Le charbon des artistes est une forme d’art sec composé de matériaux organiques finement broyés qui sont maintenus ensemble par une gomme ou un liant de cire ou produit sans l’utilisation de liants en éliminant l’oxygène à l’intérieur du matériau pendant le processus de production. Ces charbons sont souvent utilisés par les artistes pour leurs propriétés polyvalentes, telles que la texture rugueuse qui laisse des marques moins permanentes que d’autres médias d’art. Le charbon de bois peut produire des lignes qui sont très légères ou intensément noires, tout en étant facilement démontable, tout en étant vulnérable à laisser des taches sur le papier. Le milieu sec peut être appliqué sur presque toutes les surfaces, de lisses à très grossières. Les fixateurs sont souvent utilisés avec des dessins au fusain pour solidifier la position afin d’empêcher l’effacement ou le frottement des poussières de charbon de bois.

Le fusain est utilisé dans l’art pour dessiner, faire des croquis grossiers dans la peinture et est l’un des médias possibles pour faire un parsemage. Il doit généralement être conservé par l’application d’un fixatif.

La méthode utilisée pour créer le charbon de bois des artistes est similaire à celle utilisée dans d’autres domaines, tels que la production de poudre à canon et de combustible de cuisson. Le type de matériau de bois et la méthode de préparation permettent de produire une variété de types de charbon de bois et de textures.

Poudre de charbon de bois comprimée mélangée à un liant de gomme comprimé en bâtonnets ronds ou carrés. La quantité de liant détermine la dureté du bâton. Le charbon comprimé est utilisé dans les crayons de charbon de bois.

Le charbon de bois était souvent un élément clé de la peinture rupestre, avec des exemples remontant à au moins 28 000 ans.

L’une des peintures les plus anciennes est une photo d’un zèbre, trouvé dans la grotte d’Apollo en Namibie.
 
À la renaissance, le charbon de bois a été largement utilisé, mais peu d’œuvres d’art ont survécu en raison de particules de charbon s’écaillant de la toile. À la fin du 15ème siècle, un processus de submersion des dessins dans un bain de gomme a été mis en œuvre pour empêcher le charbon de s’écailler. Les peintures au charbon de bois datent aussi loin que ca. Depuis lors, de nombreuses cultures ont utilisé le charbon pour l’art, le camouflage et les rites de passage. De nombreux peuples autochtones d’Australie, d’Afrique, du Pacifique, d’Asie et d’autres pratiquent encore la peinture corporelle pour les rites de passage, y compris les naissances, les mariages, les rituels spirituels, la guerre, la chasse et les rites funéraires. De nombreux artistes utilisent du charbon de bois en raison de ses traits noirs foncés uniques. La structure faible du charbon fait s’écailler le matériau sur la toile.

Les classiques (Prud’hon) et les romantiques (Delacroix, Goya) l’utilisaient comme instrument de dessin.

Les postimpressionnistes l’utilisaient plus largement, comme Degas, Redon et surtout Seurat. Ce dernier a fait de nombreuses études préparatoires à ses œuvres pointillistes et (et c’est la majorité) de dessins indépendants (séries de ‘Blacks’) au fusain qui lui permettaient de travailler la composition par plans de valeurs, cherchant des volumes sans recours à la ligne et analyser le jeu des ombres et des lumières par les seuls moyens des gris.

Auguste Allongé était l’un des maîtres du charbon de bois au XIXe siècle. Il enseigne le dessin au fusain et publie en 1873 un traité sur cet art qui est traduit en plusieurs langues.

Tout au long de l’histoire de l’art occidental, des artistes bien connus pour d’autres médiums ont utilisé le charbon de bois pour des croquis ou des études préliminaires pour des peintures finales. Robert Longo, William Kentridge, Dan Pyle et Joel Daniel Phillips sont des exemples d’artistes contemporains utilisant le charbon de bois comme médium primaire.

Il existe différents types et utilisations de charbon de bois comme moyen d’expression artistique, mais les types couramment utilisés sont: Comprimé, Vigne et Crayon.

Le charbon comprimé (également appelé bâtonnets de charbon de bois) est façonné en un bloc ou un bâton. L’intensité de l’ombre est déterminée par la dureté. La quantité de gomme ou de liants de cire utilisée au cours du processus de production affecte la dureté, plus douce, produisant des marques intensément noires tandis que les feuilles plus fermes sont plus claires.

