», est évitée, tandis que le viol est finalement justifié par le fait que le violeur se révèle être européen plutôt qu’arabe.

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