Un triangle de couleurs est un arrangement de couleurs dans un triangle, basé sur la combinaison additive de trois couleurs primaires dans ses coins.

Un espace colorimétrique additif défini par trois couleurs primaires a une gamme de chromaticité qui est un triangle de couleur, lorsque les valeurs des couleurs primaires sont contraintes à être non négatives.

Avant que la théorie de la couleur additive ne soit proposée par Thomas Young et développée par James Clerk Maxwell et Hermann von Helmholtz, des triangles étaient également utilisés pour organiser les couleurs, par exemple autour d’un système de couleurs primaires rouges, jaunes et bleues.

Après le développement du système CIE, des triangles de couleurs ont été utilisés comme diagrammes de chromaticité, y compris brièvement avec les coordonnées trilinéaires représentant les valeurs de chromaticité. Puisque la somme des trois valeurs de chromaticité a une valeur fixe, il suffit de représenter seulement deux des trois valeurs, en utilisant des coordonnées cartésiennes. Dans le diagramme moderne x, y, le grand triangle délimité par les primaires imaginaires X, Y et Z a respectivement les angles (1,0), (0,1) et (0,0); des triangles de couleur avec de vraies primitives sont souvent montrés dans cet espace.

Le disque de Maxwell
Maxwell a été intrigué par l’utilisation de tops de couleur de James David Forbes. En tournant rapidement le haut, Forbes a créé l’illusion d’une seule couleur qui était un mélange des primaires:

[Les] expériences du professeur JD Forbes, dont j’ai été témoin en 1849 … [établi] que le bleu et le jaune ne font pas vert, mais une teinte rosâtre, quand ni l’un ni l’autre ne l’emporte … [et] le mélange de jaune et de bleu , Je crois, pas déjà connu.

– James Clerk Maxwell, Expériences sur la couleur, telles que perçues par l’œil, avec des remarques sur le daltonisme (1855), Transactions de la Royal Society of Edinburgh
Maxwell a pris un peu plus loin en utilisant une échelle circulaire autour de la jante avec laquelle mesurer les rapports des primaires, en choisissant le vermillon (V), l’émeraude (EG) et l’outremer (U).

Initialement, il comparait la couleur qu’il observait sur la toupie avec un papier de couleur différente, afin de trouver une correspondance. Plus tard, il a monté une paire de papiers, blanc neige (SW) et noir ivoire (Bk), dans un cercle intérieur, créant ainsi des nuances de gris. En ajustant le rapport des primaires, il a apparié le gris observé de la roue intérieure, par exemple:

0.37V + 0.27U + 0.36EG = 0.28SW + 0.72BK

Pour déterminer la chromaticité d’une couleur arbitraire, il a remplacé l’une des couleurs primaires par un échantillon de la couleur du test et ajusté les proportions jusqu’à ce qu’il trouve une correspondance. Pour le chrome pâle (PC), il a trouvé 0,33 PC + 0,55U + 0,12EG = 0,37SW + 0,63BK. Ensuite, il a réarrangé l’équation pour exprimer la couleur de test (PC, dans cet exemple) en termes de primaires.

Ce serait le précurseur des fonctions de correspondance des couleurs de l’espace colorimétrique CIE 1931, dont le diagramme de chromaticité est représenté ci-dessus.