Un punto blanco (a menudo denominado blanco de referencia o blanco de referencia en documentos técnicos) es un conjunto de valores triestímulos o coordenadas de cromaticidad que sirven para definir el color «blanco» en la captura, codificación o reproducción de imágenes. Dependiendo de la aplicación, se necesitan diferentes definiciones de blanco para obtener resultados aceptables. Por ejemplo, las fotografías tomadas en el interior pueden iluminarse con luces incandescentes, que son relativamente anaranjadas en comparación con la luz del día. Definir «blanco» como la luz del día dará resultados inaceptables al intentar corregir el color de una fotografía tomada con luz incandescente.

Iluminantes
Un iluminante se caracteriza por su distribución de potencia espectral relativa (SPD). El punto blanco de un iluminante es la cromaticidad de un objeto blanco debajo del iluminante, y puede especificarse mediante coordenadas de cromaticidad, como las coordenadas x, y en el diagrama de cromaticidad CIE 1931 (de ahí el uso del SPD relativo y no el absoluto SPD, porque el punto blanco solo está relacionado con el color y no se ve afectado por la intensidad).

El punto iluminante y blanco son conceptos separados. Para un iluminante dado, su punto blanco está definido de forma única. Un punto blanco dado, por otro lado, generalmente no corresponde únicamente a un iluminante. Del diagrama de cromaticidad CIE 1931 comúnmente utilizado, se puede ver que casi todos los colores no espectrales (todos excepto los de la línea de los morados), incluidos los colores descritos como blancos, se pueden producir mediante infinitas combinaciones de colores espectrales y, por lo tanto, infinitamente diferentes espectros iluminantes.

Aunque generalmente no hay correspondencia de uno a uno entre los iluminantes y los puntos blancos, en el caso de los iluminantes estándar de la serie CIE CIE, las distribuciones de potencia espectral son matemáticamente derivables de las coordenadas de cromaticidad de los puntos blancos correspondientes.

Conocer la distribución de potencia espectral del iluminante, el espectro de reflectancia del objeto blanco especificado (a menudo tomado como unidad) y la definición numérica del observador permite definir las coordenadas del punto blanco en cualquier espacio de color. Por ejemplo, uno de los iluminantes más simples es el espectro «E» o «Equal Energy». Su distribución de potencia espectral es plana, dando la misma potencia por unidad de longitud de onda en cualquier longitud de onda. En términos de los espacios de color CIE XYZ de 1931 y 1964, sus coordenadas de color son [k, k, k], donde k es una constante, y sus coordenadas de cromaticidad son [x, y] = [1/3, 1/3 ]

Conversión de punto blanco
Si el color de un objeto se registra bajo un iluminante, entonces es posible estimar el color de ese objeto bajo otro iluminante, dado solo los puntos blancos de los dos iluminantes. Si la imagen está «sin calibrar» (el punto blanco del iluminante es desconocido), el punto blanco debe ser estimado. Sin embargo, si uno solo quiere balancear el blanco (hacer que los objetos neutros aparezcan neutros en la grabación), esto puede no ser necesario.

Expresando el color como coordenadas triestímulo en el espacio de color LMS, uno puede «traducir» el color del objeto de acuerdo con la transformación de Von Kries simplemente escalando las coordenadas LMS por la relación del máximo de los valores triestímulos en ambos puntos blancos. Esto proporciona una estimación simple pero aproximada. Otro método que a veces se prefiere utiliza una transformada de Bradford u otra transformación de adaptación cromática; en general, estos trabajos se transforman en un espacio intermedio, escalando las cantidades de los primarios en ese espacio y convirtiendo de nuevo mediante la transformación inversa.

Para calcular realmente el color de un objeto bajo otro iluminante, no simplemente cómo se percibirá, es necesario registrar información de color multiespectral o hiperespectral.