Ester Dorothea Almqvist (3 novembre 1869 – 11 juin 1934) est une artiste suédoise pionnière de la peinture expressionniste en Suède. Elle a été active dans la Scanie et a acquis une percée dans la tradition romantique nationale. Elle a ensuite ouvert la voie à la percée du modernisme en Suède avec une œuvre novatrice néo-impressionniste et expressionniste.

Famille
La famille d’Esters Almqvist était originaire de Småland, mais elle passa ses premières années dans la région de Stockholm à l’époque où ses parents enseignaient dans une école missionnaire dirigée par la Evangelical Fosterland Foundation. Son père, issu d’une prêtrise du Småland, était, comme sa belle-soeur, Lina Sandell, profondément engagé dans la CES, principalement dans des activités missionnaires et dans le mouvement de sobriété. Il est mort quand Ester Almqvist avait 9 ans et sa mère, Augusta, a ensuite soutenu la famille en tant qu’enseignante privée et librairie religieuse. La mobilité d’Ester Almqvist était restreinte depuis la naissance en raison d’un dos déformé. Une prêtresse du Småland et ses deux filles, dont l’une est humpy, sont décrites dans le recueil d’essais autobiographiques publié à titre posthume de Bo Bergman, Noah’s Ark. Maria, la sœur d’Esther, a été inspirée par les poèmes d’amour « Star Eye » et « Over Time Espace ».

Après la mort de sa mère, Ester Almqvist a rompu avec son ancienne vie, mais aussi avec l’idéal du romantisme national. Elle s’est ensuite installée à Skåne, où elle a créé son activité artistique et repris nombre de ses motifs les plus célèbres.

Éducation
Esters Almqvist se forme à l’école technique de Stockholm de 1888 à 1891 et suit des cours particuliers pour Gustaf Cederström. Elle choisit de ne pas postuler à l’Académie des Beaux-Arts, mais poursuit ses études d’art à la Valand Art Academy de Göteborg, où l’éducation artistique est dirigée par Carl Larsson et Richard Berg. Elle a également étudié à l’Association suédoise des associations d’artistes avec Per Hasselberg et Bruno Liljefors en tant que superviseur. Pendant ses études, elle a fait ses preuves en illustrant des proverbes bibliques publiés par EFS, des illustrations transmises par la mère. Elle a également écrit et illustré des livres pour enfants. En tant que membre de la Confédération des artistes de 1897 à 1900, elle est représentée très tôt dans des expositions suédoises et internationales. Elle a participé, entre autres, à l’exposition universelle de Saint-Louis en 1904.

Quand Ester Almqvist a percé, elle était l’un des écrivains de crépuscule et produisait de l’art avec des ombres profondes et une humeur triste. Les idées exprimées dans l’esprit romantique national de l’époque, elle a estimé que les racines des artistes du paysage suédois régissaient leur processus de création et que la proximité de ces racines déterminait l’authenticité de l’art. Elle a exprimé cela dans une lettre à une amie en 1896, dans laquelle elle se décrivait obligée de vivre dans « deux mondes » – celui qu’elle aimait le moins, où elle estimait devoir établir un lien avec son art pour être « authentique ». Le premier monde était vivant et bohème, peuplé de « gens du soleil » (qu’elle appelait ses artistes artistes), tandis que la deuxième existence selon elle était « lourde et préhistorique », « suédoise et paysanne ». Elle poursuit: « C’est mon ancienne vie de sacerdoce Småland, qui ne peut jamais être effacée. Elle n’est ni calme ni exaltante, mais assez curieusement, c’est seulement dans cet environnement et dans les airs que je peut peindre pour que ce soit moi et non ses ou ses disciples qui l’aient fait, il y a toujours des choses tristes, mais au moins la seule chose sincère que je puisse accomplir.  »

Carrière d’artiste
Almqvist a passé la plus grande partie de sa vie professionnelle à Lund, et certaines de ses peintures les plus connues sont celles des environs de la province de Skåne. Elle commence à exposer à la fin des années 1890 et participe à l’exposition universelle de 1904 à St. Louis.

