Grottes d’Elephanta

Les grottes d’Elephanta sont un site du patrimoine mondial de l’UNESCO et une collection de temples souterrains principalement dédiés au dieu hindou Shiva. Ils sont situés sur l’île d’Elephanta, ou Gharapuri (littéralement «la ville des cavernes») dans le port de Mumbai, à 10 kilomètres à l’est de la ville de Mumbai, dans l’État indien de Mahārāshtra. L’île, située à environ 2 kilomètres à l’ouest du port de Jawaharlal Nehru, se compose de grottes de Shaivite et de quelques monticules stupa bouddhistes.

Les grottes d’Elephanta contiennent des sculptures en pierre taillées dans la roche qui montrent le syncrétisme des idées et de l’iconographie hindoues et bouddhistes. Les grottes sont taillées à partir de roches de basalte solides. Sauf quelques exceptions, une grande partie de l’œuvre est défigurée et endommagée. L’orientation du temple principal ainsi que l’emplacement relatif des autres temples sont placés dans un motif de mandala. Les sculptures racontent les mythologies hindoues, avec le grand monolithique Trimurti Sadashiva de 20 pieds (6,1 m), le Nataraja (Seigneur de la danse) et le Yogishvara (Seigneur du Yoga) étant les plus célèbres.

Les origines et la date à laquelle les grottes ont été construites ont attiré des spéculations et une attention scientifique considérable depuis le 19ème siècle. Ceux-ci les datent entre le 5ème et le 9ème siècle, et les attribuent à diverses dynasties hindoues. Ils sont plus communément placés entre le 5ème et le 7ème siècle. La plupart des chercheurs considèrent qu’il a été complété vers 550 EC.

Ils ont été nommés Elefante – qui s’est transformé en Elephanta – par les Portugais coloniaux quand ils ont trouvé des statues d’éléphants sur elle. Ils ont établi une base sur l’île, et ses soldats ont endommagé la sculpture et les grottes. La grotte principale (la grotte 1, ou la Grande Grotte) était un lieu de culte hindou jusqu’à l’arrivée des Portugais, après quoi l’île a cessé d’être un lieu de culte actif. Les premières tentatives pour empêcher d’autres dommages aux cavernes ont été commencées par les fonctionnaires britanniques de l’Inde en 1909. Les monuments ont été reconstitués dans les années 1970. En 1987, les grottes d’Elephanta restaurées ont été désignées site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Il est actuellement maintenu par l’Archaeological Survey of India (ASI).

Géographie
L’île d’Elephanta, ou Gharapuri, se trouve à environ 10 km (6.2 miles) à l’est de la porte de l’Inde dans le port de Mumbai et à moins de 2 km à l’ouest du port de Jawaharlal Nehru. L’île couvre environ 10 km2 (3,9 milles carrés) à marée haute et environ 16 km2 (6,2 milles carrés) à marée basse. Gharapuri est un petit village sur le côté sud de l’île. Les Grottes d’Elephanta sont reliées par ferry depuis la Porte de l’Inde à Mumbai entre 9h00 et 14h00 tous les jours, sauf le lundi lorsque les grottes sont fermées. Mumbai a un grand aéroport national et international, ainsi que est relié aux chemins de fer indiens.

Histoire
L’histoire ancienne de l’île est inconnue dans les registres hindous ou bouddhistes. Les études archéologiques ont découvert de nombreux vestiges qui suggèrent que la petite île avait un passé culturel riche, avec des preuves de l’établissement humain par peut-être le 2ème siècle avant JC. L’histoire régionale est d’abord enregistrée à l’époque de l’Empire Gupta, mais ceux-ci ne mentionnent pas explicitement ces grottes. Cela a fait les origines et le siècle dans lequel les grottes Elephanta ont été construites un sujet d’un différend historique. Ils ont été diversement datés, principalement entre la fin du 5ème et la fin du 8ème siècle, en grande partie basé sur la datation d’autres temples des cavernes dans la région de Deccan. Les historiens de l’époque coloniale ont suggéré que les grottes ont été construites par les Rashtrakutas au 7ème siècle ou après, une hypothèse basée principalement sur quelques similitudes avec les grottes d’Ellora. Cette théorie a été discréditée par des découvertes ultérieures.

Selon l’Archaeological Survey of India et l’UNESCO, le site a été établi dans les temps anciens et les temples des grottes ont été construits entre le 5ème et le 6ème siècle. Les érudits contemporains placent généralement l’achèvement des temples au deuxième quart du 6ème siècle et comme une continuation de la période de floraison artistique dans l’ère d’empire de Gupta. Ces savants attribuent ces temples des cavernes au roi Krishnaraja de la dynastie Kalachuri. L’achèvement d’un monument à majorité de Shiva construit par un roi hindou Kalachuri est basé sur des preuves numismatiques, des inscriptions, le style de construction et une meilleure datation des autres temples de la grotte Deccan, y compris les grottes d’Ajanta. Dasakumaracarita de Dandin.

