Las primeras cuatro décadas del siglo XX formaron un período excepcional de fermento artístico y revolución. Los movimientos de vanguardia evolucionaron rápidamente y se superpusieron en una marcha hacia la abstracción total no figurativa. La naturaleza muerta, así como otras representaciones artísticas, continuaron evolucionando y adaptándose hasta mediados de siglo, cuando la abstracción total, como lo ejemplifican las pinturas de goteo de Jackson Pollock, eliminó todo el contenido reconocible.
El siglo comenzó con varias tendencias en el arte. En 1901, Paul Gauguin pintó Still Life with Sunflowers, su homenaje a su amigo Van Gogh que había muerto once años antes. El grupo conocido como Les Nabis, incluidos Pierre Bonnard y Édouard Vuillard, tomó las teorías armónicas de Gauguin y agregó elementos inspirados en xilografías japonesas a sus pinturas de bodegones. El artista francés Odilon Redon también pintó notables bodegones durante este período, especialmente flores.
Henri Matisse redujo aún más la representación de los objetos de naturaleza muerta a poco más que a contornos planos y audaces llenos de colores brillantes.También simplificó la perspectiva e introdujo fondos de varios colores. En algunas de sus pinturas de naturalezas muertas, como Still Life with Eggplants, su mesa de objetos casi se pierde entre los otros patrones coloridos que llenan el resto de la habitación. Otros exponentes del fauvismo, como Maurice de Vlaminck y André Derain, exploraron aún más el color puro y la abstracción en su naturaleza muerta.
Paul Cézanne encontró en la naturaleza muerta el vehículo perfecto para sus exploraciones revolucionarias en la organización espacial geométrica. Para Cézanne, la naturaleza muerta era un medio primario de llevar la pintura de una función ilustrativa o mimética a una que demostrara independientemente los elementos de color, forma y línea, un paso importante hacia el arte abstracto. Además, los experimentos de Cézanne se pueden considerar como los que conducen directamente al desarrollo de la naturaleza muerta cubista a principios del siglo XX.
Adaptándose al cambio de planos y hachas de Cézanne, los cubistas sometieron la paleta de colores de los fauvistas y se centraron en cambio en la deconstrucción de objetos en formas y planos geométricos puros. Entre 1910 y 1920, artistas cubistas como Pablo Picasso, Georges Braque y Juan Gris pintaron muchas composiciones de naturalezas muertas, que a menudo incluían instrumentos musicales, llevando la naturaleza muerta a la vanguardia de la innovación artística, casi por primera vez. La naturaleza muerta fue también el tema de las primeras obras de collage cubista sintético, como el óvalo de Picasso «Still Life with Chair Caning» (1912). En estas obras, los objetos de la naturaleza muerta se superponen y se entremezclan apenas manteniendo formas bidimensionales identificables, perdiendo la textura superficial individual y fundiéndose en el fondo, logrando objetivos casi opuestos a los de la naturaleza muerta tradicional. La naturaleza muerta de Fernand Léger introdujo el uso de abundante espacio en blanco y formas geométricas superpuestas, coloreadas y nítidamente definidas para producir un efecto más mecánico.
Rechazando el aplanamiento del espacio por parte de los cubistas, Marcel Duchamp y otros miembros del movimiento Dada, tomaron una dirección radicalmente diferente, creando esculturas de naturaleza muerta «listas para usar» tridimensionales. Como parte de la restauración de algún significado simbólico a la naturaleza muerta, los futuristas y los surrealistas colocaron objetos de naturaleza muerta reconocibles en sus paisajes oníricos. En las pinturas de bodegones de Joan Miró, los objetos aparecen sin peso y flotan en un espacio bidimensional ligeramente sugerido, e incluso las montañas se dibujan como líneas simples. En Italia durante este tiempo, Giorgio Morandi fue el pintor de bodegones más importante, explorando una amplia variedad de enfoques para representar botellas y utensilios de cocina de uso cotidiano. El artista holandés MC Escher, mejor conocido por sus gráficos detallados pero ambiguos, creó Still life and Street (1937), su versión actualizada de la tradicional bodegón de mesa neerlandesa. En Inglaterra, Eliot Hodgkin estaba usando el témpera para sus pinturas de naturalezas muertas muy detalladas.
Cuando los artistas estadounidenses del siglo XX se dieron cuenta del Modernismo europeo, comenzaron a interpretar los temas de la naturaleza muerta con una combinación de realismo estadounidense y abstracción derivada del cubismo. Típico de las obras de naturaleza muerta estadounidense de este período son las pinturas de Georgia O’Keeffe, Stuart Davis y Marsden Hartley, y las fotografías de Edward Weston. Las pinturas de ultra-primer plano de O’Keeffe revelan tanto la estructura física como el subtexto emocional de pétalos y hojas de una manera sin precedentes.
En México, a partir de la década de 1930, Frida Kahlo y otros artistas crearon su propia marca de surrealismo, con alimentos autóctonos y motivos culturales en sus pinturas de bodegones.
