Les codes sont des codes utilisés par les compagnies aériennes pour leur identification dans les communications radio, les horaires, les tickets et les reçus de fret. Il existe trois types de codes de base: ceux de l’IATA, composés de deux caractères, ceux de l’OACI, composés de trois caractères, et les désignateurs téléphoniques de l’OACI.

Désignation de la compagnie aérienne IATA
Les désignateurs des compagnies aériennes IATA, parfois appelés codes de réservation IATA, sont des codes à deux caractères attribués par l’Association internationale du transport aérien (IATA) aux compagnies aériennes du monde entier. La norme est décrite dans le manuel d’informations sur les horaires standard de l’IATA et les codes eux-mêmes sont décrits dans le répertoire de codage des compagnies aériennes de l’IATA. (Les deux sont publiés deux fois par an.)

Les codes IATA basés à l’origine sur les indicatifs de l’OACI publiés en 1947 en tant que codes d’identification des compagnies aériennes à deux lettres (voir la section ci-dessous). L’IATA a élargi le système à deux lettres avec des codes composés d’une lettre et d’un chiffre (ou vice versa) après que l’OACI eut introduit son système actuel à trois lettres en 1982. Jusque-là, seules des combinaisons de lettres étaient utilisées.

Les codes de désignation des compagnies aériennes suivent le format xx (a), c’est-à-dire deux caractères alphanumériques (lettres ou chiffres) suivis d’une lettre facultative. Bien que la norme IATA prévoie des désignateurs de compagnies aériennes à trois caractères, l’IATA n’a pas utilisé le troisième caractère facultatif dans aucun code attribué. En effet, certains systèmes informatiques existants, en particulier les «systèmes de réservation centraux», n’ont pas respecté la norme, en dépit du fait qu’elle existe depuis 20 ans. Les codes émis à ce jour sont conformes à la Résolution IATA 762, qui ne prévoit que deux caractères. Ces codes sont donc conformes à la norme de désignation actuelle de la compagnie aérienne, mais n’utilisent qu’un sous-ensemble limité de sa gamme possible.

Il existe trois types de désignateur: unique, numérique / alpha et dupliqué contrôlé.

Les désignateurs des compagnies aériennes IATA sont utilisés pour identifier une compagnie aérienne à des fins commerciales dans les réservations, les horaires, les billets, les tarifs, les lettres de transport aérien et les télécommunications.

Un indicatif de vol est la concaténation de l’indicateur de la compagnie aérienne, xx (a), et le numéro de vol numérique, n (n) (n) (n), plus un «suffixe opérationnel» à une lettre. Par conséquent, le format complet d’un indicateur de vol est xx (a) n (n) (n) (n) (a).

Après la radiation d’une compagnie aérienne, l’IATA peut rendre le code disponible pour une réutilisation après six mois et peut émettre des « doublons contrôlés ». Les doublons contrôlés sont délivrés aux compagnies aériennes régionales dont les destinations ne sont pas susceptibles de se chevaucher, de sorte que le même code est partagé par deux compagnies aériennes. Le duplicata contrôlé est noté ici, et dans la littérature IATA, avec un astérisque (*). Un exemple de ceci est le code « 7Y », qui fait référence à la fois à Mid Airlines, une compagnie aérienne charter au Soudan, et à Med Airways, une compagnie aérienne charter au Liban.

L’IATA émet également un code de comptabilité ou de préfixe. Ce numéro est utilisé sur les tickets comme les trois premiers caractères du numéro de ticket.

Désignateur de ligne aérienne de l’OACI
L’indicateur OACI de la compagnie aérienne est un code attribué par l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI) aux exploitants d’aéronefs, aux autorités aéronautiques et aux services liés à l’aviation internationale. Ces codes sont uniques pour les compagnies aériennes, contrairement aux codes de désignation des compagnies aériennes IATA (voir la section ci-dessus).Les indicatifs sont énumérés dans le document 8585 de l’OACI: Indicateurs pour les exploitants d’aéronefs, les autorités aéronautiques et les services aéronautiques.

Les codes de l’OACI ont été émis depuis 1947. Les codes de l’OACI étaient à l’origine basés sur un système à deux lettres et étaient identiques aux codes des compagnies aériennes utilisés par l’IATA.Après qu’une compagnie aérienne a rejoint l’IATA, son code à deux lettres existant de l’OACI a été repris en tant que code IATA. Comme les deux organisations utilisaient le même système de code, les termes actuels du code OACI et du code IATA n’existaient pas avant les années 1980. Ils étaient communément appelés désignateurs de compagnies aériennes à deux lettres. À cette époque, il était impossible de savoir si une compagnie aérienne était membre de l’IATA ou pas simplement en consultant son code. Dans les années 70, l’abréviation BA était le code OACI et le code IATA de British Airways, tandis que les membres non IATA comme Court Line utilisaient leur abréviation à 2 lettres comme code OACI uniquement. En 1982, l’OACI a introduit le système actuel à trois lettres en raison du nombre croissant de compagnies aériennes. Après une période de transition de cinq ans, il est devenu le nouveau système standard de l’OACI en novembre 1987, tandis que l’IATA conservait l’ancien système à deux lettres introduit par l’OACI en 1947.