Après l’achèvement des grottes au 6ème siècle, Elephanta est devenu populaire régionalement comme Gharapuri (village de grottes). Le nom est toujours utilisé dans la langue locale marathi. Il est devenu une partie des souverains du Sultanat du Gujarat, qui l’ont cédé aux marchands portugais en 1534. Les Portugais ont appelé l’île « Elephanta Island » pour l’énorme statue en pierre taillée en pierre d’un éléphant, l’endroit où ils ont amarré leurs bateaux et comme un point de repère pour le distinguer des autres îles près de Mumbai. La statue de l’éléphant a été endommagée lors des tentatives de déplacement en Angleterre, a été transférée aux Victoria Gardens en 1864, a été réassemblée en 1914 par Cadell et Hewett et se trouve maintenant dans le Jijamata Udyaan à Mumbai.

À la fin des années 1970, le gouvernement de l’Inde a restauré la grotte principale dans sa tentative d’en faire un site touristique et patrimonial. Les grottes ont été désignées site du patrimoine mondial de l’UNESCO en 1987 selon les critères culturels de l’UNESCO: les grottes « représentent un chef-d’œuvre du génie créatif humain » et « portent un témoignage unique ou au moins exceptionnel d’une tradition culturelle ou d’une civilisation vivant ou qui a disparu « .

La description
L’île a deux groupes de grottes dans le style architectural rupestre. Les grottes sont taillées à partir de roches de basalte solides. Le plus grand groupe de grottes, qui se compose de cinq grottes sur la colline occidentale de l’île, est bien connu pour ses sculptures hindoues. La grotte principale, numérotée comme la grotte 1, est d’environ 1,0 km (0,62 mi) sur une colline, face au port de Mumbai. Les grottes 2 à 5 sont à côté de la grotte 1 plus au sud-est, disposées en rangées. Les grottes 6 et 7 se trouvent à environ 200 m (660 pi) au nord-est des grottes 1 et 2, mais géologiquement sur le bord de la colline est.

Toutes les grottes sont des temples taillés dans le roc qui couvrent une superficie de 5.600 m2 (60.000 pieds carrés), et ils comprennent une chambre principale, deux chambres latérales, des cours et des sanctuaires subsidiaires. La grotte 1 est la plus grande et est profonde de 39 mètres (128 pieds) de l’entrée principale à l’arrière. Le complexe du temple est principalement la demeure de Shiva, représentée dans des sculptures largement célèbres qui racontent des légendes et des mythologies du shivaïsme. Cependant, l’œuvre montre aussi des thèmes des traditions shaktistes et vaishnavistes de l’hindouisme.

Cave 1: Main, Grande Grotte
La grotte principale, également appelée la grotte 1, la grande caverne ou la grande caverne, est de 39.63 mètres (130.0 pi) de plan carré avec un hall (mandapa). La grotte a plusieurs entrées, l’entrée principale est modestement petite et cache la grande salle à l’intérieur. L’entrée principale est orientée vers le nord, tandis que les deux entrées latérales sont orientées à l’est et à l’ouest. L’entrée principale de la grotte est alignée avec l’axe nord-sud, inhabituel pour un sanctuaire de Shiva (normalement est-ouest). Cependant, à l’intérieur est un sanctuaire de Linga carré intégré (garbha-griya) qui est aligné est-ouest, ouvrant au lever du soleil.

Pour atteindre la grotte principale, un visiteur ou un pèlerin doit monter 120 marches raides de la plage de rivage, ou prendre le train jouet touristique. À l’entrée principale sont quatre piliers, avec trois portiques ouverts et une allée à l’arrière. Des piliers, six dans chaque rangée, divisent le hall en une série de chambres plus petites. Le toit de la salle a des poutres cachées supportées par des colonnes de pierre réunies par des chapiteaux.

