La pierre de taille est une maçonnerie finement préparée (coupée, travaillée), soit une pierre individuelle qui a été travaillée jusqu’au carré ou la maçonnerie construite de cette pierre. C’est la plus belle unité de maçonnerie en pierre, généralement cuboïde, mentionnée par Vitruve comme opus isodomum, ou moins fréquemment trapézoïdale. Coupe précise «sur toutes les faces adjacentes à celles des autres pierres», la pierre de taille est capable de très fins joints entre les blocs, et la face visible de la pierre peut être carrée ou comporter une variété de traitements: usinés, polis ou rendus avec un autre matériau pour effet décoratif.

Un tel traitement décoratif consiste en de petites rainures réalisées par l’application d’un peigne métallique. Généralement utilisé uniquement sur pierre de taille plus douce, cette décoration est connue sous le nom de traînée de maçon.

Ashlar est en contraste avec la maçonnerie de moellons, qui emploie des pierres de forme irrégulière, bien que parfois minime travaillé ou sélectionné pour la même taille, ou les deux. La pierre de taille est apparentée mais distincte d’autres maçonneries de pierre finement habillées mais non quadrilatérales, comme la maçonnerie curviligne et la maçonnerie polygonale.

Les pierres de taille peuvent être courbées, ce qui implique de longs rangs horizontaux de blocs de pierre posés en parallèle, et donc avec des joints horizontaux continus. La pierre de taille peut également être aléatoire, ce qui implique des blocs de pierre posés avec des cours délibérément discontinus et donc des joints discontinus à la fois verticalement et horizontalement. Dans l’un ou l’autre cas, il utilise généralement un matériau de liaison tel qu’un mortier pour lier les blocs ensemble, bien qu’une construction en pierre de taille sèche, des attaches en métal et d’autres procédés d’assemblage aient été utilisés. La pierre de taille sèche de l’architecture Inca à Cusco et Machu Picchu est particulièrement belle et célèbre.

Étymologie
Le mot est attesté en anglais moyen et dérive du vieux français aisselier, du latin axilla, un diminutif d’axe, signifiant « planche ». « Clene hewen ashler » se rencontre souvent dans les documents médiévaux; cela signifie sans doute qu’il est travaillé ou finement travaillé, par opposition à des visages grossiers.

Portée
Des blocs de pierre de taille ont été utilisés dans la construction de nombreux bâtiments comme alternative à la brique ou à d’autres matériaux.

Dans l’architecture classique, les surfaces de mur de pierre de taille étaient souvent contrastées avec rustication.

Le terme est fréquemment utilisé pour décrire le travail de pierre de taille de la Grèce préhistorique et de la Crète, bien que les blocs habillés soient généralement beaucoup plus grands que les pierres de taille modernes. Par exemple, les tombes tholos de Mycènes de l’âge du bronze utilisent des maçonneries en pierre de taille pour la construction du dôme appelé «ruche». Ce dôme se compose de blocs de pierre de taille finement découpés qui diminuent en taille et se terminent par une pierre angulaire centrale. Ces dômes ne sont pas de véritables dômes, mais sont construits en utilisant l’arc corbeau.

La maçonnerie de pierre de taille a également été fortement utilisée dans la construction de façades de palais en Crète, y compris Knossos et Phaistos. Ces constructions datent de la période MM III-LM Ib, ca. 1700-1450 BC.

Dans la maçonnerie européenne moderne, les blocs ont généralement une hauteur d’environ 35 centimètres (14 pouces). Lorsqu’ils sont plus courts que 30 centimètres (12 po), ils sont généralement appelés de petites pierres de taille.

Franc-maçonnerie
Dans certains groupements maçonniques, que de telles sociétés appellent juridictions, les pierres de taille sont utilisées comme une métaphore symbolique de la façon dont le développement personnel se rapporte aux principes de leur loge. Comme décrit dans l’explication du tableau de premier degré, dans l’émulation et dans d’autres rituels maçonniques, la pierre de taille grossière est une pierre tirée directement de la carrière et représente allégoriquement le franc-maçon avant son initiation; une pierre de taille lisse (ou « pierre de taille parfaite ») est une pierre qui a été lissée et habillée par le maçon expérimenté, et représente allégoriquement le franc-maçon qui, par l’éducation et la diligence, a appris les leçons de la franc-maçonnerie.