Les premiers travaux d’Almqvist sont de style impressionniste et correspondent à ce qui prévalait à l’époque dans la peinture suédoise. Après la mort de sa mère, elle se tourna vers l’expressionnisme et ses peintures matures datant d’environ 1913 partageaient un lien étroit avec le travail de Vincent van Gogh, caractérisé par des coups de pinceau vigoureux, des couleurs vives et des lignes épaisses.

Almqvist faisait partie d’un groupe d’artistes suédoises qui ont voyagé, travaillé, exposé et parfois vécu ensemble, notamment Tora Vega Holmström, Agnes Wieslander et Maja Fjæstad. Au cours de sa dernière année de vie, lorsque les douleurs dorsales ont rendu impossible le travail, une jeune génération de femmes artistes, telles que Vera Nilsson, Mollie Faustman et Siri Derket, a monté une exposition de son travail à Stockholm en la rendant hommage à sa modernité suédoise. Une reconnaissance plus large ne vint cependant qu’après sa mort en 1934. Une autre exposition a été organisée à Lund au Skånska Konstmuseum un an après son décès par un ami, Nils Gösta Sandblad. Quatre ans après sa mort, une rétrospective a eu lieu à la Galerie Moderne à Bruxelles. Dans le testament d’Almqvist, elle a insisté pour que ses œuvres soient données au musée d’art de Malmö. Son travail fait maintenant partie des collections du Musée national suédois, du musée d’art de Göteborg, du musée d’art de Malmö et d’autres institutions. Elle est largement reconnue comme une pionnière de l’expressionnisme en Suède.

En 1992, son tableau intitulé The Meeting (suédois: Sammankomsten, 1929) a été choisi pour un timbre-poste suédois respectant l’article 20 de la Déclaration universelle des droits de l’homme, qui protège la liberté d’association.

Ses papiers sont conservés par l’Université de Lund.

Vie professionnelle
Ester Almqvist a passé la plus grande partie de sa vie professionnelle active à Lund et a finalement adopté les influences expressionnistes du continent. Sa sœur Maria a également déménagé à Lund et avec ses revenus en tant que directrice d’une maison de retraite en ville, elle pouvait apporter une aide financière au loyer d’Esther lorsque les revenus tirés des œuvres d’art ne suffisaient pas.

Elle faisait partie d’un groupe de femmes artistes suédoises qui voyageaient, travaillaient, exposaient et vivaient parfois ensemble, composées notamment de Tora Vega Holmström, Agnes Wieslander et Maja Fjæstad. Elle dépendait de ses collègues pour pouvoir effectuer des voyages d’études à l’étranger en raison de son handicap, comme l’a décrit le Maj Bring qui l’a emmenée à Paris. Dans les années qui ont précédé la mort d’Ester Almqvist, sa douleur s’est aggravée et, en 1934, lorsqu’elle ne pouvait plus marcher, une jeune génération a réuni des artistes femmes, parmi lesquelles Mollie Faustman, Vera Nilsson et Siri Derkert, ont compilé son art et l’ont exposé à hommage et reconnaissance de son importance en tant que femme pionnière du modernisme suédois. Cette dernière exposition marquant la fin de sa vie, son art a de nouveau été mis en lumière dans la presse nationale. En 1938, quatre ans après sa mort, une reconnaissance internationale est apparue, avec une exposition commémorative à la Galerie Moderne à Bruxelles.

L’une des œuvres d’Ester Almqvist, la peinture à l’huile « The Gathering » de 1929 (appartenant au Nationalmuseum), l’a également fait connaître sur la scène internationale. Le tableau a été choisi en 1992 par l’administration postale des Nations Unies comme motif d’un timbre-poste illustrant le vingtième article de la Déclaration des droits de l’homme des Nations Unies, qui traitait de la Cour libre. Les autres articles sont représentés par des œuvres de Johannes Vermeer, Jacques Louis David, Henry Moore, Fernand Léger et Georges Seurat. Elle est également représentée, entre autres, au musée d’art de Göteborg à Göteborg et au musée moderne.