Le temple est enfermé dans la grotte, il a des murs intérieurs mais pas de mur extérieur. Les piliers créent l’espace et le rythme symétrique car ils supportent le poids de la colline au-dessus. Le mandapa principal se renfonce dans un vestibule à piliers (ardha-mandapa) du côté sud, tandis qu’un portique à piliers (mukha-mandapa) le relie à l’entrée principale. Des sanctuaires dédiés sont intégrés à la Grande Grotte, dont le plus grand est le sanctuaire du Linga à plan carré (voir 16 en plan). C’est une place garbha-griya (maison de l’utérus) avec quatre entrées, située dans la section droite de la salle principale. Des marches mènent des quatre portes dans le sanctuaire, qui a un linga dans le style mulavigraha. Chaque porte est gardée par un dvarapala de chaque côté, pour un total de huit dvarapalas, leurs hauteurs s’étendant du sol au plafond. Ceux-ci ont été gravement endommagés lorsque les Portugais ont cédé le contrôle de cette région aux Britanniques. Le sanctuaire de linga est entouré d’un chemin de mandapa et de circumambulation (pradakshina-patha) comme dans les autres temples hindous. Les piliers sont également alignés est-ouest sur ce sanctuaire, et ont une entrée est. Couvert, comme si fusionné, sur l’architecture de ce temple est un autre temple ouvert aligné à la direction nord-sud avec Sadashiva à trois faces comme centre focal. L’un représente le symbole abstrait, non manifesté et aniconique de Shiva, l’autre symbole anthropomorphique, manifeste et emblématique de Shiva. Les piliers mandapa des deux s’alignent.

L’entrée nord de la grotte est flanquée de deux panneaux de Shiva datés de la période Gupta, tous deux endommagés. Le panneau de gauche représente Yogishvara (Shiva comme le Seigneur du Yoga) et le droit montre Nataraja (Shiva comme le Seigneur de la Danse). Le Sadashiva est flanqué de deux grandes frises, l’une d’Ardhanarishvara et l’autre de Gangadhara. Les murs du mandapa présentent d’autres légendes du shivaïsme. Toutes les frises, dit Stella Kramrisch, caractérisent le concept vyaktavyakta de Samkhya, où l’état de l’existence spirituelle passe du manifeste non manifesté, les personnages sautent des murs de la grotte vers le spectateur comme s’ils essayaient de saluer le récit. Même le manifesté Sadashiva est montré à s’élever hors des roches.

Chaque mur a de grandes sculptures de légendes reliées à Shiva, chacune faisant plus de 5 mètres (16 pieds) de hauteur. Le relief central de Shiva Trimurti est situé sur le mur sud en face de l’entrée principale. Aussi appelé le Sadashiva, c’est la forme iconique d’un lingam panchakha qui se déroule dans un motif de mandala avec la forme abstraite linga de Shiva. Le Sadashiva est une sculpture colossale, un peu plus de 6,27 mètres (20,6 pieds), représentant Tatpurusha (Mahadeva), Aghora (Bhairava), Vamadeva (Uma) et Sadyojata (Nandin). La sculpture est inhabituelle parce que les textes hindous standard anciens pour la conception de murti indiquent que le Tatpursha devrait faire face à l’est, mais à Elephanta c’est la face nord (pointant vers l’entrée principale).

Des sanctuaires plus petits sont situés aux extrémités est et ouest des grottes. Le sanctuaire oriental sert d’entrée de cérémonie, et son sanctuaire montre l’iconographie de la tradition shaktiste.

Sadasiva: Trimurti
Le Trimurti est considéré comme un chef-d’œuvre et la sculpture la plus importante dans les grottes. Il est sculpté en relief sur le mur sud de la grotte face à l’entrée nord, le long de l’axe nord-sud. Il est également connu comme Sadashiva et Maheshmurti. L’image, d’une hauteur de 6 m (20 pieds), représente un Shiva à trois têtes, représentant Panchamukha Shiva.

Les trois têtes représentent trois aspects essentiels de Shiva: la création, la protection et la destruction. La demi-face droite (face ouest) montre qu’il tient un bourgeon de lotus, représentant la promesse de vie et de créativité. Ce visage est symbolique pour Brahma, le créateur ou Uma ou Vamadeva, le côté féminin de Shiva et le créateur. La demi-face gauche (face est) est celle d’un jeune homme moustachu. C’est Shiva en tant qu’Aghora ou Bhairava terrifiant, le créateur et le destructeur de chaos. Ceci est également connu comme Rudra-Shiva, le Destructeur. Le visage central, bénin et méditatif Tatpurusha, ressemble au conservateur Vishnu. C’est la forme de Shiva en tant que « maître des principes positifs et négatifs de l’existence et préservateur de leur harmonie ». Les trois têtes Shiva sont ses aspects créateur, conservateur et destructeur dans le shivaïsme. Ils sont symboliquement équivalents pour Shiva, Vishnu et Brahma, ils sont l’équivalent des trois aspects trouvés dans le shivaïsme.

