L’hypogée de Ħal-Saflieni est une structure souterraine néolithique datant de la phase de Saflieni (3300 – 3000 avant JC) dans la préhistoire maltaise, située à Paola, Malte. Il est souvent simplement appelé l’hypogée (maltais: Ipoġew), ce qui signifie littéralement «souterrain» en grec. L’hypogée aurait été un sanctuaire et une nécropole, avec les restes de plus de 7 000 individus documentés par des archéologues, et est parmi les exemples les mieux conservés de la culture du temple maltais qui a également produit les temples mégalithiques et le cercle de pierres de Xagħra.

Le Safal Saflieni Hypogeum est un site funéraire souterrain préhistorique. Découvert en 1902 pendant les travaux de construction, le site fut d’abord creusé par le père Emmanuel Magri entre 1904 et 1906. Le père Magri mourut en Tunisie et ses notes de fouilles ont été perdues. Les fouilles ont été prises en charge par Sir Themistocles Zammit, qui a continué à travailler jusqu’en 1911.

L’hypogée a été découvert par accident en 1902, lorsque des ouvriers ont creusé des citernes pour construire un nouveau lotissement. Les ouvriers ont essayé de cacher le temple au début, mais finalement il a été trouvé. L’étude de la structure a été menée pour la première fois par Manuel Magri, qui a dirigé les fouilles au nom du Comité des musées à partir de novembre 1903. Pendant les fouilles, une partie du contenu de l’hypogée, y compris les biens funéraires et les restes humains, a été vidée out et mis au rebut sans être correctement catalogué. Pour semer la confusion, Magri mourut en 1907 alors qu’il menait une mission en Tunisie et son rapport sur l’hypogée fut perdu.

Excavation continué sous Sir Themistocles Zammit, qui a tenté de sauver ce qu’il pouvait. Zammit commença à publier une série de rapports en 1910 et continua ses fouilles jusqu’en 1911, déposant ses découvertes au Musée national d’archéologie de La Valette. L’hypogée a été ouvert aux visiteurs en 1908 pendant que les fouilles étaient en cours.

Le Safal Saflieni Hypogeum est un complexe composé de chambres interconnectées à trois niveaux distincts. Les premiers restes sur le site remontent à environ 4000 avant JC, et le complexe a été utilisé sur une période de plusieurs siècles, jusqu’à c. 2500 avant JC.

Des fouilles archéologiques ultérieures indiquent qu’il y avait autrefois un sanctuaire de surface qui marquait l’entrée de l’hypogée, avec sa destruction ultérieure protégeant probablement la structure inférieure de la découverte pendant des milliers d’années. La structure souterraine peut provenir d’une grotte naturelle, étendue au fil du temps en coupant directement dans la roche avec des outils grossiers, y compris les bois, le silex, le chert et l’obsidienne. Les chambres funéraires au niveau supérieur de l’hypogée datent des premières phases de la période du temple maltais, avec des chambres basses datant de plus tard. Le site a peut-être d’abord été utilisé dès 4000 av. J.-C. et a probablement été utilisé jusqu’en 2500 av. J.-C. environ, d’après l’analyse des échantillons de poterie et l’examen des restes humains.

La structure du temple utilise une direction précise de la lumière de la surface pour pénétrer dans les chambres inférieures, avec des motifs complexes peints sur des parties du plafond avec de l’ocre rouge, suivant des motifs de taches, de spirales et de nids d’abeilles. L’une des chambres principales, appelée « Le Saint des Saints », semble être orientée de telle sorte que la lumière du solstice d’hiver illumine sa façade de l’ouverture d’origine ci-dessus. Une niche de résonance découpée dans la chambre du milieu, appelée Oracle Room, était peut-être conçue pour projeter le chant ou le tambour dans le reste de l’hypogée.

Le niveau le plus élevé se compose d’un grand creux avec des chambres funéraires sur ses côtés. Ce creux a probablement été exposé au ciel à l’origine et les fouilles effectuées au début des années 1990 indiquent qu’il pourrait également y avoir une structure monumentale marquant l’entrée. Une porte mène au niveau moyen, qui contient certaines des caractéristiques les plus connues de l’hypogée telles que les peintures murales ocres rouges complexes et les caractéristiques magnifiquement sculptées à l’imitation des éléments architecturaux communs dans les temples mégalithiques contemporains. Le plus profond des trois niveaux est connu comme le niveau inférieur, qui est accessible en bas de sept étapes dans la chambre populairement connu comme le «Saint des Saints».

L’hypogée a été ouvert aux visiteurs en 1908 et depuis lors, il a été visité par des milliers de personnes. Malheureusement, cela a eu un impact sur le délicat microclimat du site qui a affecté la préservation du site et les peintures uniques d’ocre rouge. Pour cette raison, après un projet de conservation qui a vu le site fermé pendant 10 ans entre 1990 et 2000, un nouveau système a été établi dans lequel seulement 10 visiteurs par heure sont autorisés pour un maximum de 8 heures par jour, complétés par un contrôle environnemental. système qui maintient la température et l’humidité aux niveaux requis.