Certaines combinaisons de lettres, par exemple SOS, ne sont pas allouées pour éviter toute confusion avec d’autres systèmes. D’autres désignateurs, notamment ceux commençant par Y et Z, sont réservés aux organisations gouvernementales. Le désignateur YYY est utilisé pour les opérateurs qui n’ont pas de code alloué.

Un exemple est:

Opérateur: American Airlines
Désignation à trois lettres: AAL (le code AAO original à deux lettres AA a été officiellement utilisé jusqu’en 1987 et est également le code IATA de la compagnie aérienne)
Désignateur Téléphonie: AMERICAN
Une chronologie des désignateurs des compagnies aériennes utilisées par American Airlines:

période	OACI	IATA	remarques
avant 1947	–	–	les désignateurs des compagnies aériennes n’existaient pas
1947 au début des années 1950	AA	–	L’OACI a publié des codes à deux lettres en 1947
début des années 1950 à 1982	AA	AA	Les désignateurs de l’OACI ont été repris par l’IATA au début des années 1950
1982 à 1987	AA (AAL)	AA	L’OACI a publié des codes à trois lettres, mais a gardé les codes à deux lettres comme norme officielle
à partir de 1988	AAL	AA	Les codes à trois lettres sont devenus le système officiel de l’OACI en novembre 1987.

Indicatifs d’appel (identification du vol ou numéro de vol)
La plupart des compagnies aériennes utilisent un indicatif d’appel qui est normalement utilisé lors des transmissions radio sur bande passante. Conformément à l’annexe 10, chapitre 5.2.1.7.2.1 de l’OACI, un indicatif d’appel doit être l’un des types suivants:

Type A: les caractères correspondant au marquage d’immatriculation de l’aéronef.
Type B: l’indicatif téléphonique de l’exploitant d’aéronef, suivi des quatre derniers caractères du marquage d’immatriculation de l’aéronef.
Type C: l’indicatif téléphonique de l’agence d’exploitation, suivi de l’identification du vol.
Le type le plus largement utilisé dans l’aviation commerciale est le type C. L’identification du vol est très souvent identique au numéro de vol, même si ce n’est pas toujours le cas. En cas de confusion sur l’indicatif d’appel, une identification de vol différente peut être choisie, mais le numéro de vol restera le même. La confusion des indicatifs d’appel se produit lorsque deux vols ou plus avec des numéros de vol similaires volent près les uns des autres, par exemple KLM 645 et KLM 649 ou Speedbird 446 et Speedbird 664.

Le numéro de vol est publié dans l’horaire public de la compagnie aérienne et apparaît sur les écrans d’arrivée et de départ des terminaux de l’aéroport. En cas d’urgence, le nom de la compagnie aérienne et le numéro de vol, plutôt que l’indicatif d’appel, sont normalement mentionnés par les principaux médias.

Certains indicatifs d’appel sont moins associés à une compagnie aérienne que d’autres. Cela pourrait être pour des raisons historiques (South African Airways utilise l’indicatif « Springbok », en écoutant l’ancienne livrée de la compagnie aérienne qui comprenait un springbok), ou peut-être pour éviter toute confusion avec un indicatif d’appel utilisé par une compagnie aérienne établie.

Les noms attribués aux sociétés peuvent changer à la suite de fusions, d’acquisitions ou d’un changement de nom ou de statut de la société; British Airways utilise l’ancien indicatif de BOAC (« Speedbird »), étant donné que British Airways a été créée par la fusion de BOAC et de British European Airways. Les noms de pays peuvent également changer avec le temps et de nouveaux indicatifs d’appel peuvent être convenus en remplacement des anciens. Le pays figurant à côté de l’indicatif d’appel d’une compagnie aérienne est celui dans lequel la plupart de ses aéronefs sont enregistrés, ce qui peut ne pas être toujours le même que le pays dans lequel l’entreprise est officiellement constituée ou enregistrée. Il existe de nombreuses autres compagnies aériennes en activité dont les indicatifs radio sont plus clairement dérivés du nom commercial.

L’indicatif devrait idéalement ressembler au nom ou à la fonction de l’opérateur et ne pas être confondu avec les indicatifs utilisés par d’autres opérateurs. L’indicatif devrait être facilement et phonétiquement prononcable au moins en anglais, la langue internationale de l’aviation. Par exemple, l’indicatif d’Air France est « Airfrans »; «frans» est l’orthographe phonétique de «France».

Numéro de comptabilité ou code de préfixe
Le code comptable de la compagnie aérienne, ou code préfixe, est un numéro à trois chiffres, référencé par l’IATA et unique parmi toutes les compagnies aériennes, utilisé pour identifier la compagnie aérienne dans diverses activités comptables telles que la billetterie. Par exemple, Lufthansa (LH / DLH) a reçu le code comptable 220 et tous les billets d’avion émis par cette compagnie aérienne commencent par «220-». La page de recherche de code IATA fait référence au code comptable de chaque compagnie aérienne en ayant une.