Un color terciario es un color creado mezclando la saturación total de un color primario con media saturación de otro color primario y ninguno de un tercer color primario, en un espacio de color dado como RGB, CMYK (más moderno) o RYB (tradicional).

Los colores terciarios tienen nombres generales, un conjunto de nombres para la rueda de colores RGB y un conjunto diferente para la rueda de colores RYB. Estos nombres se muestran a continuación.

Otra definición de color terciario es provista por teóricos del color como Moses Harrisand Josef Albers, quienes sugieren que los colores terciarios se crean al entremezclar pares de colores secundarios: naranja-verde, verde-púrpura, púrpura-naranja; o entremezclando colores complementarios. Este enfoque del color terciario se relaciona específicamente con el color en forma de pinturas, pigmentos y colorantes.

Colores RGB o CMY primarios, secundarios y terciarios

Colores primarios, secundarios y terciarios de la rueda de color RGB
Los colores primarios en una rueda de color RGB son rojo, verde y azul, porque estos son los tres colores aditivos: los colores primarios de la luz. Los colores secundarios en una rueda de color RGB son cian, magenta y amarillo porque estos son los tres colores sustractivos: los colores primarios del pigmento.

Los nombres de color terciarios utilizados en las descripciones de los sistemas RGB (o equivalentemente CMYK) se muestran a continuación.

cian + azul = azul
azul + magenta = violeta
magenta + rojo = rosa
rojo + amarillo = naranja
amarillo + verde = chartreuse
verde + cian = primavera verde

Pintura tradicional (RYB)
Los colores primarios en una rueda de color RYB son rojo, amarillo y azul. Los colores secundarios (naranja, verde y púrpura) se crean combinando los colores primarios.

En el sistema rojo-amarillo-azul como se usa en la pintura tradicional y el diseño de interiores, los colores terciarios son típicamente nombrados combinando los nombres de los primarios adyacentes y secundarios.

rojo + naranja = bermellón (rojo-naranja)
naranja + amarillo = ámbar (amarillo-naranja)
amarillo + verde = chartreuse (amarillo-verde)
verde + azul = verde azulado (azul-verde)
azul + violeta = violeta (azul-violeta)
púrpura + rojo = magenta (rojo-púrpura)

Términos de color terciario y cuaternario
Los términos para los colores terciarios RYB no están establecidos. Para los seis colores RYB intermedios entre los colores primario y secundario de RYB, los nombres ámbar / caléndula (amarillo-naranja), bermellón / cinabrio (rojo-naranja), magenta (rojo-púrpura), violeta / índigo (azul-púrpura), verde azulado / aguamarina (azul-verde), y verde chartreuse / lima (amarillo-verde) se encuentran comúnmente. Los nombres de los doce colores cuaternarios son más variables, si es que existen, aunque el índigo y el escarlata son estándar para el azul-violeta y el rojo-bermellón.

En otro sentido, se obtiene un color terciario mezclando pigmentos de color secundario. Estos tres colores son rojizo (naranja-violeta), pizarra (verde-púrpura) y limón (verde-naranja), con los tres colores cuaternarios correspondientes ciruela (pizarra rojiza), salvia (pizarra-limón), piel de ante (cítricos). russet) (con oliva a veces se utiliza para pizarra o cidra). Más allá están los tonos grises (gris azulado y marrón), que se aproximan pero nunca llegan al negro.

La terminología de color RYB descrita anteriormente y en las muestras de color que se muestran a continuación se deriva en última instancia del libro Chromatography de 1835, un análisis de la rueda de color RYB por George Field, un químico especializado en pigmentos y colorantes.

Comparación de las ruedas de color RGB y RYB
A diferencia de la rueda de color RGB (CMY), la rueda de color RYB no tiene ninguna base científica. La rueda de colores RYB se inventó siglos antes de la década de 1890, cuando se descubrió mediante experimentos que el magenta, el amarillo y el cian son los colores primarios del pigmento, no el rojo, el amarillo y el azul.

La rueda de color RGB (CMY) ha sustituido en gran medida a la rueda de color tradicional RYB porque es posible mostrar colores mucho más brillantes y saturados utilizando los colores primario y secundario de la rueda de color RGB (CMY). En la terminología de la teoría del color, el espacio de color RGB (espacio de color CMY) tiene una gama de colores mucho mayor que el espacio de color RYB.

Percepción de colores secundarios y terciarios

Los colores secundarios y terciarios yuxtapuestos parecen más saturados para el ojo. Esto se llama contraste simultáneo. Algunos contrastes como la proporción de rojo a verde tienden a ensanchar el espacio, mientras que el contraste de colores no secundarios, por ejemplo, de azul a amarillo, azul a verde tiende a aplanar el espacio perceptual, por lo que hablamos de contraste de matiz.

Histórico
La noción de color secundario está atestiguada en 1750, en un artículo dirigido contra la teoría del color de Newton. Según los puntos de vista aristotélicos del autor, los colores se derivan de la mezcla de luz blanca y oscuridad; «Azul, rojo y amarillo, que anteriormente se tomaron para colores primitivos, ahora son solo colores secundarios». Estos puntos de vista polémicos son aparentemente opuestos a los de los profesionales, dados por Brongniart en 1778:

«Los Dyers distinguen cinco colores que llaman primitivos o primitivos, porque sirven para hacer que todos los colores sean secundarios o derivados. Estos cinco colores son azul, rojo, amarillo, beige y negro».

De la misma manera que los colores primarios se pueden llamar «primitivos», los colores secundarios a veces se llaman «compuestos». Los tintoreros y los pintores conocen dos tipos de colores, los que no se pueden obtener mezclando y los otros.

El color secundario «formado por la unión de diferentes rayos primitivos» de luces de colores se encuentra en 1842.

El artista gráfico Charles Ernest Clerget publica en 1844 seis letras sobre la teoría de los colores. Se inspiró en el trabajo realizado por M. Chevreul en 1840 y 1842, pero pensó que era su deber aportarle algunas ideas y algunas experiencias personales. Exhibió un sistema de colores primarios, secundarios y terciarios, en el cual reservó el término «binario» para la mezcla igual de dos «colores simples». A partir de estas definiciones, dibuja una clasificación numérica de colores por cantidad de rojo, amarillo y azul.

Estas clasificaciones sistemáticas, bien adaptadas a la imprenta, han influido más en las artes decorativas que los pintores.