Le gris est une couleur intermédiaire entre le noir et le blanc. C’est une couleur neutre ou achromatique, ce qui signifie littéralement que c’est une couleur « sans couleur ». C’est la couleur d’un ciel couvert de nuages, de cendres et de plomb.
Le premier usage enregistré du gris comme nom de couleur dans la langue anglaise était en 700 AD. Le gris est l’orthographe dominante en anglais européen et du Commonwealth, bien que le gris soit resté d’usage courant au RU jusqu’à la deuxième moitié du 20ème siècle. Le gris est l’orthographe américaine préférée depuis environ 1825, bien que le gris soit une variante acceptée.
En Europe et aux États-Unis, les enquêtes montrent que le gris est la couleur la plus communément associée à la neutralité, à la conformité, à l’ennui, à l’incertitude, à la vieillesse, à l’indifférence et à la modestie. Seulement un pour cent des répondants l’ont choisi comme couleur préférée.
En histoire et art
L’Antiquité à travers le Moyen Âge
Dans l’antiquité et au moyen âge, le gris était la couleur de la laine non teinte, et était ainsi la couleur la plus communément portée par les paysans et les pauvres. C’était aussi la couleur portée par les moines de l’ordre franciscain, l’Ordre Cistercien et l’Ordre Capucin comme symbole de leurs vœux d’humilité et de pauvreté. Les moines franciscains en Angleterre et en Ecosse étaient généralement connus comme les frères gris, et ce nom est maintenant attaché à de nombreux endroits en Grande-Bretagne.
Renaissance et le baroque
Pendant la Renaissance et le Baroque, le gris a commencé à jouer un rôle important dans la mode et l’art. Le noir est devenu la couleur la plus populaire de la noblesse, en particulier en Italie, en France et en Espagne, et le gris et le blanc étaient en harmonie avec elle.
Le gris était aussi fréquemment utilisé pour le dessin des peintures à l’huile, une technique appelée grisaille. La peinture serait d’abord composée en gris et blanc, puis les couleurs, faites avec de minces vernis transparents, seraient ajoutées sur le dessus. La grisaille en dessous fournira l’ombrage, visible à travers les couches de couleur. Parfois, la grisaille était simplement laissée à découvert, donnant l’apparence de pierre sculptée.
Le gris était une couleur de fond particulièrement bonne pour l’or et pour les tons chair. Il est devenu l’arrière-plan le plus commun pour les portraits de Rembrandt Van Rijn et pour beaucoup de peintures d’El Greco, qui l’ont utilisé pour mettre en évidence les visages et les costumes des figures centrales. La palette de Rembrandt était composée presque entièrement de couleurs sombres. Il a composé ses grays chauds de pigments noirs faits de charbon de bois ou d’os d’animaux brûlés, mélangés avec du blanc de plomb ou un blanc de chaux, qu’il a chauffé avec une petite couleur de lac rouge de la cochenille ou de la garance. Dans une peinture, le portrait de Margaretha de Geer (1661), une partie d’un mur gris à l’arrière-plan est peint avec une couche de brun foncé sur une couche de terres orange, rouge et jaune, mélangé avec du noir ivoire et un peu de plomb blanc. Au cours de cela, il a mis une couche supplémentaire de glaçure faite de mélange de smalt bleu, ocre rouge et lac jaune. En utilisant ces ingrédients et beaucoup d’autres, il a fait des gris qui avaient, selon l’historien d’art Philip Ball, « une incroyable subtilité de la pigmentation ». Les gris et les bruns chauds, sombres et riches ont servi à souligner la lumière dorée sur les visages dans les peintures.
XVIIIe et XIXe siècles
Le gris est devenu une couleur très à la mode au 18ème siècle, à la fois pour les robes de femmes et pour les gilets et les manteaux pour hommes. Il avait l’air particulièrement lumineux en coloriant les tissus de soie et de satin portés par la noblesse et les riches.
La mode féminine au 19ème siècle était dominée par Paris, tandis que la mode masculine était fixée par Londres. Le costume d’affaires gris est apparu au milieu du 19ème siècle à Londres; gris clair en été, gris foncé en hiver; remplacer la palette plus colorée des vêtements pour hommes au début du siècle.
Les vêtements des femmes travaillant dans les usines et ateliers de Paris au 19ème siècle étaient généralement gris. Cela leur a donné le nom de grisettes. « Gris » ou gris signifiait aussi saoul, et le nom « grisette » était aussi donné à la classe inférieure des prostituées parisiennes.
Le gris est également devenu une couleur commune pour les uniformes militaires; à l’époque des fusils à plus longue portée, les soldats en gris étaient moins visibles en tant que cibles que ceux en bleu ou en rouge. Le gris était la couleur des uniformes de l’armée confédérée pendant la guerre civile américaine, et de l’armée prussienne pendant la guerre franco-allemande de 1870.
Plusieurs artistes du milieu du 19ème siècle ont utilisé différents tons de gris pour créer des peintures mémorables; Jean-Baptiste-Camille Corot a utilisé des tons de gris-vert et de gris-bleu pour donner de l’harmonie à ses paysages, et James McNeill Whistler a créé un gris spécial pour l’arrière-plan du portrait de sa mère et pour son autoportrait.
L’arrangement de Whistler de différents tons de gris a eu un effet sur le monde de la musique, sur le compositeur français Claude Debussy. En 1894, Debussy écrit au violoniste Eugène Ysaÿe, décrivant ses Nocturnes comme «une expérience des différentes combinaisons que l’on peut obtenir d’une seule couleur – ce que serait une étude en gris en peinture».
Vingtième et vingt et unième siècles
À la fin des années 1930, le gris devint un symbole d’industrialisation et de guerre. C’était la couleur dominante de la célèbre peinture de Pablo Picasso sur les horreurs de la guerre civile espagnole, Guernica.
Après la guerre, le costume gris devint une métaphore de l’uniformité de la pensée, popularisée dans des livres tels que L’homme au costume de flanelle grise (1955), qui devint un film à succès en 1956.