Aunque la mayoría de las naturalezas muertas después de 1600 eran pinturas relativamente pequeñas, una etapa crucial en el desarrollo del género fue la tradición, principalmente centrada en Amberes, de la «naturaleza muerta monumental», que eran pinturas grandes que incluían grandes extensiones de material de naturaleza muerta. con figuras y a menudo animales. Este fue un desarrollo de Pieter Aertsen, cuyo puesto de A Meat Daughter con Holy Family Giving Alms (1551, ahora Uppsala) introdujo el tipo con una pintura que todavía sobresalta. Otro ejemplo es «The Butcher Shop» del sobrino de Aertsen Joachim Beuckelaer (1568), con su representación realista de las carnes crudas dominando el primer plano, mientras que una escena de fondo transmite los peligros de la embriaguez y la lujuria. El tipo de cocina muy grande o escena de mercado desarrollada por Pieter Aertsen y su sobrino Joachim Beuckelaer representa típicamente una abundancia de comida con un bodegón de utensilios de cocina y robustas cocineras flamencas. A menudo se puede ver una pequeña escena religiosa a lo lejos, o se agrega un tema como el Four Seasons para elevar el tema. Este tipo de naturaleza muerta a gran escala siguió desarrollándose en la pintura flamenca después de la separación del norte y el sur, pero es raro en la pintura holandesa, aunque otras obras de esta tradición anticipan el tipo de pintura de género de «compañía alegre».

Poco a poco, el contenido religioso disminuyó en tamaño y ubicación en este tipo de pintura, aunque las lecciones morales continuaron como subcontextos. Una de las relativamente pocas obras italianas en el estilo, el tratamiento de Annibale Carracci del mismo tema en 1583, Butcher’s Shop, comienza a eliminar los mensajes morales, al igual que otras pinturas de bodegones de «cocina y mercado» de este período. Vincenzo Campi probablemente introdujo el estilo de Amberes en Italia en la década de 1570. La tradición continuó en el siglo siguiente, con varias obras de Rubens, que en su mayoría subcontrataron los elementos de naturaleza muerta y animal a maestros especialistas como Frans Snyders y su alumno Jan Fyt. En la segunda mitad del siglo XVI, la naturaleza muerta autónoma evolucionó.

El siglo 16 fue testigo de una explosión de interés en el mundo natural y la creación de enciclopédias botánicas lujosas que registran los descubrimientos del Nuevo Mundo y Asia. También provocó el comienzo de la ilustración científica y la clasificación de los especímenes. Los objetos naturales comenzaron a ser apreciados como objetos individuales de estudio aparte de cualquier asociación religiosa o mitológica. La ciencia primitiva de los remedios herbales también comenzó en este momento, que era una extensión práctica de este nuevo conocimiento. Además, los patrones adinerados comenzaron a suscribir la colección de especímenes de animales y minerales, creando extensos gabinetes de curiosidades. Estos especímenes sirvieron como modelos para pintores que buscaban realismo y novedad. Las conchas, los insectos, las frutas exóticas y las flores comenzaron a recolectarse y comercializarse, y las nuevas plantas como el tulipán (importado de Europa desde Turquía), se celebraban en pinturas de bodegones.

La explosión hortícola fue de gran interés en Europa y el artista capitalizó eso para producir miles de pinturas de bodegones. Algunas regiones y tribunales tenían intereses particulares. La representación de cítricos, por ejemplo, fue una pasión particular de la corte Medici en Florencia, Italia. Esta gran difusión de especímenes naturales y el floreciente interés por la ilustración natural en toda Europa dieron como resultado la creación casi simultánea de pinturas modernas de naturaleza muerta alrededor de 1600.

En el cambio de siglo, el pintor español Juan Sánchez Cotán fue pionero de la naturaleza muerta española con pinturas de hortalizas austeramente tranquilas, antes de ingresar a un monasterio de unos 40 años en 1603, después de lo cual pintó temas religiosos.

Pieter Aertsen, un puesto de carne con la Sagrada Familia dando limosna (1551), 123.3 × 150 cm (48.5 × 59 «)	Annibale Carracci (1560-1609),carnicería(1580)	Juan Sánchez Cotán (1560-1627),Bodegón con membrillo, repollo, melón y pepino , óleo sobre lienzo, 69x 84,5 cm	Giovanni Ambrogio Figino, placa de metal con melocotones y hojas de parra (1591-94), panel, 21 x 30 cm, su única naturaleza muerta conocida

Una naturaleza muerta es una obra de arte que representa en su mayoría temas inanimados, por lo general objetos comunes que son naturales (alimentos, flores, animales muertos, plantas, rocas, conchas, etc.) o hechos por el hombre (vasos, libros, jarrones, joyas, monedas, pipas, etc.).

Con orígenes en la Edad Media y el arte antiguo grecorromano, la pintura de bodegones surgió como un género distintivo y una especialización profesional en la pintura occidental a fines del siglo XVI, y se ha mantenido significativa desde entonces. Una forma de naturaleza muerta le da al artista más libertad en la disposición de los elementos dentro de una composición que las pinturas de otros tipos de temas, como el paisaje o el retrato. La naturaleza muerta, como un género particular, comenzó con la pintura holandesa de los siglos XVI y XVII, y el término inglés still life deriva de la palabra holandesa stilleven. Las primeras pinturas de bodegones, particularmente antes de 1700, a menudo contenían simbolismos religiosos y alegóricos relacionados con los objetos representados.Algunos trabajos modernos de naturaleza muerta rompen la barrera bidimensional y emplean medios mixtos tridimensionales, y utilizan objetos encontrados, fotografías, gráficos por computadora, así como video y sonido.

El término incluye la pintura de animales muertos, especialmente el juego. Los vivos se consideran arte animal, aunque en la práctica a menudo fueron pintados a partir de modelos muertos. La categoría de naturaleza muerta también comparte puntos en común con la ilustración zoológica y especialmente botánica, donde ha habido una considerable superposición entre los artistas. En general, una naturaleza muerta incluye un fondo completamente representado, y pone las preocupaciones estéticas más que ilustrativas como primarias.

La naturaleza muerta ocupaba el escalón más bajo de la jerarquía de géneros, pero ha sido extremadamente popular entre los compradores. Además del tema de la naturaleza muerta independiente, la pintura de bodegones abarca otros tipos de pintura con elementos de naturaleza muerta prominentes, generalmente simbólicos, e «imágenes que dependen de una multitud de elementos de naturaleza muerta para reproducir aparentemente una ‘rebanada de vida’ ‘». La pintura trompe-l’œil, que intenta engañar al espectador para que piense que la escena es real, es un tipo de naturaleza muerta especializada, que generalmente muestra objetos inanimados y relativamente planos.