La Tour des Géants (Maltais: Ġgantija) est un complexe de temples mégalithiques néolithiques sur l’île méditerranéenne de Gozo. Les temples de Ġgantija sont les plus anciens des temples mégalithiques de Malte. Les temples de Ġgantija sont plus anciens que les pyramides d’Égypte. Leurs fabricants ont érigé les deux temples de Ġgantija au néolithique (environ 3600-2500 avant notre ère), ce qui fait de ces temples plus de 5500 ans et les deuxièmes plus anciennes structures religieuses artificielles existant au monde après Göbekli Tepe. Avec d’autres structures similaires, elles ont été désignées comme sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, les temples mégalithiques de Malte.
Les temples Ġgantija à Xagħra, Gozo, sont l’un des sites archéologiques les plus importants des îles maltaises et sont inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. Le site se compose de deux temples datant de 3600 à 3200 av.
Le nom Ġgantija dérive du mot ġgant, le mot maltais pour géant car le site était généralement associé à une race de géants. Malgré son âge, le monument survit dans un très bon état de conservation. Cela est évident dans le mur d’enceinte qui entoure les deux temples, et qui est construit en blocs de calcaire corallien rugueux. Certains des mégalithes dépassent cinq mètres de longueur et pèsent plus de cinquante tonnes.
Les temples sont des éléments d’un site cérémoniel dans un rite de fertilité. Les chercheurs ont les nombreuses figurines et statues trouvées sur le site associé à ce culte. Selon le folklore local de Gozo, une géante qui ne mangeait que des fèves et du miel portait un enfant d’un homme du peuple. Avec l’enfant suspendu à son épaule, elle a construit ces temples et les a utilisés comme lieux de culte.
Les temples de Ġgantija se dressent au bout du plateau de Xagħra, orientés vers le sud-est.
Ce monument mégalithique englobe en effet deux temples et un tiers incomplet, dont seule la façade a été partiellement construite avant d’être abandonnée. Comme Mnajdra South, il fait face au lever du soleil de l’équinoxe, construit côte à côte et enfermé dans un mur d’enceinte. Le sud est le plus grand et le plus ancien, datant d’environ 3600 av. Il est également mieux conservé. Le plan du temple comprend cinq grandes absides, avec des traces du plâtre qui couvrait autrefois le mur irrégulier encore accroché entre les blocs.
Les temples sont construits dans la forme typique de la feuille de trèfle, avec des blocs de parement intérieurs marquant la forme qui a ensuite été remplie de gravats. Cela a conduit à la construction d’une série d’absides semi-circulaires reliées à un passage central. Les archéologues supposent que les absides étaient à l’origine couvertes par la toiture.
L’effort est un exploit remarquable si l’on considère que les monuments ont été construits lorsque la roue n’avait pas encore été introduite et qu’aucun outil métallique n’était disponible pour les habitants maltais. De petites pierres sphériques ont été découvertes. Ils sont associés à l’utilisation comme roulements à billes pour les véhicules de transport des énormes blocs de pierre utilisés pour les temples.
Le calcaire corallien, très résistant, est largement utilisé à Ġgantija et constitue l’une des raisons de la préservation du monument. Le calcaire plus doux de Globigerina est réservé pour l’ameublement intérieur tel que les portes, les autels et les dalles décoratives. Chaque temple se compose d’un certain nombre d’absides flanquant un couloir central. Il y a des preuves que les murs intérieurs ont été enduits et peints, comme le prouvent les deux fragments de plâtre à l’ocre rouge, conservés aujourd’hui au Musée d’Archéologie de Gozo.
Le temple, comme d’autres sites mégalithiques à Malte, fait face au sud-est. Le temple du sud s’élève à une hauteur de 6 m (19,69 pi). A l’entrée se trouve un grand bloc de pierre avec un renfoncement, ce qui conduit à l’hypothèse qu’il s’agissait d’une station d’ablution rituelle pour la purification avant d’entrer dans le complexe. Les cinq absides contiennent divers autels; la découverte d’os d’animaux dans le site suggère que le site a été utilisé pour le sacrifice des animaux.
Des restes d’os d’animaux suggèrent une sorte de rituel impliquant des sacrifices d’animaux. L’utilisation du feu est attestée par la présence de foyers en pierre. Un certain nombre de trous de libation dans le plancher peuvent avoir été utilisés pour le versement d’offres liquides. Il est probable qu’au cours des activités cérémonielles, la congrégation se serait rassemblée à l’extérieur du complexe du temple, puisque la grande cour devant les deux temples a été délibérément élevée par les mêmes constructeurs de temple.
Les résidents et les voyageurs connaissaient l’existence du temple depuis longtemps. À la fin du XVIIIe siècle, avant que des fouilles ne soient effectuées, Jean-Pierre Houël a élaboré un plan globalement correct basé sur ces connaissances. En 1827, le colonel John Otto Bayer, lieutenant-gouverneur de Gozo, a fait débarrasser le site des débris. Le sol et les restes ont ainsi été perdus sans avoir été correctement examinés. Cependant l’artiste allemand Brochtorff avait peint une image du site dans un an ou deux avant l’enlèvement des débris, ainsi il y avait un disque du site avant le dégagement.
Après les fouilles de 1827, les ruines tombèrent en décrépitude. Les restes ont été inclus sur la liste d’antiquités de 1925. La terre a été tenue en privé jusqu’en 1933, quand le gouvernement l’a exproprié pour le bénéfice public. Le département des musées a effectué de nombreux travaux archéologiques en 1933, 1936, 1949, 1956-57 et 1958-59. Son but était de nettoyer, préserver et rechercher les ruines et leurs environs.
Les temples de Ġgantija ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1980. En 1992, le Comité a décidé d’étendre la liste à cinq autres temples mégalithiques situés sur les îles de Malte et de Gozo. La liste de Ġgantija a été rebaptisée « les temples mégalithiques de Malte »
Le temple et ses environs ont été restaurés ou réhabilités dans les années 2000. Des passerelles légères ont été installées dans le temple en 2011, tandis qu’un parc du patrimoine a été ouvert en 2013.
L’entrée aux temples de tigantija provient d’un centre d’interprétation nouvellement construit qui offre aux visiteurs l’occasion d’explorer divers aspects liés à la vie au Néolithique. Le centre abrite également une sélection des découvertes les plus significatives découvertes sur différents sites préhistoriques de Gozo. Le Centre est relié au site du temple par un chemin externe qui offre aux visiteurs une vue unique sur le paysage naturel qui entoure Ġgantija.