Grotte et musée de Ghar Dalam, Birzebbuga, Malte

Grotte des ténèbres (Maltais: Għar Dalam Cave) est un cul-de-sac préhistorique situé dans la banlieue de Birżebbuġa, Malte, contenant les restes osseux d’animaux qui ont échoué et ont ensuite disparu à Malte à la fin du dernier maximum glaciaire . Il a prêté son nom à la phase de Għar Dalam dans la préhistoire maltaise.

La pertinence de Għar Dalam en tant que site préhistorique a été découverte dans la seconde moitié du 19ème siècle avec une série de fouilles mettant au jour des ossements d’animaux ainsi que des restes humains et des artefacts. La grotte est un site très important pour sa paléontologie, son archéologie et son écologie.

Les dépôts d’éléphants nains, d’hippopotames, de cerfs et d’os d’ours sont de différents âges; les hippopotames se sont éteints il y a environ 10 000 ans, tandis que les espèces de cerfs se sont éteintes beaucoup plus tard, il y a environ 4000 ans, au cours du chalcolithique. C’est aussi ici que les premières traces de peuplement humain à Malte, il y a environ 7400 ans, ont été découvertes.

L’histoire de la grotte et celle des îles peuvent être décodées à partir de la stratigraphie de Għar Dalam. Les couches les plus basses, âgées de plus de 500 000 ans, contenaient les ossements fossiles d’éléphants nains, d’hippopotames, de micro-mammifères et d’oiseaux, entre autres espèces. Cette couche est surmontée d’une couche de galets, et en plus de celle-ci se trouve la couche dite «deer», datée d’il y a environ 18 000 ans. La couche supérieure, ou «couche culturelle», date de moins de 10 000 ans et contient des traces des premiers humains sur l’île. C’est là que les premières traces de peuplement humain à Malte, il y a environ 7 400 ans, ont été découvertes.

Le site comprend une grotte, une exposition de style victorien et une exposition didactique ainsi qu’un jardin planté de plantes et d’arbres indigènes.

Ghar Dalam fait partie du réseau Natura 2000 de sites protégés qui comprend des zones spéciales de conservation (ZSC) d’importance internationale et des zones de protection spéciale (ZPS). Cet état de conservation est dû à une petite population de cloporte des grottes endémiques (Armadillidium ghardalamensis) et à un site de repos pour la chauve-souris à mâchoires (Rhinolophus hipposideros).

La grotte fut d’abord étudiée scientifiquement en 1885. Elle fut incluse dans la liste des antiquités de 1925, mais ne fut ouverte au public qu’en 1933. Elle fut utilisée comme abri anti-aérien pendant la Seconde Guerre mondiale. Joseph Baldacchino, alors conservateur de l’histoire naturelle, a installé un musée sur place. En 1980, les restes les plus importants et irremplaçables – tels que quatre défenses d’éléphants nains et le crâne d’un enfant néolithique – ont été volés au musée.

La grotte a été étudiée en 1987 sous la direction d’Emmanuel Anati, professeur de paléontologie à l’Université du Salento. Son équipe d’archéologues italiens du Centro Camuno di Studi Preistorici a découvert l’art rupestre paléolithique représentant des mains humaines, anthropozoomorphes, et plusieurs dessins d’animaux sous les formations stalagmatiques. Certains représentent des éléphants qui ont disparu dans la région maltaise depuis le Pléistocène. La plupart de ces trouvailles ont été détruites en raison du récent vandalisme.

La grotte fait environ 144 mètres (472 pieds) de profondeur, mais seuls les premiers 50 mètres (160 pieds) sont accessibles aux visiteurs. Le musée, qui présente encore une richesse remarquable de trouvailles d’os d’animaux à des artefacts humains, est l’entrée de toute la région.

Couche animale domestique (environ 74 cm). Cette couche a principalement des animaux cultivés, comme les vaches, les chevaux et les moutons / chèvres. Les restes humains, comme la poterie, les silex, les outils et les ornements ou les amulettes sont présents ici.

Feuille calcaire (environ 0,6 cm).

Couche de cerf (environ 175 cm). Les cerfs nains trouvés dans cette couche sont issus du cerf rouge (Cervus elaphus). Même un petit nombre de carnivores sont connus à partir de cette couche. A savoir l’ours brun, le renard roux et le loup. On trouve également de grands cygnes, des tortues géantes et des campagnols.

Couche de galets (environ 35 cm). Cette couche est composée entièrement de petits rochers et de galets. Ils sont les indicateurs d’une rivière qui a coulé à travers la grotte. Comme les pierres sont assez grandes, c’était une rivière à courant rapide.

Couche d’hippopotame (environ 120 cm). Cette couche est constituée principalement d’Hippopotamus melitensis. D’autres espèces trouvées sont l’éléphant nain et le loir géant Leithia cartei.

Couche d’argile sans os (environ 125 cm). Aucun os trouvé dans cette couche, seulement quelques impressions de matériel végétal

La grotte et le musée Għar Dalam sont exploités par Heritage Malta.