Gangadhara
Le Trimurti Shiva est flanqué à sa gauche par Ardhanarisvara (un demi-Shiva, moitié composé de Parvati) et la légende du Gangadhara à sa droite. L’image Gangadhara à droite du spectacle Trimurti Shiva et Parvati debout. Shiva descend le Gange du ciel pour servir l’homme, et son immense pouvoir est contenu sans effort dans les cheveux de Shiva alors qu’elle descend du ciel. Les artistes ont sculpté une petite déesse à trois corps, un symbolisme pour Ganges, Yamuna et Saraswati. La déesse mère Parvati se tient debout à côté de Shiva, en souriant. La sculpture a une largeur de 4 m (13 pi) et une hauteur de 5,207 m (17,08 pi).

L’image de Gangadhara est fortement endommagée, particulièrement la moitié inférieure de Shiva vue assise avec Parvati, qui est montrée avec quatre bras, dont deux sont cassés. De la couronne, une coupe avec une figure féminine à trois têtes (avec des bras cassés) pour représenter les trois principaux fleuves dans les textes hindous. Une interprétation alternative de la déesse trois corps dans le panneau de Gangadharamurti ici et ailleurs est qu’il représente les puissances régénératrices des rivières sous la forme de Mandakini, Suradhani et Bhagavati. Dans cette scène de grotte, Shiva est sculptée et ornée d’ornements, tandis que les dieux se rassemblent pour observer la source cosmique de l’abondance terrestre. Les dieux et les déesses représentés sont identifiables à partir du vahana (véhicule) et des icônes, et ils comprennent Brahma (à gauche), Indra (à gauche), Vishnu (à droite), Saraswati, Indrani, Lakshmi et d’autres.

Enveloppé sur l’un des bras de Shiva est son serpent enroulement emblématique dont le capuchon est vu près de son épaule gauche. Une autre main (partiellement brisée) donne l’apparence de Shiva serrant Parvati, avec une tête de cheveux emmêlés. Une draperie ornementée endommagée couvre son torse inférieur, sous la taille. Parvati est sculpté à gauche de Shiva avec une coiffure coiffée, entièrement ornée d’ornements et de bijoux. Entre eux se tient un gana (bouffon nain) exprimant une panique confuse quant à savoir si Shiva sera capable de contenir la puissante déesse de la rivière. En bas à gauche du panneau se trouve une figure pieuse agenouillée en posture de namaste représentant le roi mythique héroïque Bhagiratha qui a travaillé dur pour apporter la rivière de la prospérité à son royaume terrestre, mais ignorant les forces potentiellement destructrices qui l’accompagnaient.

Ardhanarishvara
Sur le mur à l’est de la Trimurti se trouve une sculpture Ardhanarishvara à quatre bras endommagée. Cette image mesure 5,11 m (16,8 pi) de hauteur. Il représente le concept hindou ancien de l’interdépendance essentielle des aspects féminins et masculins dans l’univers, pour sa création, sa subsistance et sa destruction. Il est représenté en tant que demi-femme représentée comme la moitié de Parvati dans ce panneau Elephanta sur le côté droit, avec la poitrine, la taille, les cheveux féminins et des articles tels qu’un miroir dans la main supérieure. Le deuxième côté de l’homme est Shiva avec des caractéristiques masculines et des éléments iconographiquement son symbole. Dans le shivaïsme, le concept symbolise la transcendance de toute dualité, y compris le genre, avec le spirituel sans distinctions, où l’énergie et le pouvoir (Shakti, Parvati) sont unifiés et inséparables de l’âme et de la conscience (Brahman, Shiva).

Dans le panneau, le relief montre une coiffe (pliée en deux) avec deux plis drapés vers la tête féminine (Parvati) et le côté droit (Shiva) représentant des cheveux bouclés et un croissant. La figure féminine a toute l’ornementation (larges brassards et bracelets longs, une grande bague dans l’oreille, des anneaux de pierreries sur les doigts) mais la figure masculine droite a des cheveux tombants, des brassards et des bracelets. Une de ses mains repose sur la corne gauche de Nandi, la monture de Shiva, assez bien conservée. La paire de mains à l’arrière est également bejewelled; la main droite du côté mâle tient un serpent, tandis que la main gauche du côté féminin tient un miroir. La main gauche avant est cassée, alors qu’une grande partie de la moitié inférieure du panneau a été endommagée à un moment donné. Autour de l’Ardhanarishwara sont trois couches de caractères symboliques. Le plus bas ou au même niveau que le spectateur sont des figures humaines orientées révérencieusement vers l’image androgyne. Au-dessus d’eux sont des dieux et des déesses tels que Brahma, Vishnu, Indra et d’autres qui sont assis sur leurs vahanas. Au-dessus d’eux, des apsaras volantes approchent la divinité fusionnée avec des guirlandes, de la musique et des offrandes de célébration.