Un large éventail d’objets a été récupéré sur le site, y compris des poteries richement décorées, des perles de pierre et d’argile, des boutons de coquillages, des amulettes, des têtes de haches et des personnages sculptés représentant des humains et des animaux. La découverte la plus notable a été la Dame endormie, une figurine en argile censée représenter une déesse mère. Les figures vont du style abstrait au style réaliste, avec des thèmes majeurs pensés pour être liés à la vénération des morts et à la transformation spirituelle. Des techniques artistiques complexes sont également représentées, comme dans le cas d’un grand bol de poterie qui utilise à la fois des thèmes naturalistes et stylisés, un côté représentant de manière réaliste des bovins, des cochons et des chèvres et l’autre représentant des animaux hachurés cachés dans des motifs géométriques complexes.

Les restes de quelque 7 000 individus ont été trouvés dans l’hypogée, et bien que de nombreux os aient été perdus au début des fouilles, la plupart des crânes ont été déposés au Musée national. Un petit pourcentage des crânes ont un allongement crânien anormal, semblable aux crânes sacerdotaux de l’Egypte ancienne, alimentant la spéculation sur les personnes qui ont occupé l’hypogée, ainsi que leurs pratiques et croyances.

D’autres fouilles ont eu lieu entre 1990 et 1993 par Anthony Pace, Nathaniel Cutajar et Reuben Grima. L’hypogée a ensuite été fermé aux visiteurs entre 1991 et 2000 pour des travaux de restauration; et depuis sa réouverture, Heritage Malta (l’organisme gouvernemental qui s’occupe des sites historiques) permet l’accès à seulement 80 personnes par jour, tandis que le microclimat des sites est strictement réglementé. La recherche scientifique sur l’hypogée est en cours, et en 2014, une équipe internationale de scientifiques s’est rendue dans le but d’étudier l’acoustique.

L’hypogée est construit entièrement souterrain et se compose de trois niveaux superposés taillés en calcaire doux globigerina, avec ses salles et chambres interconnectées à travers une série labyrinthique de marches, de linteaux et de portes. Le niveau supérieur est censé avoir été occupé en premier, avec les niveaux intermédiaires et inférieurs étendus et excavés plus tard. Certaines des chambres du milieu semblent partager des caractéristiques stylistiques avec les temples mégalithiques contemporains trouvés à travers Malte.

Niveau supérieur:
Le premier niveau ne se trouve qu’à dix mètres sous la surface et ressemble beaucoup aux tombes trouvées à Xemxija, près de St. Paul’s Bay. Certaines chambres sont des grottes naturelles qui ont été plus tard étendues artificiellement. Ce niveau comprend plusieurs chambres, dont certaines ont été utilisées pour l’enterrement.

Niveau moyen:
Le deuxième niveau est une expansion ultérieure, avec la roche hissée à la surface par le gréement cyclopéen. Ce niveau comporte plusieurs salles notées:

Chambre principale: Cette chambre est à peu près circulaire et creusée dans la roche. Un certain nombre d’entrées du trilithon sont représentées, certaines aveugles, et d’autres menant à une autre chambre. La majeure partie de la surface du mur a reçu un lavage rouge d’ocre. C’est dans cette pièce que la dame endormie a été retrouvée.

Oracle Room: C’est à peu près rectangulaire et l’une des plus petites chambres latérales. Il a la particularité de produire une puissante résonance acoustique à partir de toute vocalisation faite à l’intérieur. Cette pièce a un plafond richement peint, composé de spirales en ocre rouge avec des taches circulaires et des spirales.

Salle décorée: Près de la salle Oracle est une autre salle spacieuse, circulaire, avec des murs lisses inclinés vers l’intérieur, richement décorée dans un motif géométrique de spirales. Sur le côté droit du mur de l’entrée se trouve un petrosomatoglyphe d’une main humaine taillée dans le roc (Agius).

Holy of Holies: Peut-être la structure centrale de l’hypogée, cette pièce semble être orientée vers le solstice d’hiver, ce qui aurait éclairé sa façade de l’ouverture de surface d’origine. Aucun os n’a été récupéré dans cette pièce lors des fouilles. Le point focal est un hublot dans un trilithon, ou une structure composée de deux grandes pierres verticales, qui est à son tour encadrée dans un plus grand trilithon et encore un autre grand trilithon. Le plafond en encorbellement a été pris comme un indice que les temples de surface de Malte, maintenant découverts, auraient pu être couverts de la même manière.
Niveau inférieur:

L’histoire inférieure ne contenait ni os ni offrandes, seulement de l’eau. Il suggère fortement le stockage, probablement du grain.

L’hypogée et son musée sont une attraction populaire à Malte. Le musée est ouvert à 9h, mais la file d’attente pour les billets commence vers 8h du matin. Certains billets de dernière minute sont parfois disponibles auprès du Musée national de la guerre, situé à La Valette. Les visiteurs sont invités à réserver des semaines avant, car les personnes limitées sont autorisées par jour.

Le site a été fermé en septembre 2016 pour une rénovation de 1,1 million d’euros financée en partie par une subvention de l’Islande, de la Norvège et du Liechtenstein. Le musée rénové a été inauguré par le ministre de la Culture Owen Bonnici le 28 avril 2017 et comprend un nouveau système de contrôle climatique pour l’hypogée ainsi qu’un centre d’accueil élargi. Le site a rouvert aux visiteurs le 15 mai 2017.