Le style Empire est un mouvement de design du début du XIXe siècle dans l’architecture, le mobilier, les autres arts décoratifs et les arts visuels, représentant la deuxième phase du néoclassicisme. Il a prospéré entre 1800 et 1815 pendant les périodes du Consulat et du Premier Empire français, bien que sa durée de vie ait duré jusqu’à la fin des années 1820 (ou plus dans certains pays). De France, il s’est répandu dans une grande partie de l’Europe et des États-Unis.

Le style tire son nom de la domination de l’empereur Napoléon Ier dans le Premier Empire français, alors qu’il était censé idéaliser la direction de Napoléon et l’État français. Le style correspond dans ce sens au style Biedermeier dans les pays germanophones, au style fédéral aux États-Unis et au style Regency en Grande-Bretagne. Le style précédent en France s’appelait style Louis XVI.

Histoire
Le style a développé et élaboré le style Directoire de la période immédiatement précédente, qui visait une évocation plus simple, mais toujours élégante des vertus de la République romaine antique:

Les vertus stoïciennes de la Rome républicaine ont été défendues comme normes non seulement pour les arts mais aussi pour le comportement politique et la moralité privée. Les conventionnels se considéraient comme des héros antiques. Les enfants ont été nommés d’après Brutus, Solon et Lycurgus. Les festivals de la Révolution ont été mis en scène par David comme des rituels antiques. Même les chaises dans lesquelles le comité de Salut Publique était assis ont été faites sur des modèles antiques conçus par David. … En fait, le néo-classicisme est devenu à la mode.

Le style Empire «se tourna vers l’opulence fleurie de la Rome impériale, et la sévérité abstinieuse de Doric fut remplacée par la richesse et la splendeur corinthiennes».

Deux architectes français, Charles Percier et Pierre Fontaine, étaient ensemble les créateurs du style Empire français. Les deux avaient étudié à Rome et dans les années 1790 sont devenus les principaux designers de meubles à Paris, où ils ont reçu de nombreuses commandes de Napoléon et d’autres hommes d’Etat.

L’architecture du style Empire était basée sur des éléments de l’Empire romain et de ses nombreux trésors archéologiques, qui avaient été redécouverts à partir du XVIIIe siècle. Les styles précédents Louis XVI et Directoire employaient des dessins plus droits et plus simples comparés au style rococo du dix-huitième siècle. Les conceptions Empire ont fortement influencé le style fédéral américain contemporain (comme la conception du bâtiment du Capitole des États-Unis), et toutes deux étaient des formes de propagande à travers l’architecture. C’était un style du peuple, pas ostentatoire mais sobre et équilibré. Le style était considéré comme ayant une architecture «libérée» et «éclairée» tout comme Napoléon «libérait» les peuples d’Europe avec son code napoléonien.

La période Empire fut popularisée par les conceptions inventives de Percier et Fontaine, architectes de Napoléon pour Malmaison. Les dessins ont été inspirés par des symboles et des ornements empruntés aux glorieux anciens empires grec et romain. Les bâtiments avaient généralement de simples cadres en bois et des constructions en forme de boîte, plaqués dans de l’acajou cher importé des colonies. Meubles Biedermeier également utilisé des détails d’ébène, à l’origine en raison de contraintes financières. Les détails en bronze doré (montures et embellissements de meubles en bronze doré) affichent un haut niveau de savoir-faire.

Le général Bernadotte, devenu plus tard le roi Karl Johan de Suède et de Norvège, introduisit le style napoléonien en Suède, où il devint connu sous son propre nom. Le style Karl Johan est resté populaire en Scandinavie alors même que le style Empire a disparu des autres parties de l’Europe. La France paya une partie de ses dettes à la Suède dans des bronzes dorés au lieu de l’argent, ce qui donna lieu à une vogue pour les lustres en cristal de bronze de France et de cristal de Suède.

Après que Napoléon a perdu le pouvoir, le style Empire a continué à être en faveur pendant de nombreuses décennies, avec des adaptations mineures. Il y a eu une renaissance du style dans la dernière moitié du XIXe siècle en France, encore au début du XXe siècle et encore dans les années 1980.

Les structures les plus célèbres de style Empire en France sont le Grand Arc de Triomphe néoclassique de la Place de l’Étoile, l’Arc de Triomphe du Carrousel, la colonne Vendôme et la Madeleine, qui ont été construits à Paris pour imiter les édifices de l’Empire romain. Le style a également été largement utilisé en Russie impériale, où il a été utilisé pour célébrer la victoire sur Napoléon dans des structures commémoratives telles que le bâtiment de l’état-major, la cathédrale de Kazan, la colonne Alexander et Narva Triumphal Gate. L’architecture stalinienne est parfois appelée le style Empire de Staline.

Le style a survécu en Italie plus longtemps que dans la plupart de l’Europe, en partie à cause de ses associations impériales romaines, en partie parce qu’il a été ressuscité comme style national d’architecture après l’unification de l’Italie en 1870. Mario Praz a écrit sur ce style. Au Royaume-Uni, en Allemagne et aux États-Unis, le style Empire a été adapté aux conditions locales et a progressivement acquis de nouvelles expressions comme le renouveau égyptien, le renouveau grec, le style Biedermeier, le style Régence et le style fédéral tardif.

Esthétique

Caractéristiques principales

Rigueur des lignes droites et scrupuleusement orthogonales;
Le hiératisme de l’ensemble;
Prédominance de l’acajou;
Absence de marqueterie;
Décoration en bronze appliqué: couronnes de laurier, étoiles, palmettes, abeilles, nymphes dansantes
forme architecturale

Ornementation
Matériaux: bronze, bois
Motifs: Guerrier, sujets romains, sphinx, sphinx, « Fame » (créatures avec des ailes d’ange), lions, dauphins, cygnes, abeilles
Tissus: satin, taffetas, moire, velours, cachemire, toile de Jouy
Couleurs: jaune d’or, vert, cramoisi, violet, violet

Meubles
Les intérieurs du mobilier sont plus raffinés qu’au XVIIIe siècle.

Les montures « queue d’aronde » sur chêne sont communes (surtout dans les châteaux).

Meubles communs
Les caves à liqueur commencent à devenir populaires et font partie intégrante du trousseau du voyageur.

Nouveaux meubles
Les lits en bateau ou en corbeille, le bureau du ministre, l’armoire à miroirs, la psyché, le guéridon tripode, les sièges massifs aux pieds raides terminés par des griffes de lion, les pattes de derrière en sabre.

Matériaux
Le bois d’acajou est utilisé jusqu’en 1806.

L’Empereur décrète le blocus qui ferme le continent aux compagnies de transport britanniques. Il recommande l’utilisation de bois indigènes: chêne, noyer, frêne, érable.

L’acajou (surtout de Cuba) est très répandu: il est utilisé en placage ou en massif;
À partir de 1806 et le blocus britannique, la noix, l’érable, le tilleul et la cendre seront utilisés.
Les ébénistes qui préfèrent travailler avec du grain de bois utiliseront la loupe d’orme, la racine d’if ou le cèdre pour leurs effets décoratifs.

Techniques et outils
Cabinet Makers Représentant de Style
Georges I Jacob et son deuxième fils dont le tampon est « Jacob D. rue Meslée »
François-Honoré Jacob-Desmalter (1770-1841)
Jean Joseph Chapuis (1765-1864): Disciple bruxellois de Jacob, a meublé le château de Laeken dans le style Empire.