Shiva tuant Andhaka
Le panneau dans le côté nord-ouest de la grotte, sur le mur près de l’entrée ouest et le sanctuaire Linga (voir 7 dans le plan), est une sculpture rare sur la légende Andhakasura-vadha. Il montre Bhairava, ou Virabhadra, une forme féroce de Shiva qui tue le démon Andhaka (littéralement, « aveugle, obscurité »). Le relief est très en ruine sous la taille, mesure 3,5 m (11 pi) de hauteur et se pose en action. Bien qu’un relief, il est sculpté pour lui donner une forme tridimensionnelle, comme si le féroce Shiva sortait des rochers et empalait Andhaka avec son trident.

Le couvre-chef de Bhairava a une collerette dans le dos, un crâne et un cobra sur le front, et le croissant sur la droite. Son expression faciale est de la colère, la conviction de quelque chose qu’il doit faire, et un en plein milieu de l’action. Les jambes et cinq des huit bras sont cassés, attribués au vandalisme portugais. La plus petite image brisée Andhaka est vue sous l’image de Bhairava. L’arme symbolique que Shiva utilise pour tuer le démon éléphant destructeur est également représentée dans sa main droite. Une main tient un bol pour collecter le sang dégoulinant de l’Andhaka, qui, selon la légende de Shaiva, était nécessaire parce que le sang qui coulait avait le pouvoir de devenir de nouveaux démons s’ils étaient nourris par le sol. En outre, l’œuvre montre des parties en ruine d’un homme et deux formes féminines, des figures de deux ascètes, une petite figure à l’avant, une figure féminine et deux nains. La partie supérieure montre des apsaras volantes apportant des guirlandes.

Mariage de Shiva
L’image de niche sculptée sur le mur sud-ouest, près du sanctuaire Linga (voir 6 sur le plan) est le mariage de Shiva et Parvati. Cette légende s’appelle le Kalyanasundara dans les textes hindous. Parvati est vu debout à la droite de Shiva, l’endroit habituel pour une mariée hindoue au mariage. Les sculptures sont considérablement endommagées, mais les ruines de la sculpture ont été significatives pour les études savantes de la littérature hindoue. Dans beaucoup de versions survivantes des Puranas, le mariage a lieu dans le palais du roi Parvata. Cependant, dans ce panneau d’Elephanta Cave, le récit montre une version antérieure. Ici, le roi Parvata se tient derrière Parvati et donne la mariée à Shiva tandis que Brahma est le prêtre dans le soulagement de la grotte. Les dieux, les déesses et les apsaras célestes sont des témoins enthousiastes du mariage. Vishnu est témoin du mariage, se tenant debout derrière le Brahma assis sur le côté droit du panneau. Juste au-dessus des images principales rishi (sages) et quelques caractères suspendus du plafond sont vus bénissant le mariage.

Le marié Shiva est montré calme et jeune, tandis que Parvati est décrit comme timide et émotif. Sa tête est inclinée vers lui et ses paupières s’abaissent joyeusement, tandis que sa main (maintenant brisée) tient la sienne. Leur robe reflète les coutumes hindoues. Il porte le fil sacré sur sa poitrine, elle les bijoux coutumiers. Les autres caractères montrés dans le mariage portent des articles ou sont montrés tenant des articles qui honorent typiquement un mariage hindou. Chandra (dieu de la lune), par exemple, tient un bateau d’eau traditionnellement décoré (kalash). Brahma, le prêtre, est accroupi sur le sol à droite et tend le feu du Yajna (agni mandapa).

Yogishvara: Seigneur du Yoga
Le panneau dans le côté est du portique à côté de l’entrée nord (voir 9 sur le plan) est Shiva dans le yoga. Cette forme de Shiva est appelée Yogishvara, Mahayogi, Lakulisa.

Shiva, déclare Stella Kramrisch, est le « yogi primordial » dans ce panneau. Il est le maître de la discipline, le maître des arts du yoga, le maître qui montre comment le yoga et la méditation mènent à la réalisation de la réalité ultime.

Le soulagement est dans un état délabré avec la plupart des bras et des jambes cassés. Il est assis dans le padmasana perdu dans sa méditation. Sa posture est bien formée et suggère que l’artiste du 6ème siècle a connu cette asana. Il s’assied sur un lotus avec une tige comme s’il sortait de la terre, ses jambes sont croisées symétriquement. Deux Nagas flanquent le lotus et expriment leur révérence avec une posture de namaste. Le grand yogi est approché par divers dieux et déesses védiques et puraniques, ainsi que par des moines et des sadhus, mais il y a autour de lui un halo qui les tient à distance, comme s’ils l’admiraient mais ne voulaient pas déranger sa méditation.