Le charbon de vigne est un long et mince bâton de charbon qui est le résultat de la combustion de bâtonnets ou de vignes dans un four sans air. Les propriétés amovibles du charbon de vigne par dépoussiérage et effacement sont favorisées par les artistes pour réaliser des croquis préliminaires ou des compositions de base. Cela rend également le charbon de vigne moins approprié pour créer des images détaillées.

Les crayons à charbon sont constitués de charbon comprimé enfermé dans une gaine de bois. Conçus pour ressembler aux crayons de graphite tout en conservant la plupart des propriétés du charbon de bois, ils sont souvent utilisés pour des dessins détaillés et précis, tout en évitant de marquer la main de l’utilisateur.

D’autres types de charbon de bois tels que les crayons de charbon ont été développés au 19ème siècle et utilisés par les caricaturistes. Poudres de charbon de bois sont utilisés pour créer des motifs et des pouncing, une méthode de transfert de modèles d’une surface à l’autre.

Il existe de grandes variations dans le charbon des artistes, en fonction de la proportion des ingrédients: charbon de bois comprimé à base de bouleau brûlé, d’argile, de pigments noirs et d’une petite quantité d’outremer. Plus ce mélange est chaud, plus il devient doux.

Techniques:
Le papier utilisé avec le charbon de bois des artistes peut varier en qualité. La texture rugueuse peut permettre à plus de charbon d’adhérer au papier. L’utilisation de papier tonique offre différentes possibilités, car les pastels à l’huile blanche (communément appelés Conté) peuvent être utilisés en combinaison avec du charbon de bois pour créer un contraste.

La marque du fusain sur le support est fugace, ce qui a l’avantage de permettre les repentirs et les corrections, mais nécessite, pour conserver un dessin au fusain, d’utiliser une laque, afin d’éviter que le carbone ne se décolle, quand un objet est frotté sur le support. Dans le passé, le travail était fixé en imprégnant le papier par derrière d’un vernis fluide6. Il y a maintenant des produits dans des bombes ou des flacons (à utiliser avec un petit spray buccal). Il est économiquement possible d’utiliser de la laque, mais, n’étant pas destiné à cet effet, il peut causer des inconvénients, comme le jaunissement de la feuille par la suite.

S’il n’est pas encadré, le dessin au fusain sur papier sera conservé entre deux feuilles de papier cristal.

Éclosion:
C’est une méthode dans laquelle les fines lignes sombres sont continuellement placées parallèlement les unes aux autres. Quand fait avec du charbon, il sort plus lisse et plus sombre.

Frottement:
Le frottage est fait avec une feuille de papier pressée contre la surface ciblée puis en frottant le charbon contre le papier. Il crée une image de la texture de la surface.

Mélange:
Le mélange est fait pour créer des transitions douces entre les zones plus sombres et plus claires d’un dessin. Il peut également créer un effet d’ombre. Deux méthodes courantes de mélange sont, en utilisant un doigt pour frotter ou étaler du charbon de bois qui a été appliqué sur le papier ou l’utilisation de souches de mélange de papier également appelé Tortillon. Beaucoup préfèrent utiliser un chamois, qui est un morceau de cuir carré doux.

Levage (effacement):
L’effacement est souvent effectué avec une gomme à effacer en caoutchouc. C’est une gomme malléable qui est souvent prétendue être autonettoyante. Il peut être façonné en le pétrissant doucement avec les mains, dans les pointes pour les petites surfaces ou retourné pour nettoyer.

Le bois le plus utilisé aujourd’hui est le saule car il permet une grande variété de diamètres, une homogénéité de tendreté et une bonne densité de noirs. D’autres arbres peuvent être utilisés pour leur fabrication: charbon de bois européen bien sûr, bouleau, épinette (en Finlande), tilleul mais aussi noix, figue, prune, myrte (en Grèce) ou romarin (en Italie) et buis.

Le charbon de bois peut être plus ou moins tendre. Quant à la mine de crayon, plus elle sera sèche et moins elle marquera le support, et inversement, plus elle sera douce, plus elle la noircira.

Il y a aussi du charbon compressé ou comprimé: plus dur, il se compose de poudre de charbon de bois mélangée à un liant. Il est également plus difficile à effacer.