A partir de la década de 1930, el expresionismo abstracto redujo severamente la naturaleza muerta a las representaciones en bruto de la forma y el color, hasta que en la década de 1950, la abstracción total dominó el mundo del arte. Sin embargo, el arte pop en los años sesenta y setenta invirtió la tendencia y creó una nueva forma de naturaleza muerta. Gran parte del arte pop (como «Campbell’s Soup Cans» de Andy Warhol) se basa en la naturaleza muerta, pero su verdadero tema es más a menudo la imagen mercantilizada del producto comercial representado que el objeto físico de la naturaleza muerta. La naturaleza muerta de Roy Lichtenstein con Goldfish Bowl (1972) combina los colores puros de Matisse con la iconografía pop de Warhol. La Mesa de Almuerzo de Wayne Thiebaud (1964) no muestra el almuerzo de una sola familia, sino una línea de ensamblaje de alimentos estadounidenses estandarizados.
El movimiento Neo-dada, incluido Jasper Johns, regresó a la representación tridimensional de Duchamp de objetos cotidianos del hogar para crear su propia marca de obras de naturaleza muerta, como en Johns ‘Painted Bronze (1960) y Fool’s House (1962). Avigdor Arikha, que comenzó como un abstraccionista, integró las lecciones de Piet Mondrian en sus naturalezas muertas y en su otra obra; mientras se reconectaba con las antiguas tradiciones maestras, logró un formalismo modernista, trabajando en una sesión y en la luz natural, a través del cual el tema a menudo emergía en una perspectiva sorprendente.
Una contribución significativa al desarrollo de la pintura de naturaleza muerta en el siglo 20 fue hecha por artistas rusos, entre ellos Sergei Ocipov, Víctor Teterin, Evgenia Antipova, Gevork Kotiantz, Sergei Zakharov, Taisia Afonina, Maya Kopitseva y otros.
Por el contrario, el auge del fotorrealismo en los años setenta reafirmó la representación ilusionista, al tiempo que retenía parte del mensaje del Pop sobre la fusión del objeto, la imagen y el producto comercial. Típico a este respecto son las pinturas de Don Eddy y Ralph Goings.
Pinturas del siglo XX
 Henri Matisse (1869-1954), Platos y fruta (1901), Museo del Hermitage, San Petersburgo, Rusia |
 Odilon Redon (1840-1916),flores (1903) |
 Georges Braque (1882-1963), violín y candelabro (1910), Museo de Arte Moderno de San Francisco |
 Juan Gris (1887-1927),Naturaleza muerta (1913), Museo Thyssen Bornemisza |
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 Marsden Hartley (1877-1943),Handsome Drinks (hacia 1916), Museo de Brooklyn |
 Fernand Léger (1881-1955),naturaleza muerta con una jarra de cerveza (1921), Tate |
 Pablo Picasso, Compotier avec fruits, violon et verre (1912) |
Una naturaleza muerta (plural: naturalezas muertas) es una obra de arte que representa en su mayoría materia inanimada, típicamente objetos comunes que son naturales (comida, flores, animales muertos, plantas, rocas, conchas, etc.) o hechos por el hombre (bebiendo vasos, libros, jarrones, joyas, monedas, tubos, etc.).
Con orígenes en la Edad Media y el arte antiguo grecorromano, la pintura de bodegones surgió como un género distintivo y una especialización profesional en la pintura occidental a fines del siglo XVI, y se ha mantenido significativa desde entonces. Una forma de naturaleza muerta le da al artista más libertad en la disposición de los elementos dentro de una composición que las pinturas de otros tipos de temas, como el paisaje o el retrato. La naturaleza muerta, como un género particular, comenzó con la pintura holandesa de los siglos XVI y XVII, y el término inglés still life deriva de la palabra holandesa stilleven. Las primeras pinturas de bodegones, particularmente antes de 1700, a menudo contenían simbolismos religiosos y alegóricos relacionados con los objetos representados.Algunos trabajos modernos de naturaleza muerta rompen la barrera bidimensional y emplean medios mixtos tridimensionales, y utilizan objetos encontrados, fotografías, gráficos de computadora, así como también video y sonido.
El término incluye la pintura de animales muertos, especialmente el juego. Los vivos se consideran arte animal, aunque en la práctica a menudo fueron pintados a partir de modelos muertos. La categoría de naturaleza muerta también comparte puntos en común con la ilustración zoológica y especialmente botánica, donde ha habido una considerable superposición entre los artistas. En general, una naturaleza muerta incluye un fondo completamente representado, y pone las preocupaciones estéticas más que ilustrativas como primarias.
La naturaleza muerta ocupaba el escalón más bajo de la jerarquía de géneros, pero ha sido extremadamente popular entre los compradores. Además del tema de la naturaleza muerta independiente, la pintura de bodegones abarca otros tipos de pintura con elementos de naturaleza muerta prominentes, generalmente simbólicos, e «imágenes que dependen de una multitud de elementos de naturaleza muerta para reproducir aparentemente una ‘rebanada de vida’ ‘». La pintura trompe-l’œil, que intenta engañar al espectador para que piense que la escena es real, es un tipo de naturaleza muerta especializada, que generalmente muestra objetos inanimados y relativamente planos.