À certains égards, les œuvres d’art yogi montrées dans cette grotte hindoue sont similaires à celles trouvées dans les grottes bouddhistes, mais il y a des différences. Yogi Shiva, ou Lakulisa, porte une couronne ici, sa poitrine est montrée en voûte en avant comme dans les exercices de respiration trouvés dans les textes de yoga hindou, le visage et le corps expriment une énergie différente. Ce shiva yogi apparaît comme le «seigneur des cavernes» ou Guhesvara dans la poésie indienne médiévale, affirme Kramrisch. Selon Charles Collins, la représentation de Shiva en tant que Yogi dans la grotte d’Elephanta 1 est en harmonie avec celles trouvées dans les Puranas datées du début et du milieu du 1er millénaire.

Nataraja: Seigneur de la danse
Le panneau faisant face au Yogishvara, sur le côté ouest du portique à côté de l’entrée nord (voir 8 sur le plan) est Shiva en tant que Nataraja, « danseuse cosmique » et « seigneur des danseurs ». On l’appelle aussi le Nrittamurti.

Le panneau de secours très endommagé mesure 4 m (13 pi) de largeur et 3,4 m (11 pi) de hauteur et est posé bas sur le mur. Son corps et ses bras sont montrés comme tournoyant follement dans la lalita mudra, un symbolisme pour occuper tout l’espace, l’énergie montante et l’apesanteur pleine de corps. Son visage ici ressemble au Tatpurusha, ou la forme manifestée de Shiva qui préserve et soutient toute la création, toute l’activité créatrice. Ceci est une représentation à huit armés de Nataraja. Les parties du panneau qui ont survécu suggèrent qu’il tient une hache, un serpent enroulé est enroulé autour de son sommet. Dans un autre, il tient un tissu plié, peut-être un voile symbolique de maya.

Il y a moins de dieux, de déesses et d’observateurs dans ce panneau que d’autres dans cette grotte, avec Brahma, Vishnu, Lakshmi, Saraswati et Parvati sont visibles et ont une expression faciale d’être envoûté. Sont également présents ses fils Ganesha et Kartikeya tenant le bâton de Shiva, ainsi qu’un ascète et un rishi, tissant ainsi la vie de famille et la vie monastique ascétique, laïques et spirituelles liées par le symbolisme métaphorique de la danse au sein du même panel. Les aspects du danseur et du destructeur de Shiva sont regroupés dans la partie nord-ouest de la grotte, contrairement aux aspects du yoga et du créateur qui se trouvent dans les parties nord-est. Cette Nataraja du 6ème siècle partage des éléments architecturaux avec ceux trouvés dans les temples dans les parties occidentales de l’Asie du Sud comme au Gujarat, et dans la région supérieure de Deccan.

Mont Kailash et Ravananugraha
Les sculptures à l’entrée est sont battues et floues. Un dans le coin sud-est du mandapa (voir 2 sur le plan) dépeint Shiva et Parvati dans le mont Kailash dans l’Himalaya, et les spectacles de l’histoire Umamaheshvara. La scène comprend un terrain rocheux et des nuages ​​disposés horizontalement. Au sommet d’un rocher, les quatre bras de Shiva et de Parvati sont à ses côtés. Nandi se tient au-dessous d’elle, tandis que des apsaras célestes flottent sur les nuages ​​au-dessus. Il y a des traces d’une couronne et un disque derrière Shiva, mais tout est endommagé. La scène est bondée de personnages accessoires, ce qui est peut-être dû au fait que l’entrée est devait être dédiée à la dévotion.

Le panneau faisant face au panneau du Mont Kailash vers le coin nord-est (voir 1 sur le plan) représente le roi démon Ravana essayant de soulever Kailash et déranger Shiva, une légende appelée Ravananugraha. La scène supérieure est le mont Kailash, où Shiva et Parvati sont assis. Shiva est reconnaissable avec une couronne, et d’autres personnages sont gravement endommagés. Une partie du soulagement squelettique ascétique du dévot Bhringi survit et il est assis près des pieds de Shiva. Près de Shiva, un aperçu de ce qui a pu être Ganesha et Kartikeya sont visibles. Au-dessous de la surface de la montagne est montré le roi démon Ravana est vu avec quelques bras, essayant de secouer sans succès Shiva et Parvati dans le Mont Kailash. Le reste des détails sont flous et spéculatifs. Selon Charles Collins, les éléments discernables de ce panneau sont généralement cohérents avec ceux des Puranas de l’époque médiévale, bien qu’il y ait un manque de correspondance littérale avec un seul texte.

Linga sanctuaire
Le sanctuaire central du temple de la Grande Grotte est une cella en pierre carrée, avec des entrées sur chacun de ses côtés. Chaque porte est flanquée de deux dvarapalas (gardiens de la porte), pour un total de huit autour du sanctuaire. La hauteur des huit dvarapalas est d’environ 4,6 m (15 pi). Tous sont endommagés sauf ceux qui se trouvent à la porte sud du sanctuaire. Les gardiens de Shaiva portent des armes et encadrent les portes.

Six étapes mènent à l’intérieur de la cella du niveau du sol. Dans le centre est le mulavigraha Linga, est placé sur une plate-forme surélevée au-dessus du sol du sanctuaire de 1,8 m (5 pi 11 po). C’est le symbole abstrait non manifesté de Shiva en union avec les Yoni, et le symbole de Parvati symbolisant ensemble la source créatrice et la nature régénératrice de l’existence. Le temple et tous les piliers sont disposés pour guider le regard du pèlerin vers lui, la cella est visible depuis n’importe quel point à l’intérieur de la grotte et sa progression la plus significative.

Aile Est: Shaktisme
Sur le côté est de la salle principale est un sanctuaire séparé. Il s’agit d’une cour de 17 m de large avec un piédestal circulaire. Il avait autrefois un Nandi assis face au sanctuaire du Linga, mais ses ruines n’ont pas été restaurées. Du côté sud de cette cour orientale se trouve le sanctuaire du Shaktisme, avec un lion, chacun assis avec une patte surélevée comme gardien. À l’intérieur de la face ouest de ce petit sanctuaire (voir 10-12 du plan) sont Sapta Matrikas, ou les «sept mères» avec Parvati, Kartikeya (Skanda) et Ganesha. Le sanctum du sanctuaire plus petit comporte un linga et a un chemin circumambulatory autour d’elle. La porte du sanctuaire a Shaiva dvarapalas.

Aile ouest: autres traditions
Sur le côté ouest de la salle principale est un autre sanctuaire attaché, bien que dans un état beaucoup plus ruiné. La plus grande grotte du côté sud du sanctuaire ouest est fermée, contient des ruines et est plus grande que le sanctuaire du côté est. Certaines des œuvres d’art d’ici ont été déplacées vers des musées et des collections privées au milieu du 19ème siècle, y compris ceux liés Brahma, Vishnu et d’autres. Le visage occidental a deux panneaux, l’un montrant une autre version de Shiva dans le yoga (voir 14 sur le plan) et un autre Nataraja (voir 15 sur le plan). Entre ceux-ci est un sanctuaire avec un Shiva Linga.

Grottes 2-5: colline de Canon
Au sud-est de la Grande Grotte est la grotte 2. Le devant de cette grotte a été complètement détruit et restauré dans les années 1970. Le portique mesure 26 m (85 pi) de longueur et 11 m (36 pi) de profondeur. La chapelle est soutenue par huit colonnes à huit coins et deux demi-colonnes et est de forme irrégulière. À l’arrière du portique sont trois chambres; le sanctuaire principal semble être pour un Linga, mais c’est perdu. La porte du sanctuaire a quelques traces de sculpture. Les dvarapalas du sanctuaire sont maintenant en fragments.

La grotte 3 est à côté de la grotte 2 et en pire état. C’est un portique et un mandapa avec des piliers. Deux d’entre eux ont des cellules à l’arrière. La porte centrale à l’arrière du portique mène à un sanctuaire endommagé. La porte du sanctuaire est flanquée de dvarapalas de chaque côté, s’appuyant sur des nains avec des figures volantes sur la tête. Le sanctuaire est une pièce plate de 6 m de profondeur sur 5,7 m de large avec un autel bas, tenant un linga. Les grottes 4 et 5 sont également endommagées, même si les œuvres d’art suggèrent que les grottes étaient autrefois des temples Shaiva.

Grottes 6-7: colline Stupa
Au sommet du ravin de la grotte 1, de l’autre côté de la colline Stupa, se trouve une grande salle appelée la grotte du temple de Sitabai. Le portique a quatre piliers et deux pilastres. La salle dispose de 3 chambres à l’arrière, la centrale d’un sanctuaire et le reste pour les moines ou les prêtres. La porte du sanctuaire central a des pilastres et une frise, avec le seuil décoré de figures de lion. Le sanctuaire n’a aucune image maintenant, mais est semblable au sanctuaire de Linga sur l’île.

Ensuite, le long de la face de la colline orientale au nord de la grotte de Sitabai se trouve une autre petite excavation hindoue avec une véranda, probablement trois cellules, mais abandonnée suite à la découverte d’un défaut dans la roche. Passé la 7ème grotte, à l’est de la colline est un étang sec, avec de grands rochers artificiels et des citernes bouddhistes le long de ses rives. À la fin de l’éperon nord de la colline principale est un monticule qui ressemble à un stupa bouddhiste. Ceci, dit Michell et Dhavalikar, peut être le reste d’un stupa bouddhiste beaucoup plus élevé à partir du 2ème siècle avant notre ère.

La grotte 6 est historiquement significative parce que bien qu’un temple hindou, il a été converti et employé comme église chrétienne par les Portugais dans les années plus tard quand l’île était une partie de leur colonie.

Monuments perdus
De nombreuses œuvres d’art provenant des ruines des grottes d’Elephanta sont maintenant conservées dans les principaux musées du monde. Ceux-ci incluent une statue de Durga Mahishasuramardini presque complètement détruite avec seulement le démon de buffle avec les jambes de Durga et une certaine taille survivant. D’autres sculptures érudites étudiées dans le musée comprennent une partie de la tête de Brahma, plusieurs ruines de Vishnus de différentes statues, une gamme de panneaux et des sculptures sur pierre autoportantes. Selon Schastok, certains d’entre eux « ne font sûrement pas partie de la Grande Grotte », mais on ne sait pas où ils ont été trouvés lorsqu’ils ont été déplacés ailleurs, ou quand les ruines ont été nettoyées et que le processus de restauration a commencé.

Les statues significatives de Vishnu sont difficiles à expliquer et à positionner à l’intérieur d’autres grottes survivantes. Une théorie affirme que certaines grottes doivent avoir représenté la tradition du Vaishnavisme. Une autre théorie de certains érudits tels que Moti Chandra suggère que l’île possédait autrefois des temples hindous structurels en plein air en plus des grottes, mais ce furent les premières victimes de la destruction de l’art.

Préservation
L’emplacement pratique de ces grottes près de Mumbai, la curiosité occidentale pour la culture indienne historique, et la difficulté à atteindre les sites dans l’infrastructure pauvre du sous-continent indien, fait des grottes d’Elephanta un sujet de nombreux guides et un intérêt scientifique important au 20ème siècle. Les premières spéculations et les idées fausses sur ces grottes ont conduit à de nombreuses interprétations et désaccords savants, mais ont également augmenté le soutien à leur préservation. La publication de leur condition, des croquis et de l’interprétation par James Burgess en 1871 a attiré plus d’attention. Les premiers efforts pour préserver les grottes d’Elephanta ont été pris par les fonctionnaires de l’Inde britannique en 1909, lorsque le site a été placé sous le département archéologique indien et la Loi sur la préservation des monuments anciens l’a inclus dans son champ d’application. Cela a aidé à isoler l’île et à préserver les ruines.

Une législation plus spécifique visant à préserver les monuments de l’île Elephanta a été promulguée avec la loi de 1958 sur les monuments anciens et les sites et vestiges archéologiques (1959); Le règlement de l’île Elephanta (Monument protégé) de 1957, qui interdit l’exploitation minière, l’exploitation en carrière, le dynamitage, l’excavation et d’autres opérations à proximité du monument; la loi sur les antiquités et les trésors d’art promulguée en 1972 avec ses règles promulguées en 1973; une notification publiée en 1985 déclarant que toute l’île et une zone de 1 kilomètre (0.62 mi) de la côte étaient «une zone interdite»; une série d’actes environnementaux du gouvernement de l’État du Maharashtra protégeant le site;la loi de 1966 sur l’aménagement du territoire; et le Règlement sur le patrimoine de 1995 pour le Grand Bombay. Cependant, c’est dans les années 1970 que le site a reçu des efforts de conservation et de restauration. Ces efforts remettent les ruines de la grotte 1 et sélectionnent des parties de piliers brisés dans d’autres grottes, ainsi que le développement de l’île en tant que site du patrimoine.

L’Archéologie de l’Inde (ASI), le Cercle d’Aurangabad suivient et gère les grottes d’Elephanta. Il est responsable de la surveillance et de la stabilisation du mur rocheuse, de la construction des supports des structures de la grotte où les piliers sont effondrés et de la consolidation des planchers de la grotte et de la construction d’un parapet entourant le site. En outre, il reste les installations pour les visiteurs et un musée sur place. Le site reçoit environ 1 000 visiteurs par jour, plus sur Shiva ratri, les festivals de danse, la Journée du patrimoine mondial (18 avril) et la Semaine du patrimoine mondial entre le 19 et le 25 novembre pour les événements spéciaux.

Après avoir déclaré les grottes site du patrimoine mondial, l’UNESCO et l’ASI ont travaillé ensemble pour surveiller le site et mettre en œuvre des méthodes de conservation sur une base régulière. Le Fonds national indien pour l’art et le patrimoine culturel (INTACH) est également impliqué dans l’Archaeological Survey of India pour améliorer les conditions locales sur le site